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总指挥、邵子安、钟师长、霍工程师，目光炯炯地望着他们。
“一切都好吗，孩子们？”总指挥洪亮的声音震撼着驾驶舱。
“一切都好，请首长放心！‘”岳兰清脆地回答。她转过身，对伙伴说：“跟七年前多么不一样啊！”
三个人，每个人。心中都涌起了千丝万缕的联想。
他们在想些什么呢？岳兰想的，也许是七年前的风雪冬夜，巨大的爆炸声，以及随之而来的绞心的痛苦？七年了，一切回忆，连同战争这样严峻的回忆都磨得淡漠了，而这一幕却越发鲜明。那时候，继思还不过是一个上唇刚刚覆盖着一层柔毛的大孩子，哦，时间流逝了多少！……业中想的，也许是高能物理学，也许是战争，战争使他赢得一个勇敢的女飞行员的爱情……而若红，若红又想些什么呢？她的一双淡褐色的热情的眼睛忽闪忽闪的，也许她在想，她怎样从平流层一直飞向恒星际空间这条意外而又有趣的道路吧？
岳兰打破了沉默，缓慢地说：“还有七分钟，大家检查一下，皮带捆好了没有？座椅前面的食物和饮水都固定好——虽然，超重期间大概是谁也喝不了水吃不了东西的。在这期间不能有什么动作。什么东西全都得固定住。”
“我的眼镜，怎办？”宁业中慌慌张张地说。
“最好不要戴了，放在盒内。对，扣好衣袋的钮扣。
大家再检查一下，只有三分钟了。“柔和的乐曲声响起来。
电视屏幕上出现了总指挥的白发苍苍的形象。他举起右手，挥舞着，同时响起坚定、沉着的声音：“‘前进号’的勇敢的宇航员们，祝你们胜利归来；邵子安同志，启动吧！”
他们既没有听到爆炸声，也没有感到摇晃，只觉得身体往下一沉，宇宙飞船就笔直地朝蔚蓝色的天穹窜上去，留在地面上是延伸到四十二公里的一片响彻云霄的欢呼声……
（二十二）亚光速飞行
如果打开“东方号”的全息电影屏幕，那末，将会看到这么一幕惊心动魄的场面：一艘宇宙飞船，正在绕着一个看不见的东西疯狂地旋转。第一圈，它靠得近了点儿，似乎快要落到那看不见的黑洞里了、但是，蓦然间，它加快了速度。第二圈，它以更疯狂的速度绕了过去，离开得远点儿了。这一切，都是令人眼花统乱地进行的。螺旋圈儿越转越大，速度也越来越快，宇亩飞船就象一柄旋转着的雨伞上的水珠一样，甩了出去。
这幅场景，“东方号”上的三位宇航员是看不到的。
疯狂的加速度不但把他们紧紧压在座位上，而且就象当头一击，三个人全昏过去了。
在将近七年的失重生活中，他们的心脏跳动得何等轻快啊！可是，突然间，心脏受到异乎寻常的重压，几乎由于过重的负荷而窒息。
“东方号”甩了出去，离开黑洞以后，这几个人才陆续苏醒过来。
“我们离开黑洞了吗？”亚兵嚷道。他急急忙忙解开皮带。但是继恩比他动作还快，一下子就跳起来多么好啊，他们又处于失重状态了。受到重压过后的心脏搏击得非常剧烈，他们也猛烈地呼吸着机舱内不断更新的空气。继恩用极其轻盈的动作冲到仪表桌前，他低头一看：加速度：○瞬时速度：149 ，782 公里／秒那边继来还在说：“我们怎么一点儿也看不见黑洞呀？”但是继恩完全呆住了。
每秒十五万公里，这是光速的一半。除了基本粒子，人类从来没有获得过这个速度。
这么一艘庞大的宇宙飞船具有这么高的速度，不知会产生什么效应？
奇怪的是，他们一点儿也感觉不到这种从来没有人体会过的高速度——当然，他们明白，速度不论多高，人是不会感觉出来的。但是，如果达到光速，人的生理感觉是否会发生什么重大变化呢？
亚兵和继来都去看了这个数字。他们也明白，他们的宇宙飞船，就象在回旋加速器的强大磁场一样，被黑洞加速了。是好事，还是坏事？要看航向。如果航向是背离太阳的话，他们将难以有回来的机会了——速度达到光速的一半，地球上飞来救援的“前进号”就很难赶上了。但如果航向是反过来向着太阳的话，那么，它们就舍在比较短的时间内回到地球附近，那时，“前进号”是可以很容易地伸出救援之手的。
关键就在于测定航向。
三个人面面相觑。他们的心里都透亮透亮，但是下不了这个决心。反正，这是无法改变的现实，早一点迟一点知道有什么关系？要准备着承受：最大的欢乐或者最大的打击，不要因为过度的欢乐使心脏跳动得太剧烈而晕厥，也不要因为致命的打击把三个长期远离祖国和亲人的青年的心摧垮。啊！……
继恩瞅着他们俩。他在伙伴们的眼睛里读到多少希望的闪光，又读到多少害怕失望的激动！他犹疑着。
七年来他没有这么犹疑过，无论是在刚刚被抛入宇宙空间的时刻，在继来生命垂危的忧虑里，在暗星云挣扎的日日夜夜，或者面对强大的黑洞而准备搏斗的关头。
在接到宁业中的电报以后这一段短短的时间里所经历的一切，暴风骤雨地展现在他面前。幕，终究是要揭开的……
继恩紧紧抿着嘴唇，轻声喊：“3025，开！”
宇宙显现出多么古怪的一幅图景啊！在宇宙飞船的前半部天空，成干成万颗紫色的星星在闪烁、浮动；而在飞船的后半部，又是成千成万颗红色的星星在闪烁、浮动。当然，“东方号”速度这么快，它迎面的星星肯定是要发生紫移的，而它背面的星星则要发生红移。
然而，不，这不是星星的红移或紫移，这些星星甚至不是星星，而只是一些闪光，一些紫色和红色的闪光。也许是星星吧，不过是在亚光速条件下的歪曲了的影象？
不知什么时候，亚兵和继来已经靠近继恩身边。
亚兵轻声问：“这是什么现象？”
继来皱着眉头说：“我一点儿也认不出米哪颗星星是哪颗星星了。”
“恐怕……”继恩迟疑地说。“我也说不清楚。我们是在亚光速条件下……”
“我们怎么测定航向呢？”亚兵愁眉苦脸地说。
继恩思忖了一会儿，斩钉截铁地说：“算了！到哪儿也没关系。我们总算经历了人类从来没有经历过的旅程，体验了人类从来没有体验过的生活。关于宏观世界的高速运动，过去人们只有一些推测、猜想，现在我们要好好利用这条件做些研究工作。”
“可是，成果……”亚兵悄声说，他忽然象蜂兹似的跳起来。“我们的望远镜……”
顺着他的手，继恩和继来只看见一根钢索在晃动，望远镜，早已不知去向。
“一定是叫黑洞吸去了。”亚兵恨恨地说。“我还有一部分底片没拿回来呢。”
“多半是在我们高速旋转的时候，不知甩到哪儿去了。”继恩解释道。“现在它大概也成为宇宙空间的一个独立天体了……你刚才说到成果，我们的成果当然是巨大的，即使你后来拍的底片丢失了，单就剩下的底片来说，也是了不起的成果了。至于地球上的人类知道不知道，又有什么关系呢！我们还可以在‘东方号’生活很长一段时间，我们还可以做很多很多工作。就算我们走到了生命的尽头，‘东方号’还将作为一个天体在宇亩空间长时期运转下去。将来，人类在深入向宇宙进军的时候，会找到它的。我们的劳动成果也不会白费……”
“哥哥！”继来激动地紧紧摄住了他的手，泪流满面。
亚兵的眼睛也湿润了。
“干！”他坚决地说。“现在马上开始，我测量这些闪光的波长……”
“前进号”没有进入星际云，它以右船擦过星际云的边缘，而且立刻着见了银河系的核。
在这近两年的航程里，程若红自修完了天文学的课程。她一直因为自己的这个偶然的机遇高兴非凡，并且十分感激岳兰。这两个年轻的女宇航员已经结成了密不可分的朋友。
宁业中还在研究中微子，当然也研究宇宙飞船捕捉到的、贯穿于宇宙空间的各种基本粒子。
“前进号”有一个十分良好的高能物理实验室。
他现在一点儿也不后悔这次航行了。地球上没有一个高能物理学家得到过这么优越的条件，而他，在这两年多的时间里的研究成果将来肯定会轰动全世界的。
岳兰全副精力用在搜索上。她操纵着宇宙飞船，就家驾驶汽车一样得心应手。越过睹星云以后，她知道，目标近了。她开动了“前进号”面向四面八方的激光探测器。不断的空白。有时遇到一两颗宇宙空间流浪的陨石和尘埃，“东方号”却仍然没有讯息……
“休息休息吧，岳兰女且。”若红恳求地看着充满焦虑的岳兰。“让业中守着……”
“我怕我们飞得太快，很容易跟‘东方号’错过。”岳兰忧心忡忡地说。
“可以减速。”业中插进来说。“或者在附近兜圈子——我也认为不要再往前飞了。”
“问题是，我们没有‘东方号’的准确方位。”岳兰皱着眉头说。
“用中微子电讯机发一份电报，”若红提议说、“向各个方向都扫描一遍。”
“就算他们收到了，怎么回答呢？”
“他们可以用微波通讯设备回答。”业中回答道。
“我记得你说过‘东方号’是有这种设备的。”
“好的，”岳兰沉思着说。“我们再搜索三天，好吗？”
就在第三天一大早，激光探测器的屏幕上忽然出现了暴风雨般的斑点。是什么？星团？
或者只是一伙流星群？太阳系里面就有不少，太阳系外恒星际空间就没有流星群吗？但是，这些斑点又忽然消失了，电视屏幕上象撕裂一样出现一道很浓很浓的痕迹。
岳兰看得发呆了，她甚至没有听见宁业中的叫嚷：“就是他们呀！”
老红飘过未，拉拉岳兰袖子，指指业中。
“刚才过去的就是‘东方号’！”业中激动得脸色苍白。“和我们斜斜相交叉，差点儿没相撞……”
“什么？什么？什么？”岳兰连声问。
“赶快掉头呀，我的天！”宁业中说着，就飘回沙发上。“你们也快来，捆好自己，掉头，要不，赶不上了。
他们速度跟我们不相上下……“岳兰和若红匆匆忙忙捆住皮带的时候，岳兰问道。
“你怎么眼睛那么尖，偏你看见了？”
“不是我眼睛尖，仪器不就显示了？只有两个极高速度的物体相遇才会发生那样的冲击波。快，掉头，一百四十度，开动红外跟踪器！”
岳兰机械地照办了。
“前进号”尾巴喷出一股炫目的强光，在太空中急促翻一个筋斗，就斜斜折回去了。
他们刚刚从短暂的、但是极强烈的超重中复苏过来，宁业中又嚷道：“加速！”
岳兰却不理会。她打开微波通汛设备，拍发出下面的电报：“‘东方号’，继恩、亚兵、继来！我们来了。‘前进号’，岳全、宁业中、程若红。”
几乎是立刻，她就收到回电了：“‘前进号’！非常高兴。你们在哪儿？怎样会合？
向未见过面的程若红同志致以最热烈的敬礼！继恩、亚兵、继来。“”三秒。“岳兰高兴地说。”业中，着红，你们看，距离只有四十五万公里。“
三个人久久看着屏幕上的这几行字，沉默着。巨大的喜悦充塞着岳兰的胸膛，她的心脏几乎蹦出了胸口。
还是宁业中首先嚷嚷起来：“快加速！”
然后他又喃喃自语：“奇怪！他们怎么也有那么高的速度？难道他们在宇亩空间找到了新的能源？”
“等到会合了，你不就明白了吗？”若红笑着说。“书呆子，发愣什么，帮岳兰女且操纵吧。”
岳兰又给看不见的电子驾驶员下达了指令。这回，由于三个人都没有捆好，被加速度重重地抛到舱壁上，一个个碰得骨头都痛了。而这时，他们在电视屏幕上看到了前面的“东方号”，仿佛慢慢慢地飞行。不大一会儿工夫，“前进号”又赶到前面去了。
“不行。”岳兰重重地倒在沙发上。“我没法驾驶好，若红，你来。”
“我怎么行？”
“你是真正的飞行员嘛。特技飞行你都会做，这不比特技飞行难，主要是我……你看！”
岳兰举起手，她的手象树叶一样籁籁发抖。
宁业中说：“根本用不着动手。你有一个出色的电子驾驶员。我来，号码是……2012，慢，向目标靠拢！”
最后几句指令他下达得又准确又干脆。
飞船颠踱了一下。过不大一会儿，他们看见，“东方号”一点点地赶上来了。
两只飞船并排飞行着。大家都没有窗户，但是都打开了电视屏幕。互相之间，人是看不见的，只看到对方的宇宙飞船象是一动不动地悬在宇宙空间。
两艘宇宙飞船交换着电报：“别动，等着我们靠拢。”
“我们动不了——没有燃料。”
宁