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彭铭鼎对马家父子的凶残蛮横知之甚多，了解甚深，因而从内心深处一直怀着戒备之心。而且，他心里早已清楚，国民党大势已去，西北二马如秋后蚂炸，枝头残留的两片枯叶，没有几天时间了。眼前的局势早已明朗化，爹死娘嫁人，各人顾个人，他彭铭鼎不是傻瓜蛋，懂得替自己打算了。
他在驱车来定西的途中，脑子里也斗争得十分激烈。他仔细考虑了一番，见到马继援时如何对答。他知道，如果为了随和马继援，事先编造一套在定西决战有利的道理，也许会产生这样的影响：一是马继援可能坚持在定西一拼；二是纵使不在定西作战，他们父子可能在该地区作较长久的坚持，就是最后万不得已时再撤守兰州，势必时间仓促，兵心慌乱，再无暇加强阵地，不堪一击即告溃败。这两种情况，对马家父子都十分不利，但对早日结束西北战事，作战的双方都少受伤亡，却是利大于弊。
彭铭鼎早已私下活动，决心弃暗投明，走向革命。可是，他又为何不逢迎讨好马继援，坚定他在定西决战的信心呢？
彭铭鼎心中有他个人的小算盘。10多年后，在回忆这件事情时，他追悔莫及地写下了这样一段文字：
……如果……在定西决战，……对歼灭马部有利，要少死好多人。我当时为什么不这样做呢？主要是怕第91军、第120军在陇百、临洮一带给马继援陪葬了。我想保存该两军尔后转移定西，作为起义的本钱，这种只顾个人利益，不顾人民死活的作法，正是反动统治阶级本质的暴露。
彭铭鼎见马继援心里已经在活动了，便有意给他搭个台阶，让他顺势就下。便搓了搓手，说：
“大敌当前，当断立断，没有时间再拖延了。究竟在兰州决战，还、在定西决战，你就拿个主见吧！”
马继援虽说心里动开了，但突然放弃定西决战的打算，按照老头子在兰州决战的计划行动，他冷丁还是揭不过弯儿来。他又在地上来回踱了很久，最后将两道目光滞留在彭铭鼎的脸上，问：
“那么，你的意见和老头子一致，在兰州决战？”
彭铭鼎点了点头，避开马继援的逼人目光，声音低沉而坚定地说：
“这是马长官经过反复思虑后才定下来的，我亦觉得这是一个可行的作战方案！”
马继援按捺不住胸中的积闷，歇斯底里地吼道：
“娘的！真叫人作难啊！”
彭铭鼎知道马继援的脾气，他这么说，就是表示赞同兵撤兰州组织决战的方案了。于是，他心里一下放松了。
这一夜，马继援心情十分坏，动辄就是暴跳如雷，但彭铭鼎心里却是另外的一种情形：“此次定西之行，总算把马继援这匹小马给拴上笼缰牵回兰州了。往后的事情，再作计较吧！”
就这样，马继援在一种极其复杂的矛盾心理中，一咬牙传下命令，部队日夜兼程，撤向兰州。
马继援在兵撤兰州的同时，还发出命令，要临洮方面的第91军、第120军陆续北撤，到达兰州附近集结待命。
然而，第91军军长黄祖埙，第120军军长周嘉彬，压根儿就不愿听马继援的调动，更不要说替马家父子去充当炮灰了。马步芳和马继援三令五申，要他们率部北上，参加兰州决战，但黄祖埙和周嘉彬，也同马家父子一样，各自心怀鬼胎，暗地里却打着南下投靠胡宗南的主意。这两个军，最后虽然还是奉命北上兰州黄河以北一带集结待命了，但绝对不是马家父子的命令发生的作用，其中还有着更深一层的奥妙。
马继援驱军撤回兰州，马步芳立即主持召开了西北军政长官公署会议，研究讨论了兰州决战的具体作战方案。
国民党西北军政长官公署守备兰州的部署大致如下：
1．以国民党原陇东兵团主力第82军、第129军及附榴弹炮第1营，在狗娃山、皋兰山、东岗坡一带既设工事占领阵地，置强有力的机动部队于四墩坪至七里河地区。该兵团的骑兵部队，配置兰州、河口一带黄河北岸，沿河守备。
2．以国民党原陇南兵团的第91军、第120军，配置在兰州、靖远一带的黄河北岸，以巩固兰州左翼。
3．韩起功骑兵军（兰州战役前不久刚由地方团队拼凑而成）守备挑河，巩固兰州右翼，并看守青海大门。
根据这个兵力部署，国民党西北军政长官公署的战斗指导要领大致如下：
l置有力骑兵部队于榆中、甘草店一带，迟滞解放军前进，以赢得防御准备时间。
2．如解放军主力直扑兰州时，兰州守军借工事以炽盛火力，予以杀伤，待敌我兵力接近平衡时，断然转移攻势。此时，北岸骑兵部队支援骑兵军，努力击破当面之敌，向内官营、定西挺进；兰州左翼部队即向巉口附近挺进，包围解放军于榆中地区歼灭之。
3．倘若解放军主力向洮河方面进攻，兰州及其东北地区守军应断然出击，向解放军主力侧背攻击之。
4．万一解放军主攻指向靖远方面，该方面守军应极力阻止其渡河。同时兰州及同心城部队应构成钳形攻势，乘解放军半渡歼灭之。
5．宁夏及兰州两方面部队，应积极准备，互相策应作战。
西北军政长官公署会议结束后，马步芳的心总是悬在空中，吃不下饭，睡不着觉，精神颓废，面容惟悻。他既要操心兰州决战的大事，又要牵心西宁老巢的安危，两头操持，哪一头都放心不下，真如热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。
心病搅扰得马步芳好几夜都没睡过一个囫囵觉，眼睛血红，脸色黑灰，仿佛大病了一场。终于，他下定了决心，父子俩一人顾一头，这样总不失为两全之计。
于是，他决定把兰州交给儿子马继援，由儿子负责兰州决战，全局总指挥。他打算回青海老巢，设法布置西宁方面的防御，万一兰州失守，也好死保西宁，有个落脚之地。而且，最少在西宁也得控制两架飞机，万不得已时，就驾机而走，保住老命。
他盘算了一夜未曾合眼，早上起来，只觉得头昏脑胀，腰腿酸痛。他点起灯，一边抽水烟，一边叫来儿子马继援，再三叮嘱了一番如何死守兰州的话。
吃过早饭，他走到早已等候在院子里的小车旁，又回头望着马继援，语重心长地说：
“兰州就交给你了！”
马继援觉得老头子今天特别罗嗦，有点儿不耐烦地说：
“说了好多遍了。你放心走吧，兰州是轻易不会丢给彭德怀的！”
马步芳还想说几句什么，一见儿子不愿再听了，便犹豫一阵，才上了车。他已经坐进了车里，又忍不住推开车门，对站在车旁送行的儿子马继援，最后再三叮咛道：
“兰州决战，事关重大，你凡事要慎重小心，万万不可粗心任性。彭德怀用兵多变，又老谋深算，多少精兵良将都已败在了他的马下，前车之鉴，你要当心才是啊！彭德怀是一位久经沙场的老狐狸，我真担心你根本就不是他的对手。好了，我不多说了。说得多了，你又嫌我老了，话多了，总爱唠唠叨叨。我要离开兰州了，不在你身边了。望你记住，你不过是一只初生的牛犊，而彭德怀哩，他是一只老虎，你要同老虎交手，虽说初生牛犊不怕虎，但牛犊终归被虎吃，你得时刻记住别粗心大意啊！”
老头说着说着，禁不住心里一阵酸楚，老泪便落了下来。
马继援心里顿觉不好受起来，想说两句安慰的话，一时却没了词儿。
马步芳见送行的人多，不好意思让别人看到他在哭，便扭过老脸，朝司机挥了挥手，低声命令道：
“走！快走！”
小车在大门外一拐，就不见了。后面，留下一道灰蒙蒙的尘土尾巴。
时间进入8月上旬，兰州方面的马继援部队配备就绪，各部日夜加强工事，进行防守准备。
黄河北面，沿河布满了工事，机关枪和大炮架起来，机枪射手和炮兵日夜守在机枪和大炮的旁边，连吃饭也是送到工事里的。士兵们穿着肮脏的衣服，头发半尺长，毛发卷在一起好像破毡片。老士兵的胡子长得怕人。这些人活像一批流放的囚犯。他们在军官的喝吼逼赶下，日夜不停地沿河挖工事，垒沙袋，一个个脸色灰黑，面无血色，精疲力尽，常常是一边干活一边打盹，处于半醒半睡的状态之中。
军官们手里抡着马鞭，看到打吨的士兵，不由分说就是一顿抽打，直打得遍体鳞伤，血流不止方才住手。他们一边打骂，边威胁说：
“你们这群懒鬼！不赶快修工事，解放军来了，把你们抓住全扔到黄河里去！”
巡逻的马队日夜沿黄河奔跑，这一群刚过，那一群又来，穿梭往返，从无间歇，使战前的紧张气氛更加浓重了。
兰州城里的官僚绅士们，一见形势不好，便用马匹车辆将家中金银细软一应运往黄河北面，准备在战事不利时，由黄河北岸向新疆奔命。
黄河穿兰州古城而过，连接南北两岸的只有一座铁桥。弹药粮草，士兵马队，南来北往，一座本来井不宽的大铁桥已经显得拥挤不堪，加上地方绅士搬运家当凑热闹，便使得铁桥上经常发生堵塞，动刀动枪的械斗时有发生。仗未打响，铁桥上已是血迹斑斑了。
马继援听到铁桥堵塞影响军事行动的报告后，当即传下一道命令：
“娘的！把铁桥封锁起来，实行军事管制！除了部队行动而外，谁都不准过！如果有人敢胡来，格杀勿论！”
铁桥被军事管制后，官吏绅士们毫无办法，只得花钱雇用筏客，用羊皮筏子和大小船只搬运物品。黄河水面上，一片混乱。沿河上下，士兵们趁机抢劫掠夺，大发横财。
马继援得到消息，气得大发雷霆，拍桌子摔椅子地大骂道。
“娘的！这帮混蛋王八！国难当头，他们倒先替自己打算开了！下令沿河部队把黄河给我封锁起来！发现船只和羊皮筏子，一律击沉！兰州这么混乱，万一共军的便衣趁机混过黄河北岸，那还了得！”
于是，黄河被封锁了。
官吏绅士们无奈，又设法到处挖地窖，把金银财宝埋在土里。
兰州城内更是一片混乱。大街小巷，挤满了士兵、商贩和市民。人们互相打探消息，一个个惊慌失措，想跑无处跑，想躲无处躲，顾了身家性命又怕丢下妻子儿女，一时乱挤乱窜，不知如何是好。一些平日里倍受马家军欺压的百姓，表面上也很紧张，内心里却为解放军即将攻打兰州暗暗叫好，他们巴望着战斗赶快打响，好让百姓们早日脱离苦难。
兰州南面的东岗坡、皋兰山、沈家岭和狗娃山一线阵地上，本来就有坚固的守城工事，马继援的嫡系部队进驻这一带山地阵地后，比黄河北岸的国民党军队更加紧张。因为这里是解放大军进攻的第一线阵地，因此马继援更加注重城南山地防御工事的进一步加固。他一面令守山头阵地的部队日夜加固工事；一面派后勤部队首先保证南山一线阵地的军火物资供应。
沿南面的山坡，汽车载，马车拉，人扛马驮，满山坡的大路小道挤满了负重的人马和车辆，粮草弹药源源不断地运送到南山工事里。
进入南山阵地的马军官兵，尽管山上工事都是钢筋混凝土浇灌出来的永固性工事，但他们心里仍然不踏实，眼见得解放军长途追击，沿途数次交锋，直逼兰州城下，只觉得这支劲敌实难对付。因此，他们日夜加固工事，除了原有的工事外，还在漫山遍野新挖新修了各式各样的堑壕和掩体。东起东岗坡，西上狗娃山，几十里长的山岭上，被马军官兵挖得沟沟坎坎，千疮百孔。
马军官兵虽然表面上凶猛强悍，拉出一副坚守阵地，与解放大军拼一死战的架式，其实内心十分恐慌，军官和土兵一起，都在拼命地挖设堑壕，加固工事，人人都担心阵地失守，落得个葬身土丘。
兰州南山阵地以南的解放军阵地上，也是夜以继日地做着攻山的准备工作。解放军指战员都明白，兰州战役将是一场伤亡惨重的攻坚战，马军北依黄河天险，南据东岗坡、皋兰山、沈家岭、狗娃山一线的高山峻岭，又有坚固的工事居高临下，再加上马军弹药充足，以逸待劳，要从山下攻上去，拿下这一线数十里长的山地工事，扫清兰州市南面外围的障碍，为攻入兰州古城捣毁马步芳父子的巢穴打通道路，并不是一件容易的事情。说真的，能不能攻下马军的南山阵地，指战员心里的确没有十分把握。
彭德怀用望远镜观察了马军的南山阵地后，脸上本来就严肃的神情更加冷峻了。他对一举攻下马军南山阵地能否成功，从来没跟任何人提起过。他本来就是一个寡言少语的人，对这件事情就更不会吐露真情了。
大战在即，兰州并不平静，皋兰山上山下，仿佛一锅烧得滚沸的开水。
第22章
枪口逼近了，敌人的营垒乱套了
敌我双方都做好了准备。决战如张弓之箭。
1949年8月20日，兰州战役宣告开始。中国人民解放军许光达第2兵团，杨得志第19兵团，从东、西、南三面包围了兰州。
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