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只是，眼前这个梦比黄河老龙许下的诺言更为荒诞。嫁给了仇人的表妹居然带着孩子来看自己了，口口声声叫着自己表哥。那个恨不得置自己于死地的仇人，附骨之蛆般跟自己纠缠了多年，如今居然跟自己同朝为官。那小杏花这次来，到底是要弥合双方的过节呢，还是带着儿子向自己示威。告诉自己周文也是朝廷的人了，从此所有仇恨一笔勾销？
废话，如果想报仇的话，自己当年早把周文一刀剁了。又何必等到现在。弄两个孩子来算什么？送到自己眼前的人质么？还是试探自己的理智底限？要知道，附近方圆二百里内如今可是洺州营的地盘。在这里，自己勾勾手指，足以让周家断子绝孙。并且事后保证没有任何蛛丝马迹牵连到自己头上。
这样想着，程名振的思路渐渐又清晰了起来。他不相信表妹是为了亲情而来的。更不相信阴险狡诈的周文会试图利用早已不存在的亲情向自己示好。这背后一定隐藏着什么猫腻，只是自己一时没想到而已。但自己务必要小心提防，以免再中了别人的圈套。吃一次亏可以怪别人阴险，在同一个人身上吃两次亏，就只能怪自己太笨了。
奇没等他将表妹的来意揣摩清楚，杜鹃和小杏花之间已经“杀”了个棋逢对手。占据着地利与天时，杜鹃勉强胜了对方一招半式。但在个人心机方面，她显然不是小杏花的对手，虽然占据了上风，却无法将小杏花逼得破绽大露。
书莲嫂跟彩霞心疼杜鹃，不愿意让小杏花继续招摇。相互看了看，双双走上前，“侯爷，夫人，容婢子大胆提醒一句。外边天热，还是先进内宅换衣服吧。老让客人站在花园晒着也不是个事儿。老夫人那里一直盼着侯爷和夫人的音讯呢！”
“哦，看我这记性。光顾着跟表妹打招呼，孝道都差点忘了！”杜鹃轻轻拍了拍自己的头，笑着回应。“走吧，一起去我婆婆那边吧。我在寺里给她求了个长生符，刚好亲手呈给婆婆！”
“还没让孩子给他舅舅磕头呢！”小杏花也猛然想起了什么来，抹抹眼角，笑着接口。从背后硬拉出两个被大人陌生的举动吓住了的顽童，按着他们的脖颈命令，“赶紧见过你们的舅舅、妗子，娘在世上，只剩下这么几个亲人了！”
“拜见舅舅，妗子。”两个孩子刚刚见识了程名振的凶恶，不敢造次，跪到在地，奶声奶气地喊道。
“好孩子，看上去真懂事！”杜鹃抢在程名振身前，一手一个拉了起来。“走，进舅舅家去，让妗子仔细看看你们和你们的娘！”
说罢，轻轻拉住孩子的手，一路笑着向内院走去。
第一章 故人 （四 上）
对于亲家公的选择，程母也觉得很突兀。但老人这辈子遭遇的突兀事情实在太多了，因此话说得很有分寸，“其实呢，这样也好。至少能跟你五叔俩做个伴。否则，你们又要担心郝五叔，又要担心亲家公，两头忙，两头也许都顾不周全。况且亲家公是个实在人，整天在官场上迎来送往，估计心里边更累。到了山里头，天天看着青山绿水，没那么多操心事儿，对自家身子骨反倒有好处。我也就是年龄太大了，不想再给你们两个多添麻烦了。否则我也想找个僻静地尼姑庵去吃几天长斋，给你们这些小辈祈祈福，也顺便请菩萨照顾照顾我们那辈儿的老姐妹！”
“娘要是想做道场，我请大师到家中来做便是。东门外那个宝相寺的主持，据说佛法领悟得很透！”程名振怕娘亲提起小杏花已经亡故的父母，笑着开口打断。
“收人钱财的和尚，佛法悟得再透还能透到哪去？！”程朱氏笑着摇了摇头，“我也就那么一说罢了。哪能想起一出是一出？倒是五叔和亲家公那边，你不妨托人照看一二。眼下虽然世道日渐太平，可毕竟他们两个已经老了，胳膊腿都不比当年！”
“我正打算托王君廓将军帮忙！他是河内大总管，随便在山外建个临时兵营，就能让贼寇躲得远远的！”程名振点点头，笑着答应。“只是鹃子怕太麻烦人家，不愿欠那个人情！”
“那要看什么人情。这种人情，欠些也值得。”程朱氏瞪了儿子一眼，低声教诲，“官场上的道理你比我懂得多。但人和人之间却不全是利益纠葛。平素有来有往互相帮个小忙，一点点处下来，时间久了，反而比利益相关的人交情厚！”
“婆婆说得对，是我想多了！”杜鹃闻听，笑着点头承认。
“你也是为了小九好！”程朱氏非常幸福地笑了笑，继续说道：“一家人互相扶持，互相提醒着，日子才能越过越顺当。我跟小九他阿爷福薄，只生下了这么一个儿子。但你和小九都是有福之人，将来子孙满堂，一定要教导他们互相谦让扶持。切不可为了鸡零狗碎的东西互相算计，让外人看了笑话！”
“嗯！”杜鹃和程名振互相看了看，笑呵呵地答应。夫妻两个都知道娘亲是借题发挥，想给小杏花做人情。但有些原则上的东西，却不能因为娘亲几句话便做出改变。
程朱氏猜到儿子跟媳妇不会轻易把过去的一段恩怨揭开，也不再多说。做任何事情都需要时间。老人家经历得多，最不怕的事情便是等待。笑着吃了几口茶，她又将话头岔到了儿子跟儿媳的沿途见闻上。程名振和杜鹃有意讨娘亲欢心，把山里的和尚如何势利，临近的官员如何紧张，以及沿途听说的一些奇闻异事添油加醋地讲述了一番。老人家笑呵呵听着，不时插嘴点评几句，一家三口，其乐融融。
小杏花母子三人在旁边插不上嘴，只能静静地抿茶。坐了片刻，两个顽童就又觉得无聊起来，嘟嘟囔囔地跟自家娘亲叫肚子饿。程朱氏闻听，笑着提议道：“天色不早了，就在我这里吃了吧。二毛成亲那天，我在他家看上了一张西域胡人用的大方桌，随口赞了几句。他媳妇记性好，前几天让人用檀木打了一个，派人给我送了过来。我一直犯愁没机会用，今天正好，咱们一家凑一整桌，热热闹闹。”
既然老太太已经开了口，程名振和杜鹃也不好出言反对。笑着答应了一声，起身到外边吩咐仆人准备晚饭。片刻后，莲嫂指挥着仆人抬进一张巨大的饭桌，还有几个带靠背的雕花胡凳，围着桌子的四面一一摆好。然后又拿出几套越州细瓷碗碟，配上郁林郡特产的象牙筷。白白净净，甚是稀罕。
按照中原的规矩，宴客向来是分席而坐。只有河东、河北两道的北部，受胡风影响重的粗鄙人家才会摆开一张大桌子，团团坐着开饭。但在程朱氏眼里，小杏花不是外人，所以同桌围座也不算慢待。况且一家人般热热闹闹地坐在一起吃上几顿，也许昔日的恩怨也就淡忘了去，谁也不会再刻意铭记在心。
猜出姑母的用意，小杏花不胜感激。席间不住地给老太太倒水布菜，比照顾自己的两个孩子还要周到。程名振和杜鹃两个见她如此小心翼翼，心里边的疏离之意便不那么浓了。为了照顾老太太的情绪，偶尔也主动跟小杏花交谈几句，都是浅浅而止，尽量不问对方的来意和底细。
即便如此，已经让小杏花感觉舒服了许多。借着给众人倒酒的机会，低声搭讪道：“表哥最近公务很忙吧？我听说北边一直打得很激烈！”
“不忙，不忙。我只负责看护粮草，是个极其轻松的活。其实那些事情根本不用人管，手底下用的都是秦王府的老人，随便拉一个出来对公务都比我熟悉！”程名振笑了笑，顾左右儿言他。
“近二十万人的吃穿呢，怎可能轻松得了！”小杏花笑了笑，将程名振身前的酒盏慢慢添满，“也就是表哥，若换了别人……”
“你表哥其实就是个摆设！”杜鹃笑着站起身，接过小杏花手中的白玉酒壶，“太子殿下和秦王手中能人一划拉一大把，根本不需要劳烦你表哥。这不，我看他闲的无聊，才拉着他出去探望我阿爷。行了，行了，我一个人来就行了。你别忙活了。你是远客，能照顾好两个小外甥就行了。莲嫂，帮忙再弄些酸梅汁给两个表少爷。天热，别让他们中了暑！”
“哎！”在外边伺候的莲嫂愉快地答应一声，笑着上前，端走两个孩子喝空的瓷甑。转身之际，还不忘了向小杏花笑笑，仿佛是在示好，又仿佛是在提醒她好自为之。
对于儿媳和侄女之间发生的暗战，程朱氏一一都看在了眼里。老太太无法偏袒任何一方，只好笑了笑，低声说道，“好了，都坐下吃吧。别喝太多的酒。小九子毕竟还挂着军职，万一临时被点了将，浑身酒气实在不好交代。也别给孩子喝太多的酸梅汤，那东西虽然好喝，却不能顶饱，多了反而伤胃！”
“嗯！”杜鹃和小杏花点点头，齐声答应。两个顽童却不知道大人的心事，听说不给喝酸梅汤了，立刻嘟嘟囔囔地抗议起来，“姑姥我要喝！天热，中暑！”
“别调皮，听话！好好吃饭！”小杏花低下头，冲着两个孩子命令。
“我就要喝么？”“我吃饱了！口渴！”两个顽童根本不把娘亲的威仪放在眼里，在胡凳上伸胳膊蹬腿。
“吃完了这碗饭才能喝！”小杏花抓住其中一个的胳膊，把筷子强行塞到对方手里。然后又将头转向另外一个，低声喝道：“饱了也得吃完了这碗饭。浪费多少粮食，夜里都变成虫子啃你！”
这种威胁当然不具备任何效力，两个顽童一左一右，交替着发出抗议的声音和动作，将小杏花弄得手忙脚乱。程名振看着有趣，低下头暗中偷笑。杜鹃却喜欢调皮孩子，笑着替对方向程母求肯道：“少喝一点儿没事吧。莲嫂仔细，肯定不会往酸梅汤里边加太多冰！”
“跟小九小时候一个德行！”程朱氏摇头而笑。“让他俩吃完了饭再喝吧。每人只准再喝一碗！”
“谢谢姑姥！”“姑姥是大好人！”没等小杏花改口，两个顽童立刻发出了欢呼。紧跟着，抄起筷子，三下两下将碗里的饭收拾了干干净净。
“姑姑……”小杏花回过头来嗔怪，依稀有几分当年娇憨模样。
“谁家孩子小时候不是这样。你跟小九当年，可比这淘得多！”程朱氏笑了笑，慈爱地回应。“你们都不记得了，我可都记在心里呢。尤其是你，根本没有女孩子模样！”
听姑姑说起自己小时候的事情，小杏花脸色一红，笑着不再说话。很久很久以前的事情了，谁说自己不记得呢？那时候的表哥就像个大人般，对自己有求必应。自己也曾经想过，一辈子就这样，跟在表哥身后，做他的跟屁虫，一辈子受他保护。可惜，造化弄人……。。
想到这儿，她的脸色愈发红了起来。心也慌慌的，仿佛所有秘密都暴露在了光天化日之下。如果不是为了两个孩子，自己敢厚着脸皮再登表哥的家门么？她扪心自问，鼻子里边突然一酸，眼泪缓缓地淌了出来。
“怎么了？”程朱氏一愣，关切地问道。
“吃到了一口芥末！”小杏花指了指面前的凉菜，笑着回答。“我去漱漱口，马上就回来！”说罢，抓着面前的酒盏，逃也般的走了。
恰巧莲嫂捧着一甑酸梅汤走进，见客人跑得快，赶紧躲开了一条道路。待小杏花的身影在门口消失，程朱氏叹了口气，指了指兀自在抢酸梅汤喝的两个孩子，低声道：“你表妹一家怕是被逼到绝路上了。否则以她当年的臭脾气，恐怕也不会低三下四地求到你头上来。当年她们夫妻的确非常对不起你，可事情已经过去这么多年了，没必要把仇恨一直搁在心里。否则，你自己累，我看着也累！”
“送走她的那天晚上，我已经不恨了！”程名振知道该来的事情终究要来，放下酒盏，低声表态。“但她这次来，想求我做什么事情，我还没问清楚。况且娘您也知道，我这个侯爷虽然看起来挺威风的，实际上只是朝廷做给投奔者看的一种姿态，权力非常小，能说上话的地方也不多！”
“娘知道。娘这些天，也一直在想这件事！”程朱氏叹了口气，幽幽地道，“你跟鹃子能有今天不容易。娘也不是勉强要你一定帮她。娘只是希望，在力所能及情况下，你能伸把手就伸一把手。毕竟……。”
指指两个无赖顽童，老人用非常凄凉的语气强调，“毕竟他们是你表妹的孩子。虽然父亲姓周，可身上还流着一半老朱家的血脉。你那不争气的舅舅死后，你表妹在这世上，除了咱们以外，也没什么亲人了。”
“嗯，我明白了！”程名振不想让娘亲难过，轻轻点头。“我先问清楚到底发生了什么事，然后再做决定。如果实在太麻烦的话，表妹不妨在咱家多住几天。躲过了风头，再想办法。”
“娘亲知道她遇到了什么事情么？”对于小杏花的来意，杜鹃也觉得非常奇怪。看在两个孩子的非常可爱的情况下，决定过问一次。
“你们夫�