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还有十多艘运输船被击毁，如果不能在天亮之前把轰炸机派出去。将拦截运输船队的那支唐帝国的小型舰队给干掉的话，那么瓜岛上的美军官兵就得不到急需的作战物资，而他派去增援地部队也到不了瓜岛。
实际上，此时交战双方在战场上活动的战舰已经非常少了。西南特混舰队在天亮前就收到了命令，让他们尽快脱离战斗，离开战场，接下来的战斗又海航的岸基轰炸机进行。这是颜国忠考虑到第三特混舰队失去了作战能力之后，他必须要保存一支舰队以控制瓜岛海域的制海权而做出的决定。如果连西南特混舰队都被击溃的话，那么他就没有舰队可以使用了，而美军说不定还有一批巡洋舰与驱逐舰可以使用呢。也就是说。在麦克阿瑟下令让那些驻扎在伦内尔岛与马基拉岛上的轰炸机起飞之后不久。魏东北就接到了撤退的命令，随即西南特混舰队就摆脱了美军的运输船队，全速向被返航。跟在西南特混舰队里地还有第三特混舰队34巡洋舰编队里地两艘巡洋舰。
颜国忠在下令让西南特混舰队全速撤出战场之前半小时。也就是在魏东北的电报发来之前，就已经让布干维尔岛，拉包尔，以及瓜岛野战机场上的海航岸基航空兵做好了出发准备。在西南特混舰队的战况报告发回来之后，颜国忠没有任何迟疑，立即命令这些岛屿上的轰炸机与战斗机尽快起飞，在天亮之前必须要为返航的舰队提供防空掩护，并且组织力量打击正在逃逸的美军舰队与运输船队。
麦克阿瑟在六点之前也下达了同样的命令，除了让轰炸机与战斗机尽快起飞之外，他还给金凯德发去了一封电报。要金凯德把战场上所有还能继续作战的舰艇都组织起来，掩护运输船队前往瓜岛。而当时，金凯德能够找到的，可以继续执行作战任务的战舰就仅仅只有三艘，其中一艘巡洋舰，两艘驱逐舰。金凯德没有违背这条命令，他也知道那支运输船队的重要性，在得到了防空保证之后，金凯德让这三艘战舰尽快与运输船队会合。然后一起前往瓜岛。
到此，双方的主力舰队都在撤出战场，而双方地轰炸机与战斗机则在紧急起飞，奔赴战场，海战演变成了空战！
当时，唐帝国海军航空兵部署在所罗门群岛与拉包尔的战术作战飞机大概有350架，其中部署在拉包尔的有150架，由三个“隼”式战斗机（海航岸基部队使用的“隼”式战斗机与舰载型号有一些细微差别，主要是减少了一些不必要的设备，以及降低了结构强度，所以其最大速度，盘旋角速度等性能都要好一点，空战能力更为优越，此外，还可以挂炸弹执行轰炸任务）中队与四个“射水鸟”轰炸机中队组成。部署在布干维尔岛上的有两个“射水鸟”轰炸机中队与一个“隼”式战斗机中队。部署在瓜岛野战机场的有一个“隼”式战斗机中队，一个“射水鸟”轰炸机中队以及一个“海雕”轰炸机中队。
美军部署在马基拉岛与伦内尔岛上的战术轰炸机有接近400架。其中马基拉岛的三座机场（两座是野战机场）上地有四个SBD中队（美军一个中队只有24架），三个TBD中队，以及四个F4U中队。部署在伦内尔岛的两座机场上的有三个SBD中队，三个F4U中队。美军岸基航空兵装备的F4U都可以执行轰炸任务（也因此被成为战斗轰炸机）。除此之外，美军还在新赫布里底群岛上部署了大概150架B…17，在莫尔兹比港那边部署了200多架战术战机。
实际上，当时双方能够投入到战场上的战术轰炸机的数量是相当的，而美军部署在二线机场上地那些战术轰炸机，以及B…17之类的重型轰炸机的作用并不是很大。而双方的目的都是一样。用战术飞机夺取制空权，击溃对方的轰炸机群，歼灭对方的舰队，完成晚上没有完成的作战行动。
六点四十五分，天刚亮不久，双方的第一批战斗机就在夜间爆发海战的上空遭遇了。唐帝国第一批出动的两个中队的“隼”在十分钟内先后到达，而美军出动的三个中队的749也在十五分钟之内陆续到达。这下是仇人相见，分外眼红。战斗立即打响。双方的战斗机可管不了那么浓密的云层，只要撞上了，那就要分个高下出来。而在此之前，双方的战斗机已经在所罗门群岛上空鏖战了数个月，对那些飞行员来说，这实际上只是之前战斗的延续而已，他们并没有把这次作战任务放在心上，反正也要先解决掉对方地战斗机吧。
空战还在继续的时候，唐帝国的侦察机发现了还在向瓜岛前进的美军运输船队。这下颜国忠可急得跳了起来，他原本以为美军运输船队在遭到拦截之后已经南下逃跑了。怎么也没有想到。麦克阿瑟还会让运输船队继续北上。三个中队地轰炸机立即从瓜岛与布干维尔岛上的机场起飞，而为其护航的两个中队的战斗机也已经离开了拉包尔，正在全速赶来。
美军的侦察机晚了五分钟发现正在逃逸的第三特混舰队的那四艘战列舰。消息很快就发回了马基拉岛的美军航空作战中心。两个中队的SBD，两个中队的TBD立即起飞，另外从伦内尔岛上还起飞了一个中队地SBD，以及两个中队的F4U。接着，美军指挥官准备把剩升秒的轰炸机全都派出去，可就在这个时候，他收到了第31特混舰队发出的电报（这份电报实际上不是发给马基拉岛航空作战中心的），美军指挥官立即改变了目标，把马基拉岛上的两个中队的SBD，一个中队的TBD。以及最后一个中队的F4U全都派去轰炸第一特混舰队去了。
到八点的时候，唐帝国的侦察机找到了正在返航的美军第32特混舰队，发现了那四艘战列舰。虽然此时颜国忠已经把大部分的轰炸机派去对付美军的运输船队了，但是他仍然命令拉包尔的轰炸机立即起飞，先到瓜岛补充燃料，然后去轰炸美军第32特混舰队。参加早上第一轮空战的那些战斗机也正在返航，而这些战斗机就将承担起护航任务。
伦内尔岛上的最后两个SBD中队在九点左右起飞，他们的任务是去轰炸正在逃跑的西南联合舰队，如果还有能力的话。就前往攻击第三特混舰队。
至此，双方把所有的岸基航空兵都派了出去。在这片面积不到两万平方公里的海域上空，交战双方派出了700多架战机，几乎被战机给塞满了。战场上的情况也复杂到了极点，双方的很多轰炸机都在半路上遭到了莫名其妙的拦截，还有更多的轰炸机因此而与编队失散，没有能够找到打击的目标。很多飞行员都感到自己在执行莫名其妙的任务。而以当时双方的指挥能力来看，要同时指挥三百多架战机作战，这几乎是不可能的事情，因此混乱也就再所难免了。当然，混乱的局面并没有改变战斗的残酷性，也没有降低战斗的激烈程度。
第三特混舰队是在八点五十分左右遭到轰炸的。美军轰炸机首先攻击了受伤最为严重的“成都”好战列舰，随后攻击了“昆明”号，而那些没有走散的护航战斗机则缠住了另外两艘战列舰上还能够使用的高射炮。十五分钟之内，“成都”号挨了四枚炸弹，三条鱼雷，“昆明”号也挨了两枚炸弹。虽然舰队的防空火炮以及赶来的防空战斗机击落了二十多架美军轰炸机，但是“成都”号几乎已经没救了，而“昆明”号的速度降低到了8节，已经跟不上舰队的返航速度了。
九点四十五分，第三特混舰队再次遭到轰炸。这次美军轰炸机首先集中打击了“广州”号，“昆明”号因此逃过一劫。”广州”号被五枚炸弹击中，战舰的速度迅速降低到了8节以下，整个舰队的返航速度也被拖了下来。美军轰炸机走了不到半个小时，“广州”号发生猛烈的爆炸，这艘战舰也完蛋了。
唐帝国轰炸机重点打击的是美军运输船队，从七点半开始，到十点半，美军运输船队遭到了三次轰炸，至少二十多艘运输船只被炸沉（运输船远没有战舰坚固），剩余的几艘运输船在十点半的时候放弃了北上，迅速逃跑了。也正因为如此，唐帝国的轰炸机在对第32特混舰队的打击中并没有什么出色的表现。当时负责轰炸第32特混舰队的那个中队的“射水鸟”只将两枚炸弹扔在了“南达科他”号上，自己却损失了八架轰炸机。
轰炸西南特混舰队的美军轰炸机也没有收到多少战果，只是将两艘巡洋舰炸伤，而美军轰炸机还损失了十多架。
混战到十一点左右才结束，而颜国忠在此期间要求舰队派遣轰炸机去对付第32特混舰队也正是他没有更多的力量来对付逃跑的第32特混舰队了。到这个时候，双方的战舰基本上都进入了自己战斗机的绝对保护海域，而且超过了对方轰炸机的打击半径。因此，双方的轰炸机也都停了下来，四个多小时的激战中，交战双方各损失了百架左右的战机，而结果就是，都没有能够彻底的歼灭对手！
第十卷 锁链群岛 第四十六节 两败俱伤
谈仁皓在下午四点左右收到了消息，此时搜寻落水官兵的工作已经结束，除了第一特混舰队里的舰队官兵之外，还找到了五十多名落水飞行员。第四特混舰队派出的第二批轰炸机也在返航的时候迫降到了第一特混舰队的战舰旁，飞行员都被捞了起来，安置在了战舰上。各个战场上的大概情况也在这个时候发了过来。
这场持续了半天的战斗在美国方面被称为“所罗门群岛大海战”，而唐帝国方面则把海战分成了两部分，其中在瓜岛难面的海战被称为了“伦内尔岛海空战”（交战海域距离伦内尔岛更近），而在所罗门群岛北面的战斗被称为了“龙卡多尔海战”（龙卡多尔礁位与第一特混舰队与第四特混舰队之间）。不管双方怎么称呼这十多个小时之内发生的战斗，这都是自美国参战以来，双方海军在西南太平洋上的第一次大规模战斗，同时也是双方海军在交战以来打的规模最大的一次战斗，是双方海军舰队第七次正面决战。这也是双方海军第一次同时出动航母与战列舰，在一片狭窄的海域内进行决战的战斗！
在战斗的最后阶段，第四特混舰队派出去的轰炸机向西南方向飞了380海里，仍然没有能够找到美国的小型航母编队（实际上，最后的时候，轰炸机距离美军小型航母编队仅仅只有30海里了）。另外，第四特混舰队派去追击第32特混舰队的轰炸机也无功而返，没有能够追上已经逃到了伦内尔岛西南面的那几艘战列舰。到下午三点左右，双方航空兵的小规模战斗也停止了，战场上恢复了平静。
唐帝国海军所获得的战术上的胜利是非常微弱的。双方航母的损失比是1比2，战列舰的损失比是2比2，重巡洋舰地损失比是3比4，驱逐舰的损失比是4比4，战机的损失比是157比228。人员的阵亡比例是2100比3200——另外，在战舰的受创，以及人员重伤方面的损失也很接近。显然，这场战斗就算唐帝国海军获得了战术上的微弱胜利，可实际上，这并没有打破战场上的相对平衡。
在这场恶战之后，唐帝国海军还有两艘舰队航母，而美国海军有三艘小型航母（都在数日之内完全修复）。双方都失去了战列舰。而巡洋舰与驱逐舰方面，双方地对比仍然相差不大。换句话说，这次惨烈的战斗仍然以双方的惨痛损失而结束，在未来的数个月之内，战场上，唐帝国仍然是守有余而攻不足，而美国则仍然能够坚持防守，等待海军恢复实力，再次发动反击。
战斗打成这个结果，谈仁皓也感到分外的惋惜。最让他扼腕的是。
第四特混舰队的轰炸机竟然没有追上美军的小型航母编队。如果能够干掉那三艘“独立”级航母（实际上只有两艘）的话。那么西南太平洋上的平衡就将被打破，唐帝国海军可以用剩下地两艘航母夺取制海权，协助陆战队加速攻占所罗门群岛。可正因为这三艘小型航母还拥有战斗力。所以现在还不得不防着一手，也就无法全力支援陆战队进攻了。
谈仁皓并不重视逃掉地那四艘美军战列舰。从魏东北与第三特混舰队发来的电报来看，这四艘战列舰就算没有完蛋，也肯定在数个月之内无法参战。当时，美军在澳洲的军港是没有能力维修这些战列舰地，最多只能做简单的修复，然后送回珍珠港，或者是旧金山港（美国西海岸唯一能够维修战列舰的港口，但没有建造战列舰的能力，美国的造船厂几乎全部集中在了东海岸与五大湖地区）。而光是返回珍珠港就需要二十多天的时间。就算退一万步来讲，这四艘战列舰还有战斗力，谈仁皓也并不担心，在航母面前，战列舰是没有多少抵抗能力的，至少西南太平洋还不是北大西洋吧。
另外，让谈仁皓感到惋惜的还有沉没的“长江”号航母。他曾经在这艘航母上指�