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“按朝廷制度，吴大人这样的案子没有结案前是不给探视的。如今湖广未平，像其他涉事人都未到案。吴小姐不如寻个地方落脚，慢慢等候。”
“多谢公子指点。今次多得公子款待，小女子深感大恩，我爹案情未明，若能脱得大难。我父女自当登门拜谢。敢问公子门讳？”说完女孩起身盈盈下拜。
我起身还了一礼，然后对她说：
“我看姑娘在京城也无亲戚投奔，若不嫌弃可以到我别府上等候，总比姑娘一人在外方便些。我在京城有座院子，平日也少去住，姑娘住在那收拾下也好。”
吴秀儿没想到面前的公子会如此帮她。她现在这个样就似叫化。他帮自己自然不是贪图什么。心下感激又是跪了下去。
“小女子多谢公子大恩。”
“吴小姐不用多礼，快快请起。曹管家，你带吴小姐去我以前住的府邸。好好招待。”
“奴才遵命。”
曹化淳带着吴秀儿去我的信王府。我则付了店家饭钱，带着其他人转了一圈回宫去了。
这个吴小姐肯千里来京，看来她父亲受冤枉的可能性很大，但是我又不能直接马上就去叫大理寺放人。不管怎样，我也不好听一面之辞就做决定。下面的人会怎么做呢？我要看下他们怎么审案？看下我的大理寺腐烂到个什么样的程度。至于这谷城县令只好委屈下，我不能表示出我的想法，不然那些黑手，说不定过几天就报上来，说案犯畏罪自杀了。
人事历来最是复杂，作为高位者，不能听到风就是雨。下面的部门，就如大理寺，也许审案的是大理卿。但是在部门，握有实权的就未必是他。那些衙役，狱卒，只有能唤的动的才是实际上的老大。这些东西千头万绪，都不是一时可以理得清的。
第二十章 战前风云（新版）
湖广边境上，北风吹得咧咧作响，夕阳的余辉，懒洋洋地照在山头上。驿道像一条灰暗、阴沉的巨蟒，蜿延起伏，一直衔接在远处天地交接之处。在驿道旁的一个小山头，一个将军骑着一匹高头大马，后面跟着一群将领。＇奇＋书＋网＇下面的驿道上，一队队衣甲鲜明的兵士沿着驿道快速向前进发，整齐而有序，前面行军的旗号，赫然打着京师三营的飞虎旗。突然从前面飞奔出一骑马来，士兵们纷纷让道，骑手显然是有十分紧急的事，所以拼命地打马飞驰，很快便来到了将军跟前。骑士翻身下马，单膝跪倒。
“报~，禀告将军，前军已经进入新野府边境。”
“武昌镇有什么消息？”
“刚得报武昌常将军已整顿完毕，已开始朝襄阳方向进发，荆州方面是徐将军坐镇，正在着手整顿人马。”
“好，通知将士们，开始慢行。戌时后，择地休息，明日再出发。”
“是，将军。”那名骑士又骑着马往原路飞驰而去。
后面一个骑着枣红马的将领过来说， “都督，很快就可以到襄阳府了，为什么反而慢行军了？”
洪承畴笑了笑，指着缓行的队伍， “刘都司，我军这几日一路急行军，战士劳累，倘若进入湖广后，遭遇流寇突袭，以我军疲惫之师对抗。恐怕也会败退下来，虽然于实力无碍，但兵士们的锐气就没了。流寇首领能在短短三个月聚集数万人马，自然非等闲人物。我等身受皇恩，京师三营也是初次作战，不能不小心啊。”
“属下受教了。”
“走，我们到前面去看看。”说完一扬马鞭，带着将领沿路驰去。
在襄阳城内，自立襄王的王自用正在和他的属下商议目前的局势。 王自用扫了下站在堂下的三十来个人，这些都是最近这两个月前来投靠的。虽说现在已经有兄弟三万来人，但自己真正能够听自己指挥的也只有原先的一万人马。出去四面八方打探的探子回来说，武昌的人马有些异动，陕西也有人马向湖广靠拢。荆州府倒还好点，只是关城戒严。但河南方向有支不知多少的军马直接向襄阳开来，据此不足百里。这就不得不考虑了。据探子的回报，这支官军已过新野，从这个位置来看，这是从北边调来的官军。王自用认为这应该是山西卢象升部，人数在一万左右。他今天把这些首领召进来，就是想着商议如何消灭这一支官军。
“各位弟兄，咱们攻下襄阳几个月，已经惊动了朝廷。据探马回报，已经有队人马朝襄阳开来。不知道各位弟兄们有什么想法？”
“襄王，带着兄弟打就是，官军根本就不值一打。” 这是一个跟过王自用打襄阳的头目。
“对，咱们也不是好惹的。就让这些官兵见识下我们的厉害，以前都是官兵来剿灭我们，这次就由我们来干掉他们。”
其他的头目也纷纷附和，唯有坐在左右头一把交椅的罗汝才和马应元没有应声。他们和王自用合称三营，自是襄阳府内数一数二的实力人物，其他的三十六家也是分别依附这三个人。罗汝才号“曹操”，为人诡计多端，他在那一声不吭，别人也不知道他在打什么算盘。“老回回”马应元却是这些人中最彪悍的，当年他就是拿着一把菜刀落草，靠着这股匪气当上首领，在湖广境内占山为王。他心里虽然有些不服王自用，但是到襄阳来是个好扩充的机会，于是他带着他的人马来投靠王自用。马应元知道要和官兵打了，却不愿开这个口，所以也是闷声坐在那里。
王自用看了他们一眼，就问道： “不知道，罗兄弟和马兄弟有什么高见？”
罗汝才见王自用点名叫道自己，也就站起来，其他众家头领都知道罗汝才多计谋，便安静下来，看他有什么妙计。
“襄王，我以为襄阳这地方不可守，如若等到官兵攻城，外围的地方都会散失，兄弟们也得不到补给。而官军会不断开来，到时弟兄们也是难以抵挡。”
王自用听了点点头，这其中关键他也是知道的，当时占领襄阳后，为了留住造反的农民，兵士的粮饷几乎是从各城县的官绅地主那收刮而来。这也得罪了这些城内的地主老爷们，一旦在襄阳城开战，指不定就有人搞内乱，开门献城。襄阳城是块肥肉，但是却不好吞下去。这襄阳是四战之地，无论是三国曹蜀争霸，还是蒙古大军挥师南下，这襄阳在划江而治的朝代都经历过大战。这是一个战略要地，朝廷是肯定会派大军来的。王自用在召集头领的时候，心里就已经开始筹划他这队人马的去处。
罗汝才接着往下说，“因此我们要在外围消灭掉官兵，而且在外围，我们也好容易埋伏。当初襄王就是这样消灭掉襄阳的官兵。因此我建议带兵前去迎敌。同时我认为襄阳府毕竟地盘太小，我们众家首领人强马壮的，应该尽快在官兵没有合围前扩大地盘。在湖广，我看武昌城高墙厚，官兵也多，不好打。我建议去攻打荆州。”
王自用听完，然后回到案台，研究了湖广的大略地图。半晌，他点头说， “罗兄弟说得不错，我们是应该扩大地盘，这河南来的官兵自当哥哥我先去会会。这荆州方面，不知众位当家谁去立这首功呢？”
罗汝才接口说到，“这既是兄弟提出来的，我当率本部弟兄前去取那荆州，其他方面还有劳各位当家。”
王自用意味深长的看了罗汝才一眼，心里暗道：“果然是只狐狸，也知道襄阳守不住，往湖广西面去也是个主意，那里是山区，不容易被剿灭。可是那种地方粮食也不足，是很难发展起来的。再往西也只有贵州，云南可以去，四川，广西都有驻军。但云南，贵州都有苗人，外来人要发展恐非易事。我王自用当然不会去这些地方。只要我灭掉北来的官兵，占据住桐柏山，就南可以攻湖广，北可以取河南。这才是占山为王的宝地。至于襄阳嘛，就让马应元去当这个出头鸟了。”想到这，王自用赞赏道。
“那这次荆州就靠罗兄弟了，我又要带兵北上消灭河南来的官兵，这襄阳就还望马首领一力承担。”
马应元开始还以为他们会挤兑他去打战，没想到是让自己守襄阳，心里高兴得不行。只要他占住襄阳布置好，等其他头领回来，也动不得他。这襄阳以后就是他马应元的了。
“我自当守住襄阳，等各位当家的捷报。”
三人都相视一笑。这样的安排，彼此都很满意。当夜襄阳城内杀鸡宰羊，为出征的两位头领壮行。
吃饱喝足后，点灯子私下问他的老大王自用： “首领，我们为什么要把襄阳送给那姓马的？而我们自己去打官兵？”
王自用看了点灯子一眼，这点灯子极为彪悍，在澄城就跟着王家兄弟了，一直是王自用的心腹。
“呵呵，好兄弟，咱们是从陕西过来的人，我也不瞒你。凭我们这点人马这襄阳是守不住的，我们去打完官兵就去占山为王，那里才是我们的天下，在山里官兵才不容易剿灭我们。知道不！？”
“我一切听首领的。”
经过两天的休整，京师三营已经进了湖广境内，离襄阳不足八十里。骑在马上的洪承畴心里正在思虑着如何打下这襄阳城。因为皇上命令火速前去剿灭流寇，是以京师三营并没有带重炮。襄阳城经过千来年的战争洗礼，当真是易守难攻。若强行攻城，不免损失过大，显不出自己的才干。看来只能诱敌出来。
“报～，将军，探马回报，五十里外发现敌军朝我开来，人数在一万五千左右。”
“可知何人部队？”
“将旗上有大书“王”字，应为匪首王自用部。”
“可曾看清？”
“将旗上确实为王字”
“哈哈，好，真是天助我也。传令官，传我将令，在空阔处下栅布阵，准备迎敌。”
其时天气已入冬季，冰冷的北风刮着兵士们红通通的脸，他们神情戒备，手中紧紧握着自己的武器。不久他们将迎来他们人生中的第一战。而老天灰朦朦的，似乎不愿看到这血腥的场面。
第二十一章 勇者为胜（新版）
在汉水上游的西面，地势平坦，是个种粮的好地方。渐入冬季的时节，百姓早把粮食收割回去，田地中只有些野草，准备过冬的野鼠在地上搜寻掉落的谷粒。偶尔天空飞过的鸟儿发出长鸣，显得四周异常的幽静。
然今京师三营的备战打破了这里往日的宁静，四处都是兵丁跑动的声音，骑在马上的校尉来回发令，让没有到位的队伍布好战阵。京师三营的都督洪承畴在中军大帐内做了个简单的军事会议。
这一次京师三营没有全部南下，而是留下了孙应元的神枢营守卫京师，只带来刘之纶的神机营，杨文岳的神行营。洪承畴在对京师三营整顿后，重新对军队编制做了调整。鉴于火枪兵有近身的弱点，在神机营加配了一万的冲锋步兵，而不是原先单一的火器营。神行营全为步兵，负责冲锋，掩杀。原本洪承畴想在神行营加入骑兵编制，但一时没有优秀的战马，就只好作罢。神枢营则配备了火炮，同时也有一万的护卫步兵。
“此处离敌军只有五十里，离襄阳城只有八十里。如敌军一击即溃，则会龟缩回城内。此番南来，我军并未带有火炮，因此需得在城外消灭，不得使其逃窜。”
“末将们明白。”在座的将领应声道。
“好，刘国能！”
“末将在。”一个黑脸的将领应声而出。
“人都说陕西出勇士，今次就看看你是勇士还是狗熊！你带神行营一万人马渡过汉水，绕回敌军后十里。看烽烟起就带军杀回，阻住敌军，不可使其回城。襄阳城若有兵出来接应，你就分兵拒之。”
“末将定保敌军不得退入城内，否则提头来见都督。”刘国能朗声应着。
“好，要能拦住王自用，本督为你请功。杨都司。”
“属下在。”
“你领神行营剩余兵马，分左右两翼包抄防止敌军偷袭我军后方。”
“遵将令。”
“神机营就随我正面迎敌。”洪承畴起身道。
“是。”下面的将领轰然称是。
作为中军的神机营分兵散开没多久，一杆旌旗出现在天际边，随后跟着有大群黑压压的人影。那旌旗在官兵阵地前方停下。接着有数不清的人马开始集结，过了好一会才安静下来。当下两军相隔不足五百米。刘之纶虽是首次上战场，但作为都司，他站在中军阵后，亲自指挥。敌方将旗处人员来往繁忙，看样子是在调兵遣将，准备进攻了。果然一会儿后，敌军一通鼓响，一群农民军满山遍野的攻了过来。他们没有统一的战服，更谈不上盔甲，只是在胳膊上绑上根红绳以做标记。他们手持大刀，长矛，也有的拿着锄头，猎叉，一拥蜂的涌了过来。也许这些农民军看到官兵所拿的武器不如他们，只是拿着“烧火棍”（我的遂发枪在他们看来，居然是烧火棍，汗！），更是奋勇当先。
刘之纶看敌军越来越前，对他的神机营喊道：“将士们，立功的时候到了。等敌军到阵前三十米，火枪手