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对于英国轰炸机的机组人员来说； 绝望的感觉击碎了空军的希望。在这种情况下； 随着技巧和经验的积累； 他们逐渐掌握住了自己的命运。类似的事情也发生在美国机组人员身上； 差不多到1943年末； 随着经验的丰富； 损失渐渐减少； 令人满意。更进一步； 有半数的人在返航路上； 成功地从被击伤的飞机上跳伞已经有了可能。可是； 他们还得飞； 直到完成他们任务定额为止。一位第八航空队医生的任务就是“帮助这些弟兄们突破能力的极限； 去尽量多地执行几次任务。”陆军航空队的精神病医生承认在机组人员中； 通过“一根头发就能将正常人和精神病患者分开；将适应者和不适应者分开。”随着执行任务的次数增多；各种因素综合起来就更多：如当受到战斗机和防空炮火攻击时的茫然无措；翼尖挨翼尖的编队飞行的内在危险；战友的失去；常常在针对同一个目标反复轰炸累积起来的效果； 还有不管是局促地呆在机舱内还是呆在在球形炮塔上的无助的感觉。
危险从起飞时就开始了； 飞机装满了沉重的炸弹和燃油； 一丁点儿的机械和人为失误就会使计划流产、飞机摧毁、机组人员毙命。然后是长距离的飞行； 成功的关键是靠对高度、速度和油料消耗的精确计算； 还要躲避和击退敌方战斗机。飞机内的状况对危险的增加不可估量。冻伤致残的人数超过战斗负伤。他们登上飞机时身上又湿又潮； 当受到攻击时又冷汗淋漓； 或者是在飞行服里小便； 这样使手、脚和身体的其他部位冻僵。由于缺氧将冻伤的威胁和飞机本身的危险结合在一起。飞行员和机组人员还得应付飞机的损伤和机械故障； 以及天气不可预测的变化。
即使这样； 飞行员和机组人员尽最大可能和他们的飞机连在一起。“他爱它们是因为其力量和美感； ”一位评论员1944年这样写一位飞行员； “他把它看成自我的延伸； 是朋友； 其秉性比他认识的大多数人类朋友还要活泼生动。”
但在1943年； 虽然美国人在空战中付出全力； 可进展甚微。
1943年8 月1 日； 第八航空队进行一场后来被官方史家称之为“这次战争中一次杰出的空中行动。”那些参与的人却不认同。开始这样的行动是因为陆军航空队的将军一直感到困惑； 他们确信； 如果他们能够找到并摧毁德国人重要的工业目标；也就是所有别的东西都依赖的行业；他们就能够赢得战争。他们尝试着轰炸发电厂、轴承厂、飞机制造厂； 还有其他目标； 但似乎都不起作用。于是他们想起打击德国人的炼油厂。可以肯定； 如果没有汽油； 德国人就会溃退。
罗马尼亚的普罗耶什蒂是主要目标。那里的炼油厂生产量占德国原油的60％；为德国提供2/3 的汽油资源。1943年4 月； 阿诺德将军命令陆军航空队司令部的作战部门研究普罗耶什蒂； 准备进行一次空中打击。雅各布·司麦特上校有这样一个创意； 从新近占领的靠近利比亚班加西的机场起飞； 超低空大机群进攻。6 月初； 在地中海掌管盟军的艾森豪威尔将军批准了司麦特的行动计划。代号是“浪潮”。第八航空队从利比亚出动两个大队的B…24轰炸机； 第十二航空队出动三个大队。一个大队一般有六个轰炸机中队； 每个中队有六架轰炸机； 共有36架轰炸机。B…24可以携带1000磅和500 磅的爆破弹； 共311 吨； 加上290 箱英国型的燃烧弹； 还有140箱美国型的燃烧弹。这些飞机装了两个副炸弹舱； 每架轰炸机加了3100加仑的油。
在7 月下旬； 这五个大队在西西里岛（7月10日占领） 拉出去； 在靠近班加西的地方进行强化训练。B…24进行超低空飞行轰炸； 他们击中设在利比亚沙漠看起来像普罗耶什蒂的模拟目标。他们反复攻击； 直到机组人员认为“我们闭着眼睛也能轰炸”为止。他们要保持紧密的编队飞行。确定了大量有关飞行航线； 敌人的空防资料； 还有数十个他们必须清楚理解明白的问题。7 月28日和29日； 整个执行任务的部队参加了两次模拟行动。据专家说； 轰炸机在不足两分钟的时间里“完全摧毁了”目标。
第十五航空队诞生了
8 月1 日天刚蒙蒙亮；177架轰炸机； 载着1725名空军出发了； 穿过科孚岛； 然后转向西北； 越过阿尔巴尼亚和南斯拉夫山脉。让人目瞪口呆的是； 大团的堆积起来的乌云把执行任务的机队给打乱了。本来可以通过无线电联络来恢复； 但保持无线电静默的命令只能使让人惊讶的事持续下去。在距普罗耶什蒂65英里攻击起点处； 飞机下降了500 英尺； 他们遇到了地面防空网和战斗机的猛烈开火。尽管遇上了抵抗； 但B…24轰炸机又下降了100 —300 英尺。如果飞行高度不足1000英尺的话；轰炸机就处于他们自己投下的炸弹爆炸引起的巨大的上升气流而将飞机掀翻的危险中。他们来到错综复杂的目标上空。在第一大队过后； 飞机只能在提示下穿过猛烈的炮火、地面的爆炸、火焰。此时； 浓浓的黑烟遮挡了球形气罐和高高的烟囱。返航往基地飞的时候； 他们在敌人的战斗机追逐下猛跑。
即使当“解放者”飞到亚德里亚海上空； 他们的攻击还在继续。
陆军航空队的将军们判断对普罗耶什蒂的攻击是成功的。照片明确显示42％ 的炼油能力被摧毁。但无论怎么讲； 这都不是决定性的； 德国人通过调用闲置设备和快速对被炸坏的工厂的修复； 弥补了炼油能力不足的损失。这种情况直到1944年春末； 普罗耶什蒂被再次轰炸才中止； 不过这次是从高空轰炸的。
美国的损失也很惨重； 最终判断的结论就是德国人赢得了这场战斗。这次损失了54架飞机； 几乎占攻击部队的1/3；同时还损失了532 名空军战士。这些人并不是全死了。
当飞机下坠时； 有些人从B…24轰炸机中跳伞； 绝大部分成了战俘。空袭以及陆军航空队损失的消息流传开来； 越过了大西洋。麦高文那时正在进行训练； 他和空军学员对此进行讨论。“这引起每一个飞行员自身的焦虑； ”他说； “因为我们意识到这是一次代价高昂的行动。我们知道； 我们必须得飞25次或35次任务； 弟兄们会说； ‘如果你在执行35次任务时； 遇上这种事情； 你怎么活下来？ ’”
8 月13日； 从第八航空队借出的幸存的轰炸机参加了轰炸位于维也纳新城的飞机制造厂； 这是又一重要目标。8 月17日； 第八航空队从英格兰起飞轰炸施韦因富特的轴承厂和雷根斯堡的另一座飞机制造厂。这两个目标都在德国； 陆军航空队认为这些“重要”目标如果摧毁了； 就会迫使德国乞求和平； 后来证明这是天方夜谭。事实上； 德国人击落了更多的B…17和B…24轰炸机； 自己则设法从战争破坏中恢复过来。
正是由于在普罗耶什蒂和在其他的很多空袭中损失惨重； 陆军航空队加速了训练； 麦高文和他的机组还有别的准备参战的人都是如此。到了1943年夏末； 美国的工厂生产了足够多的飞机； 可是形成这样一种瓶颈： 没有足够多的战斗人员。在英格兰的第八航空队没有那么多的飞行员去飞B…17和B…24。阿诺德将军极为关注这件事情； 要求不能超过1943年12月底； 要使陆军航空队能够提供替换和补充力量； 足以保证第八航空队能够全力行动。在太平洋和北非
战场的其他航空队也同样如此。试想没有飞行员和机组人员的飞机； 对陆军航空队来说； 就像在降落的飞机后面安置一条跑道一样无用。
地面战进展迅速。在盟军拿下西西里并于9 月占领意大利大陆后； 美国第五军在萨莱诺经过艰难的行进； 沿着西海岸向北移动； 这时； 英国第一空降师攻占了东海岸的塔兰托和布林迪西； 迅速占领了亚德里亚海上的巴里。同时； 英国第八军向北开进。到10月5 日； 美国人占领了那不勒斯港； 英国人拿下了福贾； 这里被德国人和意大利人的机场环绕； 现已废弃。在推翻墨索里尼后； 意大利就投降了； 但迅速被德国军队占领； 他们利用意大利的河流和山脉形成了遍布全国的坚固防线。
然而； 意大利南部掌握在盟军手中。这为陆军航空队提供了机会。从福贾周围的机场； 美国轰炸机可以参加联合轰炸机攻击行动（CBO） 。以意大利为基地的轰炸机能够打击巴尔干半岛、捷克斯洛伐克、奥地利和德国东南部的目标。普罗耶什蒂的石油、多瑙河的供给线、维也纳新城的工厂等等都在B…17和B…24的轰炸范围内。和战斗机一起； 重型轰炸机可以为盟军沿着半岛继续向北推进提供火力支援。
这里有很多便利条件； 当然在盟军统帅部还有争论。以意大利为基地的重型轰炸机可以缓解英格兰的拥挤情况； 满足第八航空队对机场的要求。意大利的天气状况比英格兰要好； 这样对敌人进行更多的打击便有了可能。如果从意大利起飞； 德国两个最大的飞机制造厂———两家共生产约占60％ 的战机； 就会在航程之内。德国人被迫把一半的战斗机移到德国南部前线； 这样减轻了第八航空队的沉重的压力。从意大利起飞的美国轰炸机可以利用阿尔卑斯山这个天然屏障； 阻挡德国无线预警系统。不久； 在福贾附近快速为原属于驻扎在利比亚的第十二航空队的六个重型轰炸机大队建立一个新的基地。这几个大队成为新部队的核心； 另外还要加上现属于第八航空队而转来的15个大队。
尽管有这些条件； 艾拉·埃克将军还是对这个计划表示强烈的反对。他对以往发生在他所领导的第八航空队的情况是否会重演保持警觉。他说； 派这些飞机来意大利违反了集中优势兵力的基本原则。他怀疑意大利是否能够提供必需的机场； 猜想陆军航空队到底还有没有足够的机务人员保证轰炸机起飞。他对天气的状况也保持质疑。他说白天攻击的关键因素是德国目标上空的天气； 而不是英格兰的天气。他也指出； 阿尔卑斯山对于受伤的飞机安全返回基地是个严重的障碍。
阿诺德将军不理会埃克的建议。在10月中旬； 他命令艾森豪威尔在意大利组建一支新的航空队； 主要任务就是进行战略轰炸。卡尔·斯帕茨将军指挥这支在欧洲的美军空中战备力量； 而曾经率领著名的B…25轰炸机在1942年轰炸东京的詹姆斯·“吉米”·杜立特将军去做第八航空队的司令员。这支新的部队称作第十五航空队；将由内森·特文宁将军指挥。艾森豪威尔同意了。
到11月底； 在福贾以南的亚得里亚海的巴里； 一套高级指挥系统已经建立； 参谋人员和其他后勤人员开始向巴里转移。12月1 日； 第十五航空队在那里设立了司令部； 一直到战争结束。
那年秋天； 为了筹备重型轰炸机的到来； 工程师们开始在福贾附近建设重型轰炸机机场。由于雨水和泥泞、设备和人员的不足、糟糕的运输设备； 再加上炸弹给这些德国人以前使用的机场带来的破坏； 困难巨大。到12月底； 工程师们完成了超过55个机场的建设（ 包括在萨丁岛和科西嘉为中型轰炸机建设的机场） 。工作包括修复和排水； 还有最常干的就是安装钢板跑道。另外； 还铺设了从巴里到福贾的航空用油的输油管线。
这样； 第十五航空队诞生了。起初有六个重型轰炸机大队和两个战斗机大队；但其不久变成了世界上第二大航空队； 从整个飞机和人员数量上仅排在第八航空队之后。到1944年4 月； 它有21个轰炸机大队和七个战斗机大队。
就在1943年12月1 日这个“搬家”的日子； 第十五航空队发起了一次空袭； 轰炸了意大利北部的轴承厂、桥梁和铁路设施。但第二天晚上； 纳粹德国空军就派了一队轰炸机到巴里。大约有30艘盟军的船正在卸货； 夜幕降临； 为了保证装卸按计划进行； 灯光全部打开。晚上七点半； 德国轰炸机开始空袭。20分钟后； 他们自己毫发未损； 击沉19艘盟军的船只； 七艘严重受伤。两艘弹药船直接被击中； 还有一艘油轮燃起冲天大火。1000名工人被炸死； 用了好几个星期才恢复港口的正常运转。
欢迎投入战争
欢迎投入战争。第十五航空队不管如何还是开始工作。1943年圣诞节前； 它执行了对位于奥格斯堡的梅塞施密特工厂的轰炸。在新年里； 它已辅助美国人在罗马以南的安齐奥降落了。在这些和其他任务中； 使用了新的带有雷达的斯贝里炸弹瞄准器； 可以使长机穿过遮挡的云彩和烟雾准确瞄准目标； 至少说能够像人们希望的那样。2 月份； 第十五航空队和第八航空队作为美军在欧洲的战略轰炸力量第一次协同作战。当第八和第十五航空队