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李妈是王家佣人，原本她并不姓李，而是姓陆，只不过中国妇女在嫁人后名字都改变了，李妈因为嫁到了同乡李家，人们称呼她就成了李陆氏，或者李家婆娘。五十出头的李妈从小在鹿邑乡下长大，十五岁就出嫁并且在十六岁时生下了唯一的一个儿子。一八八九年，李陆氏十六岁的儿子在初中毕业后通过体检与文化测试，与同乡其他十六名青年一同离开家乡参加了海军。在经过半年训练后，李陆氏的儿子和他的同乡一起分到太平洋舰队，担任一千两百吨的老式木壳炮舰德庆号（舷号517。新式巡洋舰服役后原来老式巡洋舰改称炮舰，舰名以中国各县县城命名。德庆号为福州造船厂制造，1872年下水，航速14节，改装后装备150速射炮两门，120速射炮4门）三等枪炮手——就是给炮位搬运炮弹的。
同年，因西班牙残酷镇压菲律宾当地人民（包括中国侨民）反西起义，屠杀了大量当地华人，造成中国国内舆论哗然，中国政府乘机在一八九零年四月二十日对西班牙宣战。战争一爆发，太平洋舰队以四艘三千六百吨级防护巡洋舰肇庆号、韶州号、惠州号、雷州号（舷号分别为331、332、335、337。防护巡洋舰以地区命名，此四艘防护巡洋舰为英国设计，一八八五年下水，主炮为8门150速射炮，航速二十一节。）；两艘老式炮舰担任先遣舰队。六艘军舰四月二十日离开雷州基地，朝菲律宾首都马尼拉前进，李陆氏儿子所在的德庆号就在这支先遣舰队中。当时西班牙在菲律宾拥有一支小规模舰队，西班牙蒙托约上将指挥的三艘防护巡洋舰，四艘无防护巡洋舰和一艘巡逻炮舰就驻扎在马尼拉湾南部的甲米地。蒙托约还得到了岸上几个炮兵连保护。
四月二十五日中国太平洋舰队先遣舰队到达马尼拉湾，于夜间进入马尼拉湾狭窄水域。四月二十六日黎明，中国先遣舰队与西班牙舰队展开海战，一个小时后太阳刚升过头顶，八艘西班牙军舰就相继成了热带海鱼用来栖身场所，蒙托约海军上将在指挥战斗时被一发150炮弹撕成了碎片，一缕怨魂随着海风飘回伊比利亚老家。
消灭了西班牙在马尼拉湾海上力量后，六艘军舰对西班牙在岸上的炮兵阵地一通狂轰滥炸，到了中午，岸上陈旧的工事就被破坏殆尽了。先遣舰队的胜利为后面两艘九千吨级装甲巡洋舰广州号、福州号（舷号202、203。装甲巡洋舰以各省省城命名。两艘装甲巡洋舰为国产，一八八零年下水，装备210毫米主炮四门，航速19节。）率领主力舰队和运输船登陆菲律宾主岛吕宋岛，彻底消灭西班牙在菲律宾武装力量扫除了障碍。
西班牙水手的炮术实在太糟糕了，战斗爆发后八艘西班牙军舰在两个小时交火中没有把一发炮弹打到中国军舰上，最近的一发炮弹落在了距离雷州号五十米外的海面上，让雷州号摇晃了两下，舰上几名新兵心跳动加快一小会儿，几条倒霉的热带鱼成了西班牙炮弹牺牲品。而中国军舰发射过来炙热的炮弹却发发朝着西班牙军舰要害而去，由防护很差军舰组成的西班牙舰队能坚持一个小时也算是相当不错的了。西班牙死伤官兵达八百余人，而中国舰队只付出了阵亡一人，轻伤俩人的代价。胜利消息传到国内，各地敲锣打鼓庆祝海军大捷，祝捷电报雪片般从各地飞到太平洋舰队总部。
海军的胜利自然让李陆氏很是高兴，毕竟取得胜利的是太平洋舰队，而从自己儿子寄来家书中，李陆氏知道他就在这支光荣的军队中。不过李家的高兴并没有持续多少时间。五月三日，两名身着黑衣的军人一脸严肃地找上门来了，这俩人是太平洋舰队政治部军官，他们给李家带来了灭顶消息——李陆氏的儿子在海战中不幸阵亡了。
李陆氏的儿子就是马尼拉湾海战中唯一的一名阵亡者，实际上说阵亡并不很准确，因为他是在战斗结束后，与其他水手一起，登上舢板打算登陆占领西班牙设在岸上的阵地。在舢板快要靠岸时，李陆氏儿子所搭乘的舢板被海浪打翻，舢板上十二名水手全部落水。当一名海军士兵必须会游泳，见自己人的舢板翻了，周围其他舢板纷纷靠拢过来，将海面上挣扎着的水手们一个个拉了上来。等将落水水手送到舰上一统计，十二人中九人一点事情没有，俩人手脚有轻微刮、划伤，失踪一人。
一番海战未伤一人让先遣舰队司令员感觉极为良好，再怎么说西班牙也曾经是世界海上超级强国，虽然现在已经雄风不在了，可如此干脆利落地让西班牙在菲律宾分舰队全军覆没，自己却未损失一人还是让人很有些得意的。在这时候发觉丢了一人，先遣舰队司令员的良好感觉立刻大打折扣，先不说军中将士如同兄弟手足，就是为了追求最完美结果也要将失踪人找出来。为了寻找失踪战士，先遣舰队将所有不担负任务的人员全部动员起来，数百人乘坐舢板在海上拉网般来回搜寻，不时有打扮齐全的潜水员在舢板翻了的水域周围浮起来。
天快要黑的时候，失踪战士终于找到了，他被倾翻的舢板压在了下面。也许是这名水手为了不让海浪把自己颠簸出去，在上舢板后，他用背包带将自己牢牢拴在了舢板上，可舢板翻后，他却无法及时从舢板上逃出去。当人们找到他时，这名水手早已溺水而死，这人就是李陆氏的儿子，马尼拉湾海战中唯一的红星勋章（注：红星勋章属于中国军功章中历史比较久远的一种，它的前身是红星奖章，于一八六三年二月颁布，当时是用来奖励战功的。不过在建国后，奖章授予方式进行了一些调整。以前的红星奖章分成红星勋章与红星奖章两种，红星勋章是以中国最高领导人名义授予自一八六八年五月十五日后，在主管当局领导下，以任何身份于中国军队中一个军种服役期间牺牲、因伤致死的中国武装部队成员或中国公民。而红星奖章授予那些服役期间负伤的中国武装部队成员或中国公民。当然，如外军军人在帮助中国军队作战中伤亡的，在经过一定程序审核后，同样有可能获得红星勋章、奖章。）获得者李作平。
噩耗传来，李陆氏当场就晕死过去。结婚十八载她只有一个儿子，可离开家活蹦乱跳的儿子现在只回来了一口装着骨灰的坛子，还有部队发的零花钱、抚恤金，这让李陆氏根本无法接受。李陆氏的丈夫听到儿子死讯后当场就疯了，也难怪，李家一脉单传已经五代了，因为穷，李陆氏的丈夫到三十岁才找到老婆，这个儿子对他而言不光是掌上明珠，同时寄托着传宗接代的使命，眼瞅着儿子一天天长大，只要从部队回来就可以结婚，自己好抱孙子了，可这些现在都成了泡影，他无法不疯了。
其他地方的祝捷大会到了鹿邑变成了追悼会，县长、议长、议员一个接一个登门慰问，报纸连篇累牍都是李作平以前同窗好友，老师街坊的回忆录，哀荣到了极点。可对李家来说，这些又有什么用呢？再怎么慰问，再怎么回忆，自己的儿子毕竟不能再活过来了。
还没有从儿子战死沙场打击下恢复过来，又一个打击降临在李陆氏身上，一天黄昏，他那疯了的丈夫嘴里喊着儿子的小名跳入了茨刺河，等人们将他打捞上来，气早就没了。接到丈夫死讯，悲痛欲绝的李陆氏当场就要追随丈夫而去，幸好让周围乡亲拉住了，淳朴的乡亲怕李陆氏再寻短见，几个年龄大些的妇女整日守侯在李陆氏身边，跟她拉家常，嘘寒问暖，尽量减轻李陆氏悲伤。只是一年间接连没了儿子、丈夫，让李陆氏苍老了十年，头发变得花白，脸上布满了皱纹。
时间可以冲淡一切，慢慢恢复过来的李陆氏不肯再在家乡住下去了——周围的一切都留有丈夫、儿子的痕迹。白天，李陆氏耳边常常响起家里两个男人爽朗的笑声，可等她寻声找去，却只有毡满灰尘的桌椅。夜里，一个人躺在床上，李陆氏又总觉得儿子正躺在自己床上，也许睡梦中的儿子将被子蹬掉了，等李陆氏爬起来走到隔壁以前儿子住的房间，空荡荡的床上被子叠的整整齐齐，人不在，被犹存。每当这个时候，李陆氏只能一个人坐在儿子床边，心里一遍又一遍回想着结婚、生子、看着儿子一天天长大，从踉踉跄跄走几步就摔倒，到学会了奔跑，会叫爸妈了，会说话了，进了学校成了一名学生，早上离家上学，天黑从学校返家，爬在油灯下写作业。夏天到了，儿子跟在自己后面下田劳动，虽然没什么力气，却也学的像模像样。冬天，春节到时，儿子捂着耳朵在家门口放鞭炮，自己和他爸在家中抱饺子。终于，儿子长大成人了，当了一名光荣的军人，咧着嘴笑着离开了家乡，临走时还调皮地冲自己行了一个军礼（军礼是否标准李陆氏并不知道，反正她知道那是军队里才有的礼节。），转身和那些同乡跑了，这一跑就成了永别，儿子再也不会叫一声自己妈了。
虽然是炎热的夏天，可李陆氏的心却一块块冰裂开，眼里的泪水早就淌干了，剩下的只有撕心裂肺伤痛，连哭都哭不出，只能更痛苦。
神志恍惚的李陆氏整天梦游一般，这让她娘家人操透了心。改嫁是不现实的，虽然现在政府不兴什么三从四德、从一而终了，可传统思想不是一朝一夕可以去除的，李陆氏毕竟不是二八年华，还生育过孩子，到哪找合适的男人？继续守在李家？李家有太多让人伤心的什物，整天面对那些，恐怕很快她就会走上丈夫老路的。回娘家吗？娘家与夫家就在一个村子里，等于没有搬出来。正不知该如何是好时，南方有人到鹿邑招保姆，李陆氏娘家人眼前一亮，觉得让李陆氏当保姆倒是个不错的好办法。南方离家乡远，到了那边也许就不会再生活在噩梦中了。于是娘家人一边帮李陆氏报了名，一边又对她进行开导，在家乡太压抑，还不如出去散散心。李陆氏精神已经要崩溃了，给娘家人这么一劝动了心。刚好，过来招保姆的一个老板听了李陆氏遭遇后深表同情，于是李陆氏就跟着这位老板到南方去了。
这个老板就是王林斌的爷爷，浔阳第一富翁王绍仪。
王绍仪曾在杨坊所办泰记商行跑过马帮，一八六三年一月，杨坊偷溜到温州后，王绍仪作为杨坊布置在上海的暗线留了下来。后泰记商行业务蒸蒸日上，在运输、工业、经商上均赚取了大量利润，只是当时的根据地禁止贩卖鸦片，而泰记商行就是靠贩卖鸦片起家的，这常常让杨坊心里有一丝失落感。任何商品，当他数量极少时，也就是他利润最高时，这点作为老一辈商人杨坊清清楚楚，根据地的禁令让鸦片在江南几乎绝迹，可吸食鸦片的却大有人在，如此鸦片的利润就更加可观了。冥思苦想后，杨坊还是被鸦片可以给他带来的数百倍暴利所吸引，一八六八年，他终于打算铤而走险走私鸦片了。
鸦片是要走私的，可万一事情败露了，在这里除了所有资产会被没收外，还是要掉脑袋的。暴利与性命结合起来，杨坊走私鸦片只能慎之又慎。从香港英国人手里购买鸦片，到卖给那些吸食鸦片的大烟鬼，众多环节全部是单线联系，这样就是哪一环节出了问题，只要将中间一节断掉，就不会连累到他这个中国最慈善的事业家了。不过不管事情如何隐蔽，总是需要有人具体负责，这个负责人就是一直躲在上海的王绍仪。
在杨坊带着一众人等逃到温州后，只有王绍仪留在当时还没有解放的上海，并且王绍仪只是暗中和杨坊有联络，所谓狡兔三窟，这样作为泰记商行一员，王绍仪在根据地并没有留下任何资料，属于目标很小的人物。换句话说，王绍仪就是出事，根据地也不会查到杨坊头上。加上王绍仪在跑马帮时，杨坊给了他不少的好处，杨坊认为王绍仪是自己忠实部属，将走私鸦片事宜交给王绍仪打理，杨坊很放心。
杨坊事情想的很美，可他忘记了在自己身边还有一个虎视眈眈整天监视着自己一举一动的倪峰。作为落魄书生，倪峰的八股作的并不怎么样——至少不能和左宗棠比。可他在办案方面却很有天才，这位倪峰很懂得怀疑一切，除了两位最高领导外，在倪峰眼里，没有什么人不是潜在的罪犯。
杨坊的美梦刚开始就破灭了，他部署在上海的王绍仪当面答应地好好的，可一转身就将杨坊打算向倪峰举报了。杨坊懂得在上海搞狡兔三窟，而倪峰也善于挖掘那些有权有势人所有的后路，很不幸，杨坊因为自己在根据地的名头加之他的女婿华尔的原因，他刚好处在倪峰重点监控名单之内。杨坊部署在暗地里的那些点线倪峰掌握的一清二楚，当杨坊走私的第一批鸦片悄悄卖给大烟鬼后，王绍仪就发觉自己身边出现了一些行踪诡