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甄命苦说着，从怀里掏出一个包扎精美的礼品盒来，给她递了过去，里面是他到玉器店里为她挑选的玉梳子，几两银子的东西，贵重的礼物他也买不起。
张氏脸上闪过一丝惊慌，偷偷朝四周望了望，幸亏这时客人都已经回家吃饭了，摊上除了他和她两人，并没有其他人，她也不伸手去接，甚至连他手上是什么东西都没看一眼，匆匆说：“我不要你的东西，你在这里吃吧，我先回去了。”
说完，不再跟他说话，牵起小毛驴，转身逃也似地走了，好像跟他多说几句话就犯了什么不可饶恕的罪行似的。
34 接下赏金榜
看着她远去的身影，甄命苦一脸错愕，好一会才回过神来，明白这礼只怕是送得有些唐突，让人误会了，自嘲地笑了笑，将礼品盒揣回兜里。
喝完豆浆，他租了一辆马车，朝城北外的孙郎中草庐赶去，今天是他第二次复诊的日子。
……
“喂，你那个胖子朋友怎么这么久没来了？”
端着茶水从门口走进来的杏儿将一杯茶放在甄命苦面前的桌子上，脆生生地问。
此时的甄命苦浑身上下插满了银针，只有一张嘴能动弹，闻言奇道：“他不是每天都来孙郎中这里吗？我已经好多天没见他，还以为他在给孙郎中帮忙采药呢。”
“帮忙采药？哼，说得好听，说什么每个月都会给月儿姐姐送一些补药过来，自从半个月前送来一根手指头大小的人参以后，就再没有消息了。”
“人参？”甄命苦愣了一下。
“可不是，干爹说，他上次送来的高丽参好像是上了年份的野山参，要是卖到药店里，起码能卖个几十两银子，给月儿姐姐煮汤服食了以后，身体眼看好转了一些，现在突然不吃，病情比以前还要糟，也不知道是谢他好还是怪他好。”
甄命苦闻言突然愣了一下，想起刚才在药铺门口遇上碰上偷药贼，急忙说：“杏儿妹妹，你快找孙郎中过来帮我拔针，我有急事！”
杏儿没好气地说：“什么急事能急得过自己的病？躺好，一会到时辰了我再叫干爹给你拔针。”
“人命关天的大事！”
“你的命重要还是别人的命重要？干爹说了，时辰不到乱拔针！”
第一次被一个比自己小上七八岁的少女训斥，甄命苦有些哭笑不得，却又不得不承认，她的话确实让他无可反驳。
好不容易熬到了时辰，杏儿这叫来了孙郎中给他拔了针，甄命苦将今天遇上药店偷药贼的事说了出来，猜到这偷药贼八成就是久不来药庐的肥龙。
杏儿听后一脸责怪地瞪着他：“你怎么到现在才说！”
甄命苦无语。
……
一行人连晚饭也没怎么吃，就匆匆驾着甄命苦租来的马车，赶进洛阳城，到了衙门口，给了门口的衙役一两银子，打听到肥龙果然已经被送入官府大牢关了起来。
又花了一两银子疏通了衙役，带着他们到了牢中，此时的肥龙正俯躺在牢里潮湿的地板上，嘴角有血迹，屁股上的衣物已经被打得稀烂，正哼哼唧唧地哀声呻吟着，见甄命苦带着孙郎中和杏儿等人来看他，脸上露出羞愧后悔的神情，两眼流下泪来。
杏儿对着他又是一顿恨铁不成钢的说教，把大她五六岁的肥龙训斥得只有点头的份，之后又是一通蹩脚的安慰话语，说什么吉人自有天相，好人有好报一类不知从哪学来的空话套话，倒像是从七老八十的老太婆口中说出来的，听得一旁的甄命苦和孙郎中忍不住笑出声来，本来愁云惨淡的牢里硬是让这可爱的杏儿给弄出一丝喜意来。
肥龙的罪名说重不重，主要是得花费不少银子，不但要赔付药店老板几十两，还得付给官府的审理费用十几两。
孙郎中把带来的一些创伤药给了肥龙，让他自己抹擦，又说了些让他放宽心的话，
回去的路上，杏儿仔细地盘点了一下家中三姐妹的金银首饰，最后坐在车上，望着窗外，愁眉不展地发起呆来。
回到草庐，杏儿将肥龙偷药入狱的事告诉了月儿，月儿二话不说，转身回房间里取了装有她自小攒下的体己和金银首饰的盒子出来，递到甄命苦手上，求甄命苦一定要想办法将肥龙从牢里救出来。
孙郎中也取了几两银子出来，只可惜杯水车薪，差赔偿的数额还一大截。
一时之间，谁也不可能凑出那么多银子出来。
月儿一脸内疚，甄命苦默默地将她那首饰盒子放在她面前的桌子上，月儿抬起头，一脸不解地望着他。
甄命苦说：“月儿姑娘还是专心养好自己的身体要紧，肥龙的事你就别担心了，我来想想办法。”
杏儿在一旁好奇地问：“你能想什么办法？一看你就是个穷光蛋。”
“杏儿！”月儿在一旁拉了拉她的手，一脸怪责。
杏儿嘟囔着：“本来就是嘛，你看他身上穿的衣服，像是能拿出几十两银子出来的人吗？”
甄命苦脸上一阵发窘，尴尬地笑着：“俗话说人不可貌相，海水不可斗量，你没听说过财不外露这句话吗？”
“你也没什么相可貌呀。”
杏儿一句话彻底将甄命苦击溃，笑容僵在了脸上。
……
“你问这个做什么？”尉迟敬德一脸疑惑问，甄命苦一大早便来到铁匠铺，跟他询问炼制赏金榜有关的事，让他有些不解。
甄命苦笑着说：“没什么，昨天听柱子他们说了一下赏金榜的事，最近手头有点紧，急着用钱，想看看能不能碰碰运气。”
“碰碰运气？”尉迟敬德笑了起来，“你以为炼制合金是件容易的事吗？火候，比例，选矿，送风都需要丝毫不差的配合，否则就算方法对路，炼出的东西也是废渣，店里干了十多年的老匠师也不过柱子一个人炼制出过精铁来，你一个刚刚入行一个月的店伙计，凭什么炼制出比精铁更好的合金来？”
“世事无绝对，试一试也无妨。”
“这炼制合金需要耗费大量的人力物力，可不是闹着玩的，柱子当年接下炼制赏金，是立下过军令状的，规定时间内炼制不出来，不但要自己赔偿炼制过程中的损失费用，而且还要杖责三十，你认为你有这把握吗？”
甄命苦问：“怎样才算符合领取赏金的要求？”
尉迟敬德见他决意要接榜，而且见识过他用一只手吊起石狮子的把戏，心中也有些好奇他到底哪里来的自信可以炼制出比精铁更好的合金，于是给他详细解说起来。
炼制赏金榜有三种，其中之一就是炼制出新的坚硬合金，按照如今铁匠铺的最高合金标准，甄命苦若是接下炼制赏金的任务，炼制出来的合金必须在精铁硬度之上。
另外两种选择分别是新式武器的研制，生产器具的改进。
这两种选择要比合金炼制要容易许多，但赏金最多也就是十几两银子。
在这期间，接下赏金榜的人可以动用铁匠铺一切人力物力。
问清楚细节之后，甄命苦接下了合金炼制赏金榜，并立下军令状，假如在两个月之内不能炼制出比精铁硬度更高的合金来，不但要赔偿炼制期间的所有人力物力的损失，而且还要受到杖责六十的惩罚。
自从十年前柱子接下一百两的赏金之后，如今的赏金已经累计到了二百两。
拿了一百两沉甸甸的银子作为炼制费用后，甄命苦没在铁匠铺多逗留，出了门，租了马车赶往洛阳衙门。
35 合金难炼
赶到衙门时，肥龙已经被判了充军发配，押送往修筑永济渠的途中。
交了赎银，拿上赦免的公文，雇上马车，急急往城外赶去，连午饭也没顾得上吃，终于在下午的时分，赶上了押送队伍。
看见肥龙时，他是一副蓬头垢脸，衣衫褴褛，嘴唇干裂的凄惨模样，肥胖的身体也瘦了不少，走起路来也是一副头重脚轻的样子，比当乞丐时的境况还要不堪，他身上还带着杖伤，一步一拖，在那些官差衙役的马鞭抽打下，一步一步朝前挪动。
以他这样的身体状况，别说修运河了，能坚持走到修运河的地方都已经是奇迹。
当肥龙看见甄命苦拿着释放公文跟那些押送的官兵交涉，并往他们手中塞银子，哄得那些官兵眉开眼笑时，眼眶红了起来，紧咬着嘴唇，两个嘴角成了八字型。
“你！可以走了！”
一个衙役走过来，解开他身上锁链，将他从囚犯队伍中拉出来。
肥龙走到甄命苦面前，突然噗通一声跪在了地上，给甄命苦磕起头来。
甄命苦急忙扶起他，看他一把鼻涕一把泪地抹着，忍不住笑了起来，拍了拍他依旧肥硕的肚子，说：“怎么？怀念起当乞丐时自由自在的日子来了吧？哭什么，回去还当你的乞丐去。”
肥龙边哭边笑，跟着他上了马车。
“甄哥，你哪来的那么多银子？”
甄命苦笑着说：“接了个大活，不过要是办砸了，你可得替我挨几十棍，我可是立下了军令状的，办砸了就得挨六十棍，这要是打下来，我不死也得残废。”
“甄哥你放心，我肉厚，全替你挨！”
“也不用说得这么壮烈，只要你帮忙把这事办好了，也许还能再拿一百两银子，到时候盘个店铺，做点小生意，说不定你跟你那些老乡以后都不用再乞讨过活了。”
肥龙闻言精神一振，拍胸脯道：“甄哥，只要我帮得上忙的，你尽管吩咐，就算赔上这条命我也给你办得妥妥帖帖的！”
甄命苦笑着：“让你赔上性命我还费那么大工夫赎你出来干什么？干脆让你去挖运河好了，给中华民族做点贡献。”
接着，甄命苦将他接下赏金榜，立下军令状的事简单跟他说了一下。
“对于炼制合金，我还真没有多少经验，不过理论上还是知道一些的，这洛阳的地头你比我熟，等你伤养好了，你就带着你那些老乡们，帮我找些矿石回来吧，至于矿石具体是什么样，我到时候再跟你详细描述一下。”
“甄哥，你放心，这事包在我身上！一定给你找到你要的矿石！”
“这事不急，你有时间的话先去孙郎中那里打个招呼，顺便让孙郎中给你开几服药，月儿姑娘可是为了你入狱的事，不惜卖了自己全部家当也要赎你出来呢。”
肥龙神色一黯：“我没脸再见她了。”
“这有什么有脸没脸的，我看那月儿姑娘不像是嫌贫爱富的女子，谁对她真心，她多少还是能看出些来的。”
“真的吗？”肥龙脸上浮现出难抑的喜色。
“假的，安慰你一下而已，女人哪有不现实的，更何况是月儿这样的美人，没事别瞎想。”
肥龙的脸登时涨成了猪肝色。
……
尉迟铁匠铺。
尉迟敬德站在房间的窗户前，默默地看着一群酒饱饭足，喝得左摇右晃的大汉嘴里赞着甄命苦出手是如何阔绰豪爽，兴高采烈地从铁匠铺的后门走进来。
柱子站在他的身后，一脸忿忿不平：“尉迟哥，你该不会真的相信那甄命苦能炼制出比精铁还好的合金来吧，你看他拿了银子都干什么了，就知道请兄弟们喝酒，拉拢人心！”
尉迟敬德说：“总比当年你拿着一百两银子每天上红杏别院挥翟干净要强吧？”
柱子老脸一红：“我这不是年少气血旺盛嘛。”
尉迟敬德沉默了一会，说：“柱子，有句话你记着，永远不要去惹一个你看不透的人，他敢花我的钱，只有两个原因，要么就是他不怕死，要么就是他胸有成竹。”
他顿了一下，缓缓说：“他是我迄今为止唯一一个看不透的人，就算是第一次见到刘大哥时，我也没有过这种感觉。”
柱子忿然道：“管他是不是谜，只要我在，他就别想炼制出什么来！”
尉迟敬德摇了摇头：“这次你什么都别做，我也想看看他到底有什么办法，一旦真的让他炼制成功，你该知道这对我们来说意味着什么，这可是五千两都未必能买到的。”
柱子愣了一下，接着点头说：“我明白了，最近刘大哥那边有没有什么消息？我们什么时候动手？我都快等不及了！”
尉迟敬德看着窗外，眼中闪过一丝兴奋，喃喃说：“应该快了。”……
自从甄命苦请了铁匠铺的那些匠师们大吃了一顿后，铁匠铺的匠师们对他虽谈不上好感，但也不至于刻意刁难，除了柱子每次见到他会讽刺挖苦一番之外，甄命苦在铁匠铺行起事来少了很多阻滞。
他虚心地向各位匠师请教，跟他们打听各种金属矿种的出产地，也许是尉迟敬德暗中吩咐了他们尽量配合他，所以对他的问题都会耐心帮忙解答。
而且甄命苦请教的方式也让他们很是受用，甄命苦会先将他们带到一家高档酒楼，敞开了喝，等他们吃