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红线招外摆了只一人高的大妆盒，上书明水木器四个大字。小伙计小三儿和小石头正站在街口迎客。见到好几日不曾来的冤大头陈公子，小三儿上前道：“陈公子里边请，我们小姐和刘小姐唐秀才都在二楼呢。”
大凡男人莫不如此，一直还不曾到手的女人若是叫别人横刀夺去，比真扣上顶绿帽子还着恼。所以陈公子鼻孔里喷火，上楼寻见姚滴珠就甩她一巴掌，骂道：“淫妇，就会在我跟前妆样，你怎么不索性改姓了薛。”
只有唐秀才久在花丛里的人猜到一二分，姚滴珠捧着半边红肿的脸蛋，唬得连话也说不出来。
唐秀才有心在赛嫦娥跟前献殷勤，冲上去拉开陈公子，喝道：“陈兄吃醉了，快与滴珠妹子赔个不是！”
陈公子报了从前一掌之仇，看着滴珠娇怯怯捂脸哭泣，心里算计：人多以为我和滴珠有情，不如趁今日收伏她做妾，也省得白白落到别人嘴里，故意板着脸道：“唐兄与我评理，她和我约订终身，如今却背着我和那薛财主眉来眼去，整船明水木器搬来卖就是明证。”
私订姻缘到底不是个好名声，唐秀才自问这样的女人进不了他家门，掉转念头笑道：“原来如此，姚小姐有何话说？”
姚滴珠忍着疼痛，哭道：“这姓陈的一直纠缠我是大家亲眼所见，我姚滴珠若是与他有私，立时叫我烂掉眼珠子。”
刘小姐和姚滴珠交好，忙道：“滴珠的品行大家谁不知道，她说没有必是没有。”
陈公子心里冷笑两声，故意靠近两步，扑到滴珠面前半跪下，软语央求道：“滴珠妹子，是哥哥我的不是，不该听人家说几句浑话就当真。”
姚滴珠想退，略动一动陈公子就搂紧她两条腿，挤出两滴泪来：“滴珠妹子，哥哥为了你茶不思饭不想，这几个月瘦了多少？如今人都传你和那薛财主的闲话，哥哥不忍你抛头露面，不如嫁了我罢。”
姚滴珠此时去死的心都有，用手推他推不动。还是刘小姐和她要好，急中生智看见桌上一块四五寸长三四寸阔的大铜砚，搬起来尽力砸了陈公子一下。陈公子吃疼松手，姚滴珠连滚带爬急走。一屋子的人都睁大两个眼，下巴掉到地下合不拢。
陈公子扶了扶帽子，做了一个罗圈揖，笑道：“滴珠就是这个脾气，当着人总不肯给我好眼色。小生必择吉日娶滴珠妹子过门，必有请贴至各位府上。”
此时连刘小姐都半信半疑，不晓得信哪一个说话。陈公子料这样一闹，姚滴珠除他之外无人可嫁，心里得意，回家禀告他父亲道：“儿子原和姚家的滴珠有私，虽是订下八小姐的亲事，到底不好背弃盟约，还请爹爹做主，教儿子纳她为妾才好。”
姚滴珠虽然身家比不得李家八小姐，又是暴发又是绝户，娶来家姚家的钱财尽归陈家，怎么不好？何况又只是妾，陈老爷如何不肯？就是李家的儿子女婿，除去九公子，谁不是三妻四妾，也没什么打紧，果真依了他，叫了两个媒人去姚家说亲。
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谢谢了，呵呵孩子这几天不怎么哭了。
第一卷 盛夏 第二十四章 喜事（下）
陈家的媒人来过几回都被姚家管家使大扫把赶出门。和滴珠要好的几个同窗走马灯般来往，都劝滴珠：女儿家名声最是要紧，都传说你先和陈兄有私，再和薛公子传情。如今陈兄肯娶你，自然一床锦被好挡羞辱。为何不从他？
姚滴珠有口难辩，虽然自家仍是清白女儿，这等事体怎好开口与他人诉说，索性使性子闭门不纳。这几位同窗和姚滴珠都是一样性傲的脾气，好心被她当成驴肝肺怎么不恼，恼了就要出气。一时间赛嫦娥思凡，陈公子多情在松江传为佳话，就有那风流才子中的领袖，郑重到姚家替陈公子说媒，要成就陈姚二人一段风流韵事。
姚小姐到底还是个女孩儿家，虽然问心无愧，也晓得有私、传情两句传得满松江府人尽皆知，自己除陈薛二人外并无第三个人可嫁。若论陈薛两个，薛财主的财比不上陈公子的才。又有松江名士为媒，自家又有嫁妆，嫁过去面子里子都有，怕甚么。她算计了几日，暗示家人放媒人进来。
那两个媒人再来，晓得姚小姐为势所逼，这门亲事必成的，不妨吊她一吊，也好多赚她几两银子。一个王媒婆端坐在椅上，两只鼻孔朝天，不冷不热道：“如今这亲事怕是不成了，一来陈公子乡试必然中举，举人女婿谁不爱？二来陈公子痴情人人都知道的，这样的男人哪个姑娘不爱。”
王媒婆越说越粗俗，姚小姐的脸色也越来越难看，几次想端起茶碗送客，为着自家的终身大事，咬着牙忍下来，微笑道：“既然如此，王妈妈来寒舍所为何事？”
王媒婆的舌头在嘴里打了几个结，结结巴巴滚出求亲二字。姚小姐快活的笑起来：“原来陈兄只对我有意，才使您来求亲呢。”
王媒婆搬起石头砸自己的脚，就不好再拿架子，自怀里掏出一纸红单贴子送到小姐跟前。姚滴珠冷冷哼了一声，小桃红接过去，清清嗓子就念：“窈窕淑女，君子好求。闻姚家有女初长成，宜室宜家……”
姚滴珠拍案喝道：“这都是什么乱七八糟的？小桃红，你拿来我细瞧。”
小桃红捧到小姐面前，姚滴珠一眼就从那些胡话里看到“白银二百两，纳贵府小姐滴珠为妾”两句，恼羞成怒，手边一碗茶泼到王媒婆的脸上，骂道：“滚，以后不许这两人进门。”把贴子掷到地下，气呼呼转身回内室，一路上接连踢翻了两把椅子，砸碎了四个花盆。
王媒婆做了几十年媒，也不是头一回被人泼茶水，极镇定的使袖子擦了擦，对还站在一边发愣的管家道：“大哥，老妇人这一身衫裙都是新换的，淋了茶变色如何穿？”
那管家回过神来，看看厅上一片狼籍，拾起那张贴子看了许久，看明白原来陈家是要纳自家小姐为妾，没好气道：“王妈妈，我家小姐私房也有几千两，何时沦落到做妾的地步？怎么怨我家小姐不恼？”
王媒婆冷笑道：“你家小姐闺誉不佳，如今一个松江府里寻不出第二个肯娶她做妾的主儿。这还是陈公子为人忠厚，陈老爷宽宏大量，若是换了别人……”
管家劈手甩了她一巴掌，喝道：“我家小姐如何，别人不知，我们岂有不知的？这一巴掌是代我家小姐赏你的，滚。”这一巴掌下去，王婆子半边脸涨的如猪头一般，哪怕接话，捧着脸灰溜溜出门，去寻陈公子商议去了。
且说姚滴珠回房，伏在床上痛哭不止。小桃红劝不住，去寻小姐的远房婶母丁氏。这位丁氏在莫家巷尾居住，守寡多年又无所出，姚小姐小时也常来往。自姚夫人去世为避嫌就不肯再上门。滴珠常常隔个把月送柴米与丁氏，丁氏闻得这个侄女风评不好，也略劝过几回。所以小桃红病急乱投医就想到她，一路小跑到丁氏家，把前事都说了一回。丁氏其实极喜欢滴珠，听说侄女受辱，扔下手里的纺锤就来。
姚滴珠哭的面如金纸。丁氏如何不心痛，抚着她的背道：“儿呀，这是那个姓陈的臭小子无赖，不是你的错。”
姚滴珠心里只怪自己平常行事孟浪，听得至亲这样说，那颗揪紧了的心略松一松，转身又伏到婶母怀里哭泣。
丁氏搂着她，劝道：“傻孩子，你娘去的早，女孩儿规矩你不知道不是你的错。”
姚滴珠抬起头来，含泪道：“不就是三从四德那些？我哪样没有？”
丁氏叹息道：“做小姐的，就要守在闺房里，读书也罢，刺绣也罢。休说陌生男子，就是自家的兄长，也不随意说笑，才人人夸她呢。”
姚滴珠哼一声道：“这样说，松江府里找不出几个好小姐来。”
丁氏笑道：“如今世道是不同了，小姐们都能出门上女学，就是独力出头做生意的也不少。说到你开个铺子，人人都夸你呢。只是一条儿，你不该和那些公子们来往，常常一处吃酒游乐，人家怎么不说你。”
滴珠涨红了脸辩道：“又不是我一人，哪些不是好些同窗一道。”
丁氏叹气道：“男人饮酒做诗，那个诗酒风流，哪有好好的女孩儿家夹在里头？这是把小姐们当什么呢？”
姚滴珠回想每次诗会并无异样，还要辩白。丁氏拍拍她的背，又道：“你叔叔年轻的时候也有诗名，住在南京和一班名士唱和，也有几个来宾楼的女子混杂在里头，当年都是极有名头的，人都说是才女呢。”
姚滴珠如何不晓得婶婶是借古讽今，好似数九寒天一盆雪水从头顶浇下，把她从前那些要强的心都熄灭了，原来这些男人才女长，妹子短的，其实是把她们当作倡优取乐。她恨了半日，咬着牙问婶婶：“男人果真这样想？”
丁氏再三叹息，方道：“你叔叔年轻时和一个叫彩云的相与极厚。婶婶极怕他纳妾，有一回问他，他道：‘你怕什么？就是纳妾也当纳身家清白的女儿。’我也是不懂得，又去问你爷爷，他道：‘诗酒风流二字安在男人身上是赞他，安在女人身上，却是骂她的话。古来名妓没有几个有好下场的，就是这般道理。再有才有美貌，到底名声有亏，试问那个好男人肯把绿帽坎到自家头上？’所以后来那彩云要死要活要嫁你叔叔，你叔叔也不曾开口说要纳她。”
姚滴珠冰雪聪明，想通了再回忆从前和陈公子等人相处，果然那陈公子唐秀才待她，与其说是有情，倒不如说是戏弄。她翻身从床上跳下，喊道：“小桃红，取火盆来。”把藏在匣里那些唱和的诗句都翻出来，叫小桃红点上一把火烧掉。滴珠又翻箱倒柜寻那些才子才女们赠的小物件出来。
这个侄女从小任性，丁氏后悔话说的重了，劝她道：“滴珠，这却不必。”
滴珠擦了眼泪笑道：“婶婶，这些东西要他何用。”尽数捧到火盆里，化作一股股黑烟。她方道：“传话下去，从前相与的那些朋友寻来，不论男女，都不见。”自那一日起，除去两日到铺子里去瞧瞧，若是进货不得不出门，姚滴珠都在家里静坐，虽然一人无聊，好在她也有钱，买了几箱书来家，手不释卷的打发日子。她的那些同窗都诧异，聚在一处道：“这却不像姚滴珠的性子，咱们不去寻她，看她来寻咱们不寻。”
花开两头，各表一枝，回头再说王慕菲，一来自家学问也过得，二来又搭上薛粮台的靠山，秋试和李青书都低低的中了举。那时节的举人最是吃香，一但中举，自然有人送田地铺子，有人投奔做管家仆人。王慕菲和唐秀才这些人混了许久，又有李青书指点，如何不晓得这些奥妙，因娘子有庄，他就不肯要田地，只收下张乡宦家一间大宅院，并人家献的几间铺子，还有各处朋友荐来的管家四五房。
这一日新宅收拾清楚将要搬家，王慕菲和娘子商量道：“从前我是穷秀才，和爹娘分居还罢了。如今王举人的高堂靠租房的几两碎银子过活，传出去也不好听。何况我指日就是个官，也不怕爹爹胡搅蛮缠。叫他们搬来一处住着罢。”
真真含笑应了。王慕菲又道：“爹娘如今乐得不晓得自家有几两重，只怕又要做出什么叫人可笑可恼的事。咱们先搬去收拾定了再喊他们搬。”赶着搬家到梨花巷新宅。
真真却是头一回到新宅来，一进门左边两间门房，再进去就是轿厅。右边一个大月洞门进去，是一亩大一个小花园。王慕菲牵着娘子的手，笑道：“闲时可以出来走走，这后边有三间大楼，我收拾做书房。”带着真真转到楼后，一个角门掩着，里边一条夹道，前头直通轿厅和三间小厅，后边把内宅分做两块，一块是三进大院，一块在花园后，是一间四合院。
王慕菲指着那小院道：“这个给爹娘居住，后面就是厨房，又清净，又方便。”
真真笑道：“这间宅子真真是有钱人住的，想租几间房把人都不成。”先拉着相公到小院里瞧了瞧，再回大院，一进院门，当中一个大天井，里头满满的种着花草，挤得没有下脚处。王慕菲笑道：“我只爱他这个大天井，所以还有两家送的房比这个还大，我都没理他们。”带着娘子从走廊转到上房，从后门出去，还有三间小楼，左右是两间厢房。王慕菲指着楼后道：“那后边还有一排屋，原来是仓房。我叫人隔断了从夹道出入，给管家们居住，可使得？”
真真道：“这样安排极好。只是奴有一事不明白，还请相公解惑。”
王慕菲笑道：“娘子请说，知无不言。”
真真道：“送铺子送管家还罢了，这间宅子也值二三千两银，那姓张的为何舍得这样大本钱送你？”
王慕菲笑道：“你却不知，他张家在松江也算有钱，无奈前世不曾烧香，一连三代都是独苗，这一代只一个儿子罢了，还有十来个女儿，偏这些女婿里边颇有几个不安