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礼部试张榜的那一天，与王韶红旗捷报，再克玛尔戬，擒其妻儿，押解京师的好消息抵京，刚好是同一天。
白水潭学院在那一日再次惊动天下：院贡生五十名，竟然有四十三名取中！
虽然殿试还未举行，但本朝已经十多年殿试不再黜落「过省举人」，顶多在名次上有所起伏罢了。
但是在白水潭学院全校欢庆之中，免不了也有许多失意之人。
其中情绪最沮丧的，就是段子介。
他自觉几场策论，文章做得花团锦簇，而经义对答，也颇为精妙，最不济也是同进士出身，怎么可能竟然名落孙山？
似乎永远是一袭白袍的段子介，一个人默默地走出白水潭，他不愿意让自己的情绪妨碍别人的庆祝。
此时已是熙宁六年的二月，春寒料峭之时，寒风似刀一样地刮在脸上、身上，钻入衣领里。
离开白水潭后，段子介顺着白水潭那条著名的水泥路，往南熏门边走去。
路上的行人依然不少，可这不关他段子介什么事，也不知道在寒风中走了多久，迷迷糊糊中他听到有人对他说道：「客倌，外面天寒地冻的，进来喝一杯暖暖身子吧。」
失魂落魄的段子介就这么走了进去，要了一壶酒，自饮自斟，喝着闷酒。
从来酒入愁肠，更断人肠。
段子介想起自己单骑赴京，立志要学有所成，报效君王，做一番轰轰烈烈的事业，在白水潭学院两年多，终日与名师交游，自己也觉得学问突飞猛进，今年中进士，那是手到擒来之事，不料竟然会被黜落……
双亲年事已高，白水潭之狱时为自己担心，千里迢迢来到京师，回家之前殷勤致意，只盼着自己能金榜题名，光宗耀祖，早点回去迎娶自小定亲的未婚妻。自己眼见二十有九，一事无成，思来想去，真有万念俱灰之感。
他正在借酒浇愁，醉意微醺之际，忽听一阵琴声传来，一个青年男子和着琴声唱道：「黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相……」
正是柳七的《鹤冲天》，那男子唱来，意兴萧条，自暴自弃之意，更是牵动段子介心事。
段子介听到这声音是从一间雅座传来，他这时也不怕冒昧，竟然径直闯了进去，却见雅座之内，坐了一男一女，女子抚琴，男子唱曲。
女子一身艳装，显然是勾栏的歌妓，而男子一身灰袍，脸色沉峻，便如暗夜中冰冷的繁星，虽然一副拒人于千里之外的神态，却也自有其骄傲之资本。此时他显然喝了不少酒，坐得已不是太端正，一只手拿着筷子，和着琴声敲打，一边高歌。
这个男子就是武状元康大同的表弟，吴安国吴镇卿。
吴安国一生自视甚高，自以为就算不是进士及第，那也是进士出身的前几名之内，不料榜文一出，竟然忝陪末座。
虽然还有殿试那么万一的希望，皇帝也许能从几百人中看出自己的才华，给自己应有的评价，但是这种可能性，便是骄傲如吴安国也知道毕竟太低。
但吴安国高傲的性子，又怎么可能心甘情愿做个与「如夫人」相对的「同进士」？
段子介这么闯进来，把吴安国和那个歌妓都吓了一跳。
段子介平时虽然冲动，却不太会做失礼的事情，但这时候他却根本不在乎这些，居然拉了张椅子，一屁股坐下，盯着吴安国上下打量。
吴安国莫名其妙被他看了半晌，正要开口喝斥，却听段子介说道：「你是何人？在这里唱柳七的曲子，扰人心绪。」
吴安国一生被人说成不讲理，倒也没想到还有段子介这样更不讲理的人，他打量段子介半天，冷言道：「你又是何人？我爱唱曲子，关你甚事？」
段子介傲然说道：「我是段子介，你要唱曲子，回家唱去，为何在酒楼上唱？」
「段子介？」
吴安国想了一会，觉得这个名字挺熟悉的，似乎在哪里听过，好半晌才想起，「你就是那个洪州段子介？在邓绾面前拔刀子的段子介？我是吴安国，你敢在邓绾面前拔刀，胆量不小，不知道武艺如何？」
段子介想不到这人知道自己的名字，不由一怔。
又听吴安国冷笑道：「我在这里唱曲子，碍你段子介何事？触了你的伤疤？自己没本事，休去怪别人。」此人出口若不伤人，就觉得少做了一件事情。
段子介听他这么一说，恼羞成怒，不禁反唇相讥：「你吴安国在这里喝闷酒，唱曲子，只怕也好不到哪里去。」
吴安国心里本不痛快，虽然自己榜上还有名字，但他也羞于提起。
他站起来看了段子介半晌，最后目光停在段子介腰间的弯刀上，不由哈哈笑道：「你段子介想要我不唱歌也容易，和我打一架，你赢了我，我自然听你的，你赢不了我，你就坐在这里，听你家公子唱一天的曲子！」
其实以吴安国平日不爱理人的性子，能和段子介吵一架，已经是异数了。
段子介见他挑战，哪会退缩，何况他自恃武艺出众，对方眼见不过一个读书人，就算会点三脚猫的功夫，又能禁得自己几下打？当下傲然道：「那就一言为定，我们到街上去打如何？」也不等吴安国答应，就要拂衣下楼。
吴安国冷笑一声：「要打架还挑什么地方？」话音未落，一双筷子甩手而去，直袭段子介后脑。
虽然被打上了最多也就是疼一下，但是段子介怎么能出这个丑，听到脑后风声，连忙闪身，不料喝了点酒，步法不似平时灵活，竟把一面屏风轰的撞倒。
他恼怒吴安国偷袭，纵身上前，手臂疾伸，虎虎生风，攻向吴安国，用的是当时民间和军队中流传甚广的太祖长拳。
吴安国本来身法不错，但是此时也喝酒过量了，只好用一套军中平常操练的散手应敌。
两个喝多酒的人，哪里能管什么跳跃避闪，连走路都不见得太稳当，无非是你一拳我一拳，打得酒楼上碗筷齐飞，身上青白一色。
二人由散打变成摔角，由摔角变成柔道，两人最后竟然是扭作一团，全无体统，在地板上滚来滚去，一时段子介压在吴安国身上，大呼：「你服不服？」一时吴安国反身为上，把段子介压在身下，冷笑道：「你服不服？」
酒楼老板早听到动静，但听说有个客人还带了刀子，如何敢上得楼去？正要出门呼救，刚好看到开封府的捕头田烈武，和一个青年公子一边说笑一边走了过来。
他如同见到救星一般，大声呼道：「田捕头，田捕头……」一路小跑，把田烈武给拉了进来，请到楼上。
田烈武见着二人模样，不由哈哈大笑。
他不认识段子介，却见过吴安国。想着这么冷傲的人，居然会和人这么狼狈地打架，实在感觉可笑之极。
他正想方设法把二人分开，那个「青年公子」秦观，却已经从歌妓口中知道了事情的原委。
秦观对于名落孙山，倒也没太多的失望，他早有心理准备，考不上就进白水潭学院读书，而且石越对他挺看重，能经常出入石府，向名闻天下的石越石子明时时请教，秦观早就心满意足。
这日榜一出来，心里只是略有点不舒服的秦观在街上散心，正好碰上田烈武，二人在石府见过几面，田烈武因此就向秦观请教兵书中不懂的句子，不料在这里却遇见段子介和吴安国打架。
既已知道原委，秦观笑嘻嘻地，走到被田烈武费了九牛二虎之力才分开的段子介、吴安国面前，大义凛然地数落道：「两位真是见识浅薄，所谓胜负乃兵家常事，又所谓不以物喜，不以己悲，二人的作为，实在有辱斯文……」
段子介和吴安国听到这个酸儒居然在这里和他们讲大道理，又好气又好笑，同「呸」了一声，说道：「关你何事？在此聒噪。」
秦观本来就是捉弄之意，他也不生气，笑道：「不料你们两个还很有默契。不过依我说，你们俩武艺这么好，考不上文进士，想办法去考武进士嘛，用得着又是喝酒又是唱曲子又是打架么？」
段子介和吴安国冷冷地「哼」了一声，当时文人不愿意从事武职，否则段子介早就想考武举了，可是狄青之遇，令大宋人人心冷。这两人都自负才学，怎么可能愿意去考武举。就算康大同那样，武状元及第，又有何用？
秦观本不过是想取笑一下他们，此时见他们这等反应，心中更觉得好笑，更加一本正经地说道：「想不到你们都是庸俗之辈，朝廷外患不断，若是想报效朝廷，文进士武进士，又有何区别？
「何必在意俗人的看法？难道卫霍之功，反倒不如公孙弘？我是不通武艺，否则我才不会固执于文武。
「石秘阁大人的著作，你们都没有看过？一点道理都不明白，读再多书有何用？我看你们也不用考甚进士了，回家去种田比较好，否则就算中了进士，也是无用之辈。」
秦少游不过是逞口舌之快，田烈武却是正中心事，不由心悦诚服地点头称是。
段子介和吴安国哑口无言，干脆不去理秦观，反对田烈武说道：「你老按着我们做甚？打烂的东西我们赔，放我们起来。」
田烈武是做老了事的捕快，知道二人都是有功名的，也不能太为难。当下把老板招呼过来，算了损失，先赔后放。
段子介和吴安国好不容易脱了田烈武的掌握后，互相狠狠地瞪了一眼，互不服气地扬长而去。
注一：科举考试中，凡试卷皆糊其姓名，使试官不知试卷为何人所作。始于唐代。
注二：杂犯，指犯皇帝名讳等。杂犯举人，就是考试时行文触犯皇帝名讳的举人。
注三：眷录，宋代科举考试，考生交卷后，为防考官不公，认出考生的笔迹循私，要将考生答卷的内容，由专人用楷体抄录，再交由考官批阅。这道程序，称为眷录。
注四：缺笔，中国古代臣子在书写皇帝名字中的字，以及子女在书写父母名字中的字时，需要少写一笔，以示尊重。
第二章 琼林密谈
京师里举子们为了自己的前途或悲或喜，而大宋安静没多久的朝廷，也突然间再次变得动荡不安起来。
这又是一个多事的春天。
王韶带来的，不仅仅是捷报，还有死难将士的名单。
田烈武此时还不知道，他的叔叔田琼已经战死在熙河。朝廷要追封有功的将士，抚恤他们的家人，还要请和尚去熙河边给战死者做法事，超度亡灵。有司为此忙得马不停蹄，各项开支，都是要钱的。
另一方面，王安石在大宋财政收入变好、王韶接连大捷、新党政治声誉上扬的情况下，终于在中书省提出了他构思的新法中，最终的亦是最重要的一项法令─《方田均税法》。
「以东西南北若干步为一方，量地，验其肥瘠，定其色号，分五等定税数……」王安石在都堂眉飞色舞地说着他的想法。
这个梦想，是宋代开国以来，多少有识之士梦寐以求的理想，从郭咨到孙琳，从欧阳修到王洙，多少人想过，多少人面对其困难而终于放弃，而他王安石，在今日将要正面挑战这个难题。
只要方田均税法能够成功，那么新法就能克竟其功了。无论前面的种种法令有多少不是，在方田均税法的历史意义面前，都会变得微不足道。
「此法以二十年时间推行，厘清天下土地税收，从此国富兵强，指日可待！
「国朝以来，官户富室，兼并土地，却故意虚报土地，逃避税收。而小民田产已无，税收却依然存在。结果农民破产，豪强得利。
「行方田均税之法，以每年九月丈量土地，次年三月造册，按此纳税。则被豪强隐瞒的耕地，可以纳入国家的税收之中，而无地的小民，不至于受税收之苦……」同判司农寺的吕惠卿侃侃而谈，讲叙着方田均税在道义上的正确性。
如此利国利民之法令，连冯京都不由有点动摇，他疑惑地看了石越一眼，不知道这是对还是错。
「子明，你的意见如何？」王安石主动询问石越的意见，礼部试事件后，他对吕惠卿等人也略有不满。
数道目光投到石越身上，石越想了想，还是决定照实直说。如果现在不说，到朝议上再向皇帝说，王安石就有理由指责自己是两面三刀的小人了：「丞相，方田均税法立意极善。但下官有三点疑问，请丞相为我释疑。」
王安石笑道：「子明，你说来听听。」
石越看了王安石一眼，目光扫过冯京、吕惠卿等人，才继续说道：「下官的第一点疑问，是想请问丞相，国朝大小官员上万，其亲戚家属十倍于此。
「这些人除去职田之外，各有多少田产？又有多少是隐瞒未报的？而其家属亲戚之田产，又有多少？在座的诸位，所谓官户富豪之家，各位自己又算不算？」
王安石怔了一下，很多人立即不自在起来。
就算冯京，虽然家道本不殷实，但他三元及第，又娶了富弼的女儿，现在田产，那也绝对不在少数。
真正没有什么田产的，只有王安石和石越。如吕惠卿，他们三兄弟加上亲戚朋友，更远在富弼之上。
石越又说道：「丞相，上行下效，其上不正，其下如何