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桑梓儿托腮坐在旁边，忽然抬起头，嫣然笑道：「哥，你可知道天下谁最喜欢石大哥？」
「谁啊？」桑充国愕然道。
「当然是印书坊的掌柜桑致财。石大哥的书一本一本出个不停，他笑得嘴都合不拢呀，见到石大哥时，便像见到财神爷一般恭敬。」桑梓儿抿嘴笑道。
几句话顿时引得哄堂大笑，桑俞楚正在喝茶，一口水喷在他夫人身上，笑了个前俯后仰。
忽然，「圣旨到─布衣石越接旨─」便在一家老小笑成一团的时候，长长的声音在门外响起，把众人吓了一跳。
众人连忙打开大门，布置香案，好在桑家接圣旨已经熟门熟路，瞬间便一切妥当。大家都以为，这次不过又是例行公事，桑来福更是把钱都准备好了。
「敕布衣石越：卿博闻今古，周探治体，藏用而弗矜，养恬而为乐，有德君子，譬如麟凤。朕统御群方，寤寐多士，思得俊良，卿当勉赴阙庭，无恋云壑，翘待之意，当宁增深。今遣供奉官〈注三〉李向安持诏，召卿赴崇政殿觐见，并赐缗钱十万。」
「臣布衣石越接旨，皇上万岁、万岁，万万岁。」在众人惊讶的目光中，石越接过了圣旨。
「恭喜石公子。」中使见石越接旨，竟是松了一口气。他接过桑家的喜钱，一面便笑道：「石公子，请准备一下，就和咱家走吧，车马已在门外恭候。」
「李公公稍候。」石越从诏书中，已知道他叫李向安。
「不敢。」李向安一点也不敢怠慢石越。
桑俞楚久于世故，见石越朝自己使眼色，已知他有笼络之心，连忙叫人拿出一张面值一百贯的交子，悄悄地塞给李向安。
李向安无故受此大礼，说话更是客气三分。他恭恭敬敬地请石越上了马车，一路上对于进宫的种种礼节，无不和石越讲说分明。
享受着专用马车待遇的石越，对于车外御街的奢华景致视而不见，一面和李向安应酬，一面也隐隐担忧─如果和皇帝能够投机，自然一切都好；但是，万一皇帝让自己失望，或者自己让皇帝失望，自己的理想，就不知道要多走多少弯路了。
「赵顼啊……」石越心中忐忑不安，回想着历史上关于赵顼的种种记载。
正在他患得患失之际，突然听李向安说道：「石公子，皇城已然到了，请下车，从这边走。」
石越下了马车，举目望去，仍然在御街之上，大内离此还远。
这段御街的右侧，便是尚书省、御史台等等中央机构，一座座衙门，庄严肃穆地坐立于路旁，那一对对张牙舞爪的石狮，瞪大了眼睛，向天下宣布，这里便是大宋王朝的核心所在─若在此处还坐着车，就颇有点招摇之意了。李向安是成全之心，所以叫他在此下车。
石越一面随着李向安前行，一面打量着路边的建筑。
几乎每座衙门之前，都有一堆堆的官员聚集，等待着官长的接见。这些官员三三两两围在一起，闲聊攀谈，打发这等待的时间。
虽然已是深秋，路边两旁树上的叶子都黄了，但是，地上却没有多少落叶，显然是常常有人打扫。
一路上，偶尔也会有人和李向安打招呼，那些官员都有点诧异地，打量着李向安身后的石越，不知道这个年轻人，是哪家勋贵的公子……
偶尔有一、两个知道内情的，便躲在旁边窃窃私语，向石越投来羡慕或嫉妒的目光；也有些伶俐的，便用目光向石越示好。
只是，很难让人分清那目光里的笑意，是真诚的善意，还是虚伪的谀笑。
从宣德楼的一个侧门入了大内，石越也不敢东张西望，生怕失了礼数，让人看轻。只跟着李向安亦步亦趋，走了二、三十分钟，才见李向安停住。
石越抬眼望去，前面便是一座雕栏玉柱的宫殿，上面一块竖匾上，写着「崇政殿」三个大字，心知是到了。
他不知道，一众官员都以为他是「当世大儒」、「经学大师」，区区宫廷礼节不可能不懂。
兼之他刚进御街，皇帝便已知道，赵顼急着想见这个名噪京师、屡召不起的年轻人，一面急匆匆叫人去政事堂宣王安石等人，一面自己带了一干侍从官，前往崇政殿。
所以，竟是没有人向他解说见驾的种种礼节─总不能让皇帝在崇政殿等候石越吧？
到了崇政殿前，李向安向石越谢了罪，便自去缴旨。
不多时，一个穿著绯色官服、头戴三梁冠、腰佩银鱼袋的年轻人，从殿中走了出来─三梁冠是七品服饰，而绯银鱼袋，则是加恩特赐的五品服饰，石越一看就知道，此人必是个侍讲、侍读什么的。
只听他高声喊道：「宣布衣石越觐见─」
石越连忙整了整衣服，拾阶而上，入得殿去，再拜叩首：「草民石越，拜见陛下。」
石越行礼完毕，方敢抬起头来，却见大殿正前方，一个穿著淡黄衫袍的年轻人坐在龙椅上，微笑着对他说道：「石卿免礼平身。」
石越又谢了恩，这才起身，偷眼打量着年轻的皇帝：二十多岁的赵顼脸色略显苍白，双目深陷，整个人显得很清瘦，只是精神看起来还不错，英气勃勃。
赵顼也打量了一会石越，一面笑道：「石卿何来之迟也？」
「山野之人，实无益于陛下，故不敢应茂材之征。」石越朗声答道。
「朕在宫中，亦久闻卿的大名。」
「不敢，只恐盛名之下，难副其实，让陛下失望。」
「《论语正义》、《历史政治得失》，岂是凭空能写出来的？石卿不必过谦。
「朕观石卿颇有经纬之才，朕正欲励精图治，富国强兵，石卿可有所教朕？」赵顼的眼光有几分热切，也带有几分怀疑。
「臣何人，岂敢为帝师？臣闻贤主求治，必委之士大夫，陛下欲为明主，励精图治，振兴大宋，亲贤人，远小人，臣以为陛下当以此为第一急务。」
「这也不过是些平常的话语。」赵顼心道，口中却笑道：「此言甚善。」
「天下事知易行难，亲贤臣、远小人，历代君主无论贤愚不肖，莫有不知，然而，世有贤如唐太宗者，亦有不肖如隋炀帝者，可知知易行难。」
石越侃侃而谈，「今陛下方图变法，欲除弊政，立万世之基。当此之时，用人之成败，实系变法之成败，亦关系大宋之成败。
「此虽『大有为之时』，然若无贤臣，臣恐画虎不成反类犬。」
赵顼听到此处，暗暗点了点头。
不料却有人不答应了，出列质问道：「以石公子之意，则现今朝中，谁是奸臣？谁是贤人？」
石越转头打量这质问自己的人，见他五十多岁，头发微白，从帽子下看来略显凌乱，身着紫袍玉带，腰佩金鱼袋，目光炯炯，透着精明强干。
而细看之下，那紫袍之上，竟有一块不太显眼的油渍。
石越脑中灵光一现，立时想起一个人来，笑道：「这位大人，朝中贤愚不肖，可问宰相；宰相贤愚不肖，可问御史。奈何问我一山野闲人？」
那个出来质问石越的人，就是王安石，他听石越话中似乎暗有讥刺，便忍不住出来驳斥，不料又被石越不冷不淡地顶了回来。
赵顼见王安石老脸通红，想是正准备和石越辩论一番，心知自己这位重臣脾气执拗，万一被石越说得下不了台，真不知又会闹出什么事来，连忙笑道：「石卿所言，确是至理。」
他这样一说，王安石就不好再说什么了。
石越朝王安石谢了罪，又说道：「陛下虽有爱民之心，求治之诏，然奉行仍赖良吏，唯地方官吏之贤者，方可行其志。而良吏不易得，此陛下当深戒者。」
「甚是！」赵顼笑道。
石越微微一笑，又道：「陛下若能以人为本，则富强可得，太平可致。此大宋之福，亦天下臣民之福。」
「以人为本？」赵顼沉吟道。
「不错，以人为本！陛下欲行良法，必先得良吏，纵不能所有官吏皆为良吏，亦须让所有官吏不敢为奸邪，否则，便有良法，反为小人兴事取利之机。
「陛下有爱民之意，而民自困苦，虽有三代之法，不得行于今日矣。」
石越话中含沙射影，不过，王安石对此却不以为意，他并不认为自己的属下是什么奸小，只觉得石越过分强调吏治，见识未免差了一层。
「那么，如何才可让天下官吏不得为奸邪？」年轻的皇帝有几分急切地问道。
石越微笑不答。
赵顼沉吟半晌，悟道：「《三代之治》所说诸法，石卿以为可以行之当世？」
「暂时不可以。」石越断然否定。
「那么？」赵顼没有想到，石越会公然否定自己的观点。
「天时、地利、人和，三者不全，臣《三代之治》所言之法虽善，亦不可尽行于世。若强行之，反乱朝政。」
石越不会幼稚到第一次见皇帝，就推出自己那些比王安石变法还理想主义得多的主张。
「那么石卿的方法，究竟又是什么？」赵顼不解地问道。
「关键在宰相与御史，若宰相与御史皆贤，何忧小人？」此话无比正确却又不得罪人。
……
崇政殿的召见，进行了两、三个时辰。皇帝不停地发问，石越对答如流，大臣们偶有驳斥，石越也毫不客气地驳回。
宦官几次来请皇帝用膳，都被皇帝不耐烦地赶跑了。一直到王安石劝他先吃饭，赵顼才不好驳王安石的面子，准备结束这次召见。
「朕以为布衣石越才学见识，皆非凡品，拟赐石越进士及第，翰林侍读学士、著作佐郎、承奉郎、武骑尉〈注四〉，赐紫金鱼袋，王卿以为如何？」
赵顼随口说出一大串官名来，让在场的大臣无不变色。
翰林侍读学士一职，官位的等级虽然不高，但随时陪侍皇帝，参赞机要。
当时，自宋真宗以后，一般封人做官，只称翰林侍读，而不加学士。
这时，赵顼为了石越恢复使用古称，已见恩宠；而一入仕，便径授著作佐郎，更是比状元的待遇更高─状元及第，通常授大理评事〈注五〉，而后才能迁为著作佐郎！
这两个官职，都已经属于常理之外的恩宠了，但这两者相比「赐紫金鱼袋」来说，就更加不值一提。
赐紫金鱼袋，是让石越在礼仪上享受三品待遇！
宋朝从开国到灭亡，一入仕便赐紫金鱼袋的，仅石越一人而已！
众大臣见此情形，便知道石越要得宠了。
大部分人自是不愿意扫皇帝的兴头，当面得罪石越这个未来的宠臣；却也有一些人立时变色，已准备出列谏阻─别的倒也罢了，唯有赐紫金鱼袋，过于骇人听闻！
不料石越不待他们开口，竟是一口拒绝道：「陛下，草民山野之人，并不愿为官。」
众人全怔住了，不知道石越打的是什么主意。
虽说皇帝赐官，然后虚伪地推辞一番，本来就是该做的，但是，石越却又不相同。
众人知道他拒赴茂材制科许多次，现在好不容易来了，应当是打定主意出仕了，刚才君臣之间也很投机，怎么突然又要拒绝呢？除非是嫌官小，否则绝无此理。
可这官职等级虽然低，恩宠却已经很过分了，穿紫袍佩金鱼袋，二府三司以下，谁敢怠慢？
赵顼不悦地问道：「石卿为何不愿意为朝廷效力？」
石越沉默半晌，方带着几分忧郁地说道：「臣是不祥之人，所以臣在江湖市井中，或反能为朝廷效力。若是庙堂之上，他日必遭小人之讥。」
「此话怎讲？」赵顼奇道。
「臣的来历身分，皆属不明，陛下虽然不怪，然居朝堂久了，必有人因此生事，到时臣虽想退处江湖，恐怕亦不可得。」石越说着说着，嗓子便有点嘶哑了，似是强忍着悲痛。
赵顼见他担心此事，不由得松了口气，笑道：「石卿何必在乎此事。普天之下，莫非王土，无论卿来自哪里，都是朕的臣民。」
他还是太子时，就以复兴为己任，常恨身边人才太少，登基后见王安石，所问的第一件事，就是如何招致人才。
此时，他自是百般劝说，可石越坚持不肯答应。
赵顼终于无可奈何，皱着眉头想了半天，不甘心地问道：「石卿若实在不愿意在朝，那么卿想去哪里？大隐于市吗？」
「微臣想在西南城外白水潭建学院，讲学授徒，为陛下培养人才，以谢陛下知遇之恩。」石越哽咽着答道。
赵顼见他就在汴京附近，又早知道他要办学院，心中略略宽解。
他说道：「如此，朕依然赐卿进士及第，著作佐郎、承奉郎、武骑尉，赐紫金鱼袋，改翰林侍读学士为秘阁校理〈注六〉，另担任白水潭学院祭酒〈注七〉，又赏白银三千两，绢十匹，白水潭学院附近良田四十亩，朱雀门附近宅院一座，另特许出入禁中〈注八〉侍读，每逢朔日朝请。」
石越未及说话，早有官员按捺不住了，出列说道：「陛下，这白水潭学院祭酒，当为几品官？出入禁中侍读，又是什么官职？
「这无例可循呀！甫一入仕即赐紫，只恐开奔竞之风〈编按：追逐名利的风气〉。请陛下三思！」
王安石见赵顼将目光移向他，微一沉吟，说道：「臣以为祭酒这个名字不妥，国子监祭酒是从四品，不如以石越为白水潭学院山长〈注九〉，赐正七品薪�