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「依我看，这两人要想有机会进入朝堂，还早得很。」
其实，当时朝廷重臣推荐一两个人，根本就是平常风气。王安石以外，冯京、文彦博、吕惠卿、曾布，甚至石越，谁没有做过？
吕惠卿两兄弟布列朝廷，就将陈元凤带到兵器研究院；石越也提拔了一个唐棣。而且说起来，晋升最快的，当数石越，三年时间，就是五品，历史上不能说没有，因为宋代还有三日三迁的，但终究是很罕见的了。
石越微微笑道：「你说得虽然有理，但是多一些人才，于国家还是有利的。何况如果他们真的有才华的话，未必就一定要放外任，到太常寺做个奉礼郎以下的官，我就办不到吗？」
白水潭学院的第一届技艺大赛，在第一天结束之后，所有的人都知道，这肯定是一次成功的活动。
当时汴京的居民们，文艺生活虽然不能和后世相比，但也不能说不丰富，大相国寺的「万姓大会」就是经常有的，但是竞技体育那独特的魅力，和「万姓大会」是完全不同的两种事物。
当着数以千计、数以万计的人击败对手，那种成就感，让年轻人感受到不逊于黄金榜上题名的快意。
无论是马术比赛中从马背上摔下来，还是射箭比赛中弓被拉崩，抑或是二十五里〈不足一万米〉长跑中，差不多有一半以上的选手没能坚持下来，都成了汴京街头巷尾津津乐道的话题。
最让桑充国意想不到的是，当天下午有许多赴京考试士子要求能够参赛，和白水潭的学生一决高下。
无论在哪个场合，如果能够击败名动天下的白水潭学院的话，对于这些年轻士子来说，也不失为一种乐趣吧？
桑充国对于「白水潭校运会」摇身一变，转变成「大学生运动会」，并没有特别的奇怪，当时石越提出的宗旨，就是希望藉此吸引更多人的注意，让读书人在读书之余，不忘强身健体。
不过，这个主张自始至终没有说服程颐。
伊川先生认为，养生之道，在于打坐，这个观点也不能说完全错误，不过按石越的说法，则是两个正确的观点，同时存在是可能的。
伊川先生当然可以继续打坐，不过让白水潭不愿意打坐的学生练练剑术、跑跑步，也没什么不好。
第一届技艺大会正好赶上省试之前，桑充国并没有刻意安排，但石越有没有想过这一点，别人就不得而知了。
反正能提高白水潭学院的声誉，总是不错的，这一点桑充国、程颢也好，程颐也好，邵雍、孙觉也好，大家观点一致。
前阵子，「四大学院白水潭讲演」被誉为大宋以来第一盛事，所以对于和别的学院进行交流，白水潭学院的领导者们是很开明的。
因此，桑充国当天召开的教授联席会议，很容易就通过了决议，在接下来三天内，允许白水潭以外士子，组队或者单独报名参加比赛。
这个决议，只是苦了那些负责组织这次比赛的学生们，如果不把赛程变得具有相当的灵活性，根本不可能适应这份新的决议。
于是，比赛从第二天起，也因此变得更有对抗性，更加精采，连汴京的百姓也分成了两派，一派支持本土本乡的白水潭学院，一派支持外来士子，有两家酒楼公开博彩，赌三十六项的冠军人选，差点被开封府给查封了。
最让石越哭笑不得的，是有个御史居然因此弹劾石越。
这个御史说石越纵容指使白水潭学院办技艺大赛，让天下士子不安心读书备考，玩物丧志，是破坏国家选才大典的行为云云。
此事后来成为熙宁五年第一笑话，忍俊不住的皇帝赵顼，在弹章上御笔钦批：「吹皱一池春水，干石越何事？」
第六章 司马入幕
但是，在熙宁五年九月中旬，最值得注意的事情，也许是九月十二日司马梦求等人如约拜访石越。
接到司马梦求等人名帖的石越，亲自迎到大门外，把四人直接引到花园设宴接待，这让吴从龙和范翔简直受宠若惊，连陈良都为之动容。
毕竟石越的名声，如日中天，完全可以和王安石、苏轼相提并论。
石越赐邸的花园，此时和之前又有不同，因为觉得石安夫妇忙不过来，他又请了几个家丁和花仆帮忙。
这家丁是唐甘南亲自帮他选的，而花仆却是冯京推荐的，因此花园虽然不大，却也是静中有韵，一股引来的活水，从石眼中涓涓冒出，兼之绿草茸茸，石苔斑斑，竟是颇有山野之妙。
横塘曲桥之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越请众人坐了，自己这才坐了主位，潘照临则坐在他的旁边。
石越端起酒来，笑道：「久闻司马公子之名，久欲请教，不料今日得偿所愿，吴公子、范公子、陈公子亦皆是大宋英杰之士，今日相聚，必有教我，石越不才，在此先敬诸君一杯。」
众人连称不敢，举杯回敬。
待一杯酒尽，司马梦求奇道：「学生一向没没无名，石大人却是似乎早已知道学生一般，这中间缘故，学生愚昧，还请石大人解此迷津。」
石越笑道：「良材美质，断难自弃。司马公子在两淮江浙往来一年，不知道有多少人称赞公子呢。」
他故意点到为止，却并不说明，又笑道：「以司马公子之能，必能有所教我，还盼不吝赐教。」
司马梦求不想石越如此开门见山，连忙说道：「学生见识愚钝，只怕让公子失望。」
石越叹道：「身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。像我们这些人，整日里穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，高坐朝堂之上，坐谈议论，百姓之疾苦，谁能感同身受？
「上行下效，便是小县知县，真能深入民间者，亦寥寥可数，而敢于据实上报者，更是难有。
「《汴京新闻》号称能反映民间疾苦，可实则亦不过限于开封一府罢了。
「朝廷法令行于四方，纵有良吏执行，各地风俗人情不一，守令为求考功升迁，无不讳病忌医，这是人之常情，而最后吃亏的，是百姓与国家。
「我虽有亲近百姓、了解法令真正执行情况之心，但是身在朝廷，往往也脱不开身。司马公子是有心之人，还望能够直言无忌。」
他这一番话，说得众人无不动容。
司马梦求起身行了一礼，正色说道：「石大人如此见识，实乃朝廷百姓之福。如此学生便斗胆放肆直言，有不是之处，还请大人见谅。」
石越伸手说道：「但说无妨。」
司马梦求娓娓说道：「自熙宁二年，陛下召王相公入朝，主持变法，至今已近四年。所谓变法，其要者有《六路均输法》、《农田水利法》、《青苗法》、《免役法》、《保甲法》、《保马法》、《市易法》、《免行法》及《置将法》等。其他细法，不计其数。
「而其中《青苗法》，本是争议极大，石大人改良之后，又多出三法：《青苗法》、《钱庄法》、《合作社法》。不到四年时间，相继推出如此之多的法令，一法争议未定，一法又出，本来就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有变样，更易招致反对。
「但平心而论，新法亦有可取者。譬如免役法，朝野之中反对一片，但学生这几年往来南北，终于发现其中之奥妙。
「原来免役一法，北方人反对很厉害，南方人却不甚反对。」
石越和潘照临听到这话，不由愕然，三年以来，还从来没有人对石越说过有这样的事情。
石越想了一回，没有明白为什么南方人反对不厉害，而北方人反对得厉害，当下便问道：「这是为何？」
司马梦求叹道：「因为南方与北方，情势不同。大抵南方百姓，较北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。
「实行《免役法》，一般的南方百姓多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸〈注二十三〉，百姓反而觉得方便。
「而北方就不同，百姓穷苦，本来就出不起免役钱，而免役法又分五等户征收，原本不须服役的客户〈注二十四〉与四等、五等户、单丁户、女户，都因此要交一半的助役钱和十分之二的免役宽剩钱〈注二十五〉，使贫者更贫，雪上加霜，而国库竟因此富裕。所以北方最穷的百姓，很受免役法之害。
「特别是十分之二的免役宽剩钱，说是为荒年、灾年备灾的，实际上年年征收，几乎已变成常赋，有些地方甚至增加到十分之四、十分之五。
「如此深害百姓，南方还好，北方百姓则实有不堪忍受之苦，而偏偏北方官户、客户、四等、五等户特多，故此天下沸腾。
「并且，新法实施以来，北方有些百姓甚至不愿意种桑养牛，因为家里有桑树、有牛，就被视为富户。
「免役钱就要多出，一岁所得，不如税钱为多，以致入不敷出。
「但是在北方而论，比贫困之家反对更强烈的，是一等户和官户，很多官户本来免役，现在同样要交免役钱，自然是不愿意的；而一等户，则是因为他们出钱最多，便又更加不愿。
「尤其朝中大臣以北方人居多，利益纠缠，自然颇惑人心，所以真要说为贫困百姓吁请的，倒不见得有几个，否则也不必全盘攻击《免役法》，只须改良助役法便可。
「如果平心而论，对于南方人而言，则《免役法》至少不是什么坏法，对北方而言，如果能取消或者减少四等、五等户和客户的助役钱和免役宽剩钱，那么它纵有弊端，也可以接受。」
石越听到此言，想到自己之前在心里一直单纯地认为《免役法》扰民，甚至想过要联合旧党狙击此法，心里不由一阵惭愧。
石越长叹道：「非纯父，他人不能为我言此。」旋又想起苏轼本来反对《免役法》，可是到了杭州后，就慢慢没有听到他反对的声音了，而韩琦在河北，则对免役法恨之入骨，其中缘由，他终于算是完全明白。
潘照临听到这里，见司马梦求如此通达上下情弊，也有点自叹不如。
司马梦求继续说道：「又如保甲、保马二法，推行皆在黄河以北，黄河以南对此二法闻所未闻，更无害可言。而《青苗法》推行得当之处，百姓颇得其利。南方百姓所苦的，反倒是《农田水利法》。」
这话说出来，众人皆是大吃一惊。
「这怎么可能？」陈良一句话，问出大家的心声。
「怎么不可能？地方官吏为了邀功，乱开沟渠，胡修乱造，虚报数字，逼迫百姓向朝廷借钱，虽然利息甚低，却始终是要还的。
「何况江浙两淮，要修水利，就应当统一规划，才能见其利，各县乱修一气，又有何用处？」
这话问得陈良哑口无言。
石越点了点头，说道：「这件事，朝廷已经知道了，往后会派专员去江浙两淮督修水利。」
司马梦求又继续说道：「石公子改良青苗法，虽然是善法，情弊减少许多，但也并非全无弊端。
「一则如非大县，一县只有一个钱庄，而钱庄春季借出，秋季收回，若非富户豪室，断无这许多本金。
「而富户豪室也有不良之人，宁可钱庄开不成，自己偷偷放高利贷。
「要抑制这种情况，一是靠地方官员的干才，一面打击高利贷，一面让县中富户联合出资办钱庄；二是由外地请来大商大贩兴办钱庄，让本地的富户无利可图。
「但这种事情，在富裕的地方或施行良好，在穷困之处，却全靠地方官的能力。其一是仅靠青苗钱收息那一点微利，如何能打动富商开办钱庄？何况越是穷的地方，钱庄借贷出去的风险也越高。其二则是钱庄并不愿意借钱给那些极度贫困的农民，此事官府亦不能强迫。
「而合作社的推广又并不理想，结果最穷的人，依然还要去借高利贷。所以改良青苗法，如果摊上一个好的地方官，则一切都好，若是地方官平庸无才，那么只能说聊胜于无。」
石越默然良久，才说道：「南方已是如此，北方只怕更加复杂。」
不料司马梦求却笑道：「那却未必。」
「为何？北方可是比南方更穷。」
「北方虽穷，但北方也有有利之处。
「一是北方人情淳朴，欠钱不还之事要少，风险自然小得多。
「二是青苗钱利息低，北方三等户以下，都愿意借，甚至客户也愿意借，借的人比南方要多，利润反比南方高。
「三是因为钱庄收息多少，始终是考核地方官政绩的重要一条，地方官员也很主动地把那些富户召集起来，合伙开钱庄。而地方官为了从钱庄中多收息，又会允许这些钱庄借钱给商人牟利，从中抽取税金，当作青苗税钱缴纳，当成自己的政绩。所以北方实际上并不比南方执行困难。
「钱庄自开办以来，借钱给商人为本，然后谋利，这种事情地不分南北，各处都有。依学生看来，亦是有利有弊。
「其利则是钱庄利润变大，商人愿意开设，有利于《青苗法》之推广；其弊是学生担心这些钱庄本金有限，最后反而没有钱借出做青苗钱。
「这种事情，在某些地方已经发生，但地方官员为了自己的政绩，对此睁一只眼闭一只眼，而钱庄则只要有利可图便可，根本不顾穷人借不到钱。
「《青苗法》