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“你这个小兔崽子，说得倒有理。好吧！弄顶丫头坐的青布轿子你坐！”
于是，王贵安排了两顶轿子，自己跟在后面一直送到胡元规典当里，当面交代清楚，方始辞去。
阿狗对胡元规有一份很复杂、很特殊的感情，视之为父兄师友，在公私两方面都是可以倾吐腑肺的。有第三者在旁边，阿狗那种成熟了的男子的气概，可以很宽绰地隐藏他的赤子之心；及至胡元规将他领入庭院深深的私室，不需要有何矜持顾忌时，他那积压着的惊惧、委屈、辛酸就再也忍不住要在眼泪中倾泻了。
“朝奉，”他哽咽着只说得一句话：“你看，他们欺侮人到什么样子？”
“我知道、我知道，吃得苦中苦，方为人上人，现在是老天爷在磨练你。你要挺得住！”
阿狗没有作声，心里空落落地，只是无声地流着眼泪。胡元规为他倒茶，拿毛巾，料理点心给他吃。经过这样一番亲如家人的抚慰，阿狗的心情慢慢开朗了，勇气慢慢恢复了。
“阿狗——”
胡元规刚只喊得一声，还来不及跟他谈正事，有个小厮来叩门，说胡总督派人送了信来——信是胡宗宪亲笔所写，封缄得极其严固，得要用裁纸刀才能将信拆开。
看完信，胡元规对眼光殷切的阿狗说道：“事情很麻烦！如今处境最难的是胡总督。他要应付赵文华，要应付骄兵悍将，要保护地方，也要保护阿海跟你，还要保护罗小华。一盘棋要下得面面俱到，不但赢棋，还要处处都活。你想，难不难！”
“我看，难的就是应付赵文华。”阿狗愤愤地说：“胡总督要我吓他一吓，照我的心思，不如一了百了，送这个狗娘养的去见阎王！”
“你不怕送命？”
“怕什么！”阿狗拍一拍胸，是那种好勇斗狠的少年的稚态，“小身体不是租来的。”
胡元规笑了，“你有这种胆子，什么事情就都好办了。”他旋即收敛笑容，脸色转为沉重，“收拾那个狗娘养的，容易。只是朝廷有王法，真的戕害了命官，局面会搞得不堪收拾！你那种想法动都动不得。”
“那么，朝奉，你说该怎么办呢？”
“只有照胡总督的话做。一盘棋是他一个人在下，每一着都有作用的，只有他一个人知道。我们不要打乱他的一盘好棋！”
“一盘好棋？”“是的。”胡元规平静地说：“不过，也是一盘险棋。”他站起身来，“我去安排一下。我们马上要到东面去一趟。”
“东面？”阿狗问道，“是平湖，还是乍浦？”
“不是平湖，也不是乍浦，是在平湖与嘉兴之间。”
“去干什么？”
胡元规不即回答，四面看了一下，走到阿狗面前低声说道：“去看阿海。胡总督已经派人到平湖去了，把阿海秘密接到那个地方，等你去会面。”
这是意外又非意外，阿狗想到胡宗宪原曾有过这样的意思，同时也想到了他希望转达给徐海的话，便即问道：“是不是胡总督要我去劝一劝他？其实他在那里身不由己，又哪里能兴风作浪？”
“不然！你别小看阿海，越是危难的时候，他越有办法，往往能够绝处逢生。他最听你的话，你好好劝劝他。”
“当然，我会拿胡总督的意思告诉他，劝他忍耐。朝奉，劝到头来，不是那回事，可又怎么说？”
这是要他提供保证，必能使得徐海安然无恙。胡元规明白他的意思，却只有报之以苦笑。
“我不能骗你，可也没法跟你拍胸担保，说一定如何如何？事到如今，连胡总督都担保不了。事情的棘手，远出乎意外。”
说到这里，胡元规怔怔地望着阿狗，竟是一筹莫展的光景。“朝奉，”阿狗觉得必须追根问底，“到底是什么话？请你实说，一个字都不要瞒我。”
“事到如今，说老实话，是要解救地方。第一件大事是，怎么样早早让赵文华退兵？不然，待个半年三个月，二十万纪律杂乱无章的队伍，非将地方上搞得一塌糊涂不可。”“这是说——”阿狗惊惧的问，“顾不到徐海了？”
“也不是这么说。事情总要分个缓急轻重。总而言之，退兵第一。”
“怎么样才能让赵文华退兵呢？”
“要他认为回京在皇上面前可以交代了才行！”
阿狗想了一会，突然省悟，“这是，”他大声地问，“这是说，要借人头。”
胡元规不作声，只抑郁痛苦地看着阿狗。
“照这样说，不是赵文华想杀徐海，而是胡总督要杀徐海，朝奉，”阿狗几乎咆哮了，“莫非你也不说一句话？你不想想，徐海好好在杭州虎跑寺做和尚，为什么要淌浑水去卧底？有大功劳不赏，反而把性命赔在里头，天底下还有公理？大家也不说一句话，不想个办法，这难道就是人跟人相处的道理？朝奉，”他退后两步，有那种不胜恐惧的样子，“这不成了人吃人的世界？”
“阿狗，你不要气急，你有点误会了！大家怎么没有说话，怎么不想办法，现在不就在想办法吗？你要知道，赵文华有那么多兵在手里，横得不得了。如今四面八方都是官兵，团团围住，谁也逃不了。他不在乎叶麻他们的部下烧东西，烧掉了，他可以逼着再要再搜括。也不在乎胡总督的前程，更不在乎罗小华的性命。阿狗，你想，遇到这样一个魔头，岂不是前世一劫？”
阿狗激动不已，恨这个，恨那个，牙齿咬得格格地响。但恨胡宗宪，恨胡元规都是一时之气，只有恨赵文华是越想越恨，决定奇釜沉舟，不顾一切要斩那个魔头。
“朝奉，东面也不必去了，徐海也不必见面了。我照我的法子，痛痛快快干他一场。”
阿狗的悲愤之情溢于言表。胡元规知道他要走极端，必须劝阻；却又怕劝他不听，闹成僵局，因而起感为难。
“朝奉，我告辞了。”
阿狗根本就不管他因何沉默？大踏步出室。胡元规不暇思索地抢上前去想拦他。只为走得太急，一跤滑倒在地，发出极大的声响。
这一下，阿狗不能不回身相扶，胡元规正好一把死拦住他，气喘吁吁地喊一声：“小兄弟，你别走！”
“朝奉！”阿狗很快地答说：“吾志已决。你说什么都没有用的。”
“我不是想劝你。”胡元规人急智生，想到一个走偏锋的办法，故意恭维他：“像你这样的血性，没有一个人不感动。我不是拦你，只是要跟着你一起去，看看有什么地方，可以助你一臂，好痛痛快快地干一场。”
阿狗不知道是一计，只当他是真话。心想：有他在一起，碍手碍脚；成事不足，败事有余，非甩掉他不可。
于是他说：“朝奉，你如果希望我成功，就别跟我去。”
“为什么呢？我一定要去！”胡元规执拗地，做作得很像，“到那时候，替你把风，也是好的。”
“不好，不好！”阿狗烦躁地说：“你去，是白白地送命。”
“莫非你就不是白白地送命？”
“我是自愿的。”阿狗答说，“就算送了命，至少可以换回一条命来。”
“不见得。”胡元规抓得他越发紧了，“总而言之，我跟你同甘共苦，义不容辞。我也觉得，一了百了，这样做最痛快，最有用。不过，我们应该谋定后动。来，来，由你先告诉我，预备怎么做法？”
见他那一副惫赖的表情，阿狗有啼笑皆非之感。心想，不如且忍耐片刻，与他先虚与委蛇，把他稳住了再说。
谁知胡元规早就看透了他的心思，只要一松手，必然去如黄鹤；所以不但两手环交，紧拉住他的手臂，而且口头上还作了极坚决的表示。
“小兄弟，我们死活都在一起。反正只要你一得手，必然引起大乱；那时求生不能，求死不得，不如早早自作了断。”
这话的语气变过了，也说得太过分了，就是引起大乱，又何致于令人求生不能，求死不得？何况，绝不会引起大乱！他说：“胡总督维持得住。”
“你的看法错了！那时候胡总督是待罪之身，自身难保，又怎么能维持地方秩序？”
“那么，”阿狗怔怔地问道：“你说，我该怎么办呢？”
胡元规沉吟着，好半天，迟疑地说：“只要你们肯听我的话，我自有挽回局势的办法。”
“你说，是何办法？”
“等我慢慢想通了再告诉你。”胡元规起身说道，“船大概已预备好了，我们看阿海去吧！”
“他在哪里？”
“到时候你就知道了。”
于是胡元规陪着阿狗，出了典当后门。门外就是一条小河，用麻石砌出石级，称为“埠头”。埠头之外泊着一条双桨快艇，形如駻E 蜢，唤做“水上飞”，顾名思义，可知轻捷。下船时已在黄昏。到了船上，乌篷紧合，漆黑一片。两人在船上抵足对坐。上半身靠一个软草垫，既不能转侧，更不能起立。阿狗觉得很气闷，唯有谈些什么，才能消磨这段水程。
“朝奉——”
刚喊得一声，便为胡元规喝住了，“叫我老胡！”他说，“最好睡一觉。”
阿狗意会到是警告他别开口。而且要隐藏身分，可知此行极其机密。便照他的话保持沉默，一个人在那里生闷气。
幸好“水上飞”名实相符，水声汤汤，不断从耳边滑过。那种想像得到的轻快，抵消了他的郁闷。这样不过个把时辰，发觉桨声慢了下来。
“快到了！”胡元规问：“你饿了吧？”
不问还好，一问惊醒了阿狗腹中的五脏神，咕噜噜一阵乱叫，胡元规笑了。
“马上就有一顿很好的饭吃。”他说，“那里的厨子很有名。”
“到底是哪里？”阿狗终于忍不住又问一句。
“喏，”胡元规推开船篷，“你看！”
阿狗抬眼一望，暗沉沉一起极大的园林，茂密的枝叶中筛出数星灯火。再往远看，平畴中几座茅屋的影子，知道这片园林，必是豪富家置于郊外的别墅。
这时船已停住。那个埠头很大，而且很讲究，整整齐齐的青石板所砌。舟子先跳上埠头，一个扳住船头，一个扶着他们登岸。穿过短短一条甬路，就是那座别墅的侧门，已有人守在那里了。
“是老金？”胡元规问。
“是的。胡大爷，你老走好。”
“我不要紧。我这位小朋友路不熟，得要点个灯笼才行。”
“是！灯笼现成，我来点。”老金取出一个“火折子”，临风一晃，点上了灯笼说：“我引路。”
“平湖的客人到了没有？”胡元规问说。
“刚到不久。”
“好！”胡元规说，“我这位小朋友饿了！平湖客人既到，马上开饭好了。”
“通知得晚了些，有几个菜火功不到，恐怕不中吃。”
“不要紧。饿了什么都是好吃的。”
阿狗听得这些话不免纳闷，不知此处是何所在？更觉不解的是，乍浦往西，经平湖、到嘉兴这一带，这半年多来，历遭倭寇的蹂躏，多少巨家大宅中的楠木厅拆了当柴烧，宋版古书衬了马蹄，何以竟有这样一座完好的别墅存在，并且养着最好的厨子供应宾客？“
这些不能求得解答的疑问，酿成一团好奇心。阿狗一面默默地随着灯笼，度曲径、穿花阴，一面不断打量周围的环境，但见楼台灯火，疏疏落落，似乎住在这里的人，也还不少。只不知徐海住在哪里？
“走好！”老金高举灯笼警告：“假山下面的路不大好走，请两位爷留神。”
灯笼照处，只见假山洞入口之处，石刻两个大字：“退坞”。可想而知其中别有天地。果然，入洞三四十步，往右一折，豁然开朗，是极大的一间石室，上铺草垫，正中则是一张首尾俱全的老虎皮，头南尾北，虎尾之后，一张紫檀的太师椅，即无人坐，亦显得威风凛凛，令人想到梁山泊“分金厅”上的光景。
“胡大爷跟贵客就在这里坐吧！”
老金的话刚完，已有两名与桂生相似的俊童迎了上来，笑嘻嘻地请安，叫一声“胡大爷！”
“平湖来的客人呢？”胡元规问。
“正在洗澡。两位爷请坐！”年纪较大的那一个说。
“好！我们坐着等。”
“你们好生伺候。”老金叮嘱了那两个俊童，又对胡元规说：“胡大节，饭开在‘小兜率天’，回头再来奉请。”说完，他倒退两步，方始转身离去。
于是胡元规招呼阿狗坐下，望着那两个俊童说：“你们忙你们的去！跟平湖来的客人说我来了。请他洗完澡就来见面。”
“是！”年长的那个关照同伴去通知徐海，自己忙着为客人沏茶。
“这，”阿狗低声问道：“这是谁家的别墅？”
“平湖最烜赫的人家是谁？”
“当然是锦衣卫大堂陆。”
阿狗指的是陆炳。胡元规点点头说：“不错！陆大人如今是太保兼少傅，势焰薰天，连严阁老都不能不让他三分。”
“这我也听说了。我就不懂，你老怎么到了人家的园子里，就像跑到了自己家里一样？”
“我是沾胡总