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“有劳梁将军远迎。”萧佑丹笑着抱拳回礼。他早已知道梁乙逋的身份，自是丝毫不敢怠慢。
“自定州至兴庆府，不过一二日路程。驿馆早已安置妥当，请大王先在定州歇息一晚，明日再起程不迟。”梁乙逋说罢，又笑道：“在下久仰大王威名，早想向大王请教骑射之术。到了兴庆府后，只怕再无机会从容受教，还盼大王成全。”
闻弦歌而知雅意，何况梁乙逋已经把话说得这般明白？萧佑丹笑道：“岂敢，若能与梁将军切磋，亦是一大快事。”
梁乙逋大喜，笑道：“谢大王。大王请！”
“梁将军请！”
当晚，梁乙逋便在布置得富丽堂皇的定州驿馆替萧佑丹接风洗尘。
不过梁乙逋并未向萧佑丹请教什么“骑射之术”，而是双方在铺着蜀锦，挂满彩绫的大厅中，一面欣赏舞女的表演，一面喝着酒，兴高采烈地玩起投壶来。
萧佑丹文武全才，又自负谋略，常自以为张良、陈平不能过。他辅佐当今辽主登基，稳定政局，改革弊政，平定耶律伊逊，使辽国呈现出欣欣向荣之态。如他这样的人物，又怎么可能真正看得起梁乙逋？不过他深知梁氏在西夏的地位，此番出使西夏，从短期来看，自然是想约夏国夹击杨遵勖，至少让西夏保持中立，以助辽主顺利统一全境；但从长期来看，却是希望可以联夏制宋。
宋朝亡夏之意，辽国君臣可以说是洞若观火。但是今日之宋朝，已经焕然一新，非昔日可比。虽说辽国也呈上升趋势，但毕竟是内乱之后，元气受损。若公然挑衅宋朝，不说无此实力，还会使宋朝有借口公开帮助杨遵勖。因此宋朝对西夏用兵，辽国虽有唇亡齿寒之惧，却也不敢不谨慎。
因此，或明或暗的帮助西夏，以牵制宋朝，让辽国有充足的时间恢复国力，便成为辽国君臣的共识。所以辽主才会派遣萧佑丹这样身份的人物出使夏国——萧佑丹既是辽主心腹之臣，本身又智识出众，兼之身份尊贵，在双方往来不易的情况下，辽主可以放心的让萧佑丹全权决定对西夏的一切事宜。
萧佑丹使夏之前，便已通过种种途径，略略了解到西夏国内的政治斗争——西夏国内固然不存在“亲辽派”，划分西夏的政治势力，只能以其宋朝的态度与西夏国王的态度来区别。而二者在某种程度是重叠的，即对宋朝表示出艳羡的思想，愿意亲宋的，往往便是支持夏主亲政的；敌视宋朝的，往往便是支持梁太后的。
萧佑丹自知以一介使者的身份，绝不可能改变西夏的政治版图，唯一成功的可能，便是给予梁太后一派足够的支持——有时候只需要是口头上的便够了，以得到梁太后与梁乙埋的认可。
所以，梁乙逋主动示好，萧佑丹便已从中嗅出了一丝味道。与梁乙逋建立较好的私人关系，对自己的使命，有百利而无一害。
“在下听说大王曾经出使过南朝，还曾见过石越？”梁乙逋看起来已经有点醉眼迷眬了，他一手搂着一个美女，投出去的筹已经没有一支能中的。
萧佑丹笑道：“那已是几年前的事情。”
“大王以为南朝如何？石越又如何？”梁乙逋说一句顿一下，打一个嗝，虽然坐在椅子上，但是萧佑丹怀疑他随时可能倒下去。
“南朝繁华之地，不过民不习战，看似庞然大物，实则弱点甚多。”萧佑丹故意不以然的说道：“石越虽然了不起，但亦不能有逆天之术。”
梁乙逋摇头道：“大王只怕是看走眼了，宋军之悍勇，不可轻视。”他虽然没有打败仗，但与宋军苦战，却也颇吃了不少苦头。
“那是战不得法。”萧佑丹轻易地笑道。
“如何是战不得法？”
“南朝素善守城，善阵战，若其据城而守，列阵而战，吾辈焉得胜之？贵国一向作战，过于依赖铁鹞子，喜用骑兵冲锋。却不知骑兵运用之妙，只在其快捷。”
“请大王赐教！”梁乙逋虽然酒醉，倒没失了礼数。
萧佑丹笑道：“敌列阵东向，吾击其西；敌列阵南向，吾击其北。此是骑兵之妙。若敌军强，阵列齐整，我便远遁之。待其不阵不列时，吾再击之。又我契丹骑兵，首重射术，举刀冲锋，不过旁伎尔。”
梁乙逋心中其实也不是很看得起契丹骑兵——毕竟上次西夏军将契丹军击败，还没过多久呢。不过萧佑丹所说，却也有一定的道理。此次西夏军败在宋军手中，除了宋军似乎早有防备，准备充分外，吃的最大的亏，便是与宋军正面决战。骑兵的机动性几乎一点也没有发挥出来，而骑兵冲锋陷阵的招数却又被宋军破掉了……
这些念头一闪而过，梁乙逋自失地摇了摇头，又喷着酒气笑道：“大王不愧是上国名臣。受教了。”
萧佑丹笑笑，举起酒尊，二人笑着对饮了一杯。
梁乙逋用手抹了下嘴，又笑道：“大王出使敝国之意，在下也已听闻。在下斗胆，敢问大王，既欲敝国与上国一道夹击杨遵勖，却不知事成之后，能许敝国什么好处？”
萧佑丹万万不料堂堂西夏国相之子，居然会在外国使者面前有这样粗俗无礼的举动，要知道契丹虽是所谓“蛮夷”，却一向自诩为文明之邦，对礼仪素来看重，其国与宋朝交聘，虽然以前有时候也自居大国强者，经常会有蛮横无礼之时，但种种繁琐礼节，却是从来都不会缺一星半点的。而其国大部分的贵族，谈吐举止，也是十分文雅。象梁乙逋这样粗鲁的举动，在外交场合，很可能就会被解读成对本国的一种侮辱。萧佑丹此时虽然不至于立即翻脸，心中却也是鄙夷之心大起，言语之间，便生硬起来。
“好处？我大辽灭掉杨遵勖之割据，对贵国便已是最大的好处！”
梁乙逋愕然道：“上国消除割据，于敝国又有何好处可言？”
“梁将军还在梦中么？夏国转瞬便有亡国之祸！”
梁乙逋眼皮一跳，却借着酒意，故意嘻嘻笑道：“大王未必过于危言耸听了。敝国虽小，却安若磐石。”
“梁将军果然如此以为？”萧佑丹犀利的目光，注视着梁乙逋的眼睛。
梁乙逋不自然地移开目光，干笑道：“敝国虽逢大败，但是宋朝若劳师远征，却未必有多少胜算。”
萧佑丹凝视梁乙逋良久，才缓缓移开目光，淡淡一笑，道：“原来如此。那便是本王白走一遭，两国结盟之事，休要再提！”
梁乙逋不料萧佑丹说翻脸就翻脸，不由愕然，呆道：“大王何出此言？此事尽可从长计议。”虽然对辽国他从来不抱任何幻想，但是此时与辽国结盟，对于稳固他梁家的政治地位，甚至是稳固西夏的军心民心，都是很有好处的。只不过，梁乙逋以为萧佑丹千里而来，显然是有求于西夏的，因此才想讹些好处。
萧佑丹悠悠笑道：“梁将军果真以为我大辽对杨遵勖没办法么？杨氏将死之人，不过在西京引颈待戮而已。有贵国相助，吾能平之；无贵国相助，吾亦能平之！我大辽收复西京道，消除割据，实是对贵国有益耳！将军试想，若能平灭杨氏，则辽夏连为一块，互为呼应，南朝虽有兼并贵国之心，但却不免要投鼠忌器。若是杨氏不平，是使南朝可以为所欲为也！”
“大王所言甚是。”不知不觉间，梁乙逋便心甘情愿地掉进了萧佑丹的圈套中。
萧佑丹向梁乙逋欺了欺身子，又沉声道：“况且，当今之势，纵是夏国无眉睫之祸，然梁将军一族，却只怕是祸不旋踵！辽夏结盟，于梁将军一族，有百利而无一害。”
“吾家又有何祸？大王言过其实了。”梁乙逋不自然地笑道。
“与南朝战，屡战屡败，国中岂无怨言？夏主岂无失望？”萧佑丹虽然对西夏国内的情况知道得并不多，但他据理推测，却全部中的。他观察梁乙逋神色，知道自己说中，又继续说道：“假使夏主为碌碌无为之庸君，则不必论。但若夏主意欲有为，岂会无他想？设使国中再有忌恨梁氏之辈，则谓无腹心之祸，吾不信矣！”
一席话说得梁乙逋毛骨耸然，连酒意也消了几分。他并非没有危机感，但是毕竟念及本族内有太后之助，外握兵权，足以震慑异己。所以担心也是十分有限的。此时听萧佑丹说起，再细想国中形势，顿觉危机四伏。
“若果真能与大辽结盟，则不仅可使国相威望大增，亦可震慑群小。”萧佑丹傲然道：“纵果有谋反叛乱之事，我契丹之威名，足以使贵国大部分首领懂得自己要选择哪一方！”
梁乙逋心中大以为然。但是他也深知，若是一点表面的好处也捞不到，便要冒着激怒宋朝的危险，这般便宜帮辽国打仗，在国内只怕也交待不过去。他望了望态度强硬倨傲的萧佑丹，一时间竟是进退维谷。
熙宁十一年，四月十日，大宋同天节。
除了例常的庆祝活动之外，上尊号，献祥瑞，各种千奇百怪的事情，也趁着这个时候冒出头来。赵顼虽然屡次下诏，拒绝群臣上尊号，并且禁止各地进京献祥瑞，但是马屁活动并非几道诏书就能杜绝的，更何况是拍皇帝的马屁。既然皇帝禁止各地进京献祥瑞，那么送贺表进京总可以吧？毕竟向皇帝报告祥瑞，这是谁也禁止不了的事情。
剑州奏闻：本州木连理。
饶州奏闻：长山大雨，降“菩提子”，其状类山芋子，味香而辛。并附：明道年中曾发生类似事件，预示当年会大丰收。
泌阳奏闻：本县甘棠木连理。
卫真县奏闻：本县洞霄宫枯槐生枝叶。
又，某县奏闻：木根有“万宋年岁”四字。
又，沅陵县奏闻：江涨，出楠木二十七根，可为明堂梁柱。
又，某县奏闻：某民伐薪，树中有“天下太平”四字。
又，某州得石，绿色，方三尺余，当中有文“尧天正”，经验视，“尧”字下有“瑞”字，实为“天正尧瑞”。
此外，诸如栏木生叶，园池生瑞木，柏树开花，紫薇木连理，甚至一座山上大小石头全部变成玛瑙，芦荻中生出九斤八两类似灵芝祥云的金子……诸如此类种种奇闻异事，如蝗虫一样扑天盖地的从各地寄至京师。
总而言之，赵顼过个生日，便导致了大宋天地之间异象频生……至于各地歌功颂德的文章，堆起来简直如果一座小山。有人甚至公然在奏章建议皇帝应当封泰山！
而除此之外，各地之守令进贡给皇帝的寿礼，无不是费尽心机，一份比一份奇巧，一份比一份贵重。其中最为吸人注目的，便是凌牙门都督蔡确与归义城都督狄谘的贺礼：二人都是满满一船的奇珍异宝！其总价值达到数十万贯！
这二位都督的礼物，让整个大宋朝廷都为之震动。但是蔡确与狄谘却都是迫于无奈——并非二人想要显摆，而是蔡、狄二人素来不和，兼之曾布与薛奕也知道他们的底细，此番皇帝三十岁生日，加上国力日增，对西夏又连打两场胜仗，全国官员都可着劲的拍马屁，二人又哪敢落后？一个“不敬”的罪名，无论是狄谘还是蔡确，都担当不起。
当然，在这股大拍马屁的风潮中，也还是有一定数量的异类存在。
比如苏轼给皇帝的生日礼物，便只有一抔泥土，一副字画。
刘庠给皇帝的贡品，则是一副描写陕西路普通百姓日常生活的画卷。
而当朝宰相吕惠卿的贡品，只是一张新印的熙宁交钞。
……
身子稍稍好转的曹太后与高太后，在内侍的指引下，检视着种种贡品礼物，二人脸上的表情都十分的丰富。她们身后，跟着皇帝赵顼与向皇后、朱妃、王妃，以及回到京师不久的柔嘉。柔嘉似乎长大不少，比起以前的调皮，竟显得沉稳许多。这种变化，曹太后与高太后表面虽然不说什么，但是却都感觉到有点心疼，与柔嘉从小亲密的皇帝，更是暗生悔意。三人都以为是那处分过于严厉了。因此，柔嘉回京后，虽然没有了封号，两宫太后与皇帝皇后，反而更加宠爱她起来。
“不料官家过个生辰，竟能发笔小财。”曹太后看着蔡确与狄谘那长长的礼单，忍不住开起皇帝的玩笑。
皇帝瞄了礼单一眼，笑道：“看来归义城与凌牙门的差使，着实做得。”
曹太后笑了笑，在那些奇珍异宝面前，并没有驻步，反而在苏轼的礼物面前停了下来。
“这份寿礼，倒极别致。”
赵顼笑道：“偏还有御史弹劾苏轼沽名钓誉，是为大不敬。”
“做皇帝的，有民有土便够了。”曹太后又指了指刘庠的寿礼，道：“若依哀家看来，便是这两份寿礼最为珍贵。”
“朕亦以为然。”赵顼望着刘庠的那副画卷，叹道：“朕为万民之父母，若不能致太平，是愧对天下。”
“官家确是个英明天子。”曹太后柔声道：“天下太平，不是树木里生几个字便可得的。”她的身体虽然略见好转，但总之是一日不如一日，曹太后也是自知天年不久