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杰生笑笑，这世上有什么事儿是不可能的呢？“我——”奎恩的声音又小又沙，“我会。”
小飞船滑出泊位，飞入太空。发动机是发动起来了，可它像老卡帕拉号的发动机一样很不稳定。他只好站在机器旁，一会儿瞅瞅磁流人量，听听泵管的嘶吼，一会几查查电压，微调燃料数量，一会儿又看看飞船推力表。
但是他也瞅空从后舱瞥了几眼简诺特。一个灰不溜秋、又破又烂的球体，远处太阳若有若无地照在上面，它夹在群星之中像个小小的墨点。看着它迅速在眼前消失，奎恩感到一阵奇怪的空洞，其中又莫名其妙地夹杂着兴奋。这个他惟一了解的世界正在变成小点，而且马上就要消隐在漫天的星球之中。失去它他也许会伤心，然而，只要有杰生这样的朋友，太阳那边眼花缭乱的世界简直就是触手可及了。或者似乎是这样——“听着，小子。”杰生懒洋洋的声音从对讲机中传来，让他开始怀疑起自己刚才的想法。“我看你把推力表只设在l/4G，八小时到那艘破船。能不能快点？”
“也许——”他有点犹豫。“但磁线是重绕的——”
“加速，小子。”
他把推力表推到1/2G，然后继续往前推，直到小灯泡闪烁起来，警告他这样干晶体管可能出错，有超导电的危险。他敏捷地把推力表往回拉了一点。预警灯熄灭了。他保持着高度警惕，既要让发动机发挥出最大潜能，又不能超出其限度。他开始喜欢起这次飞行来，更与这架勇敢的小飞船产生了难舍难分的情感。
他甚至对杰生也心怀感激。巨头的这位潇洒儿子现在是他的同志，与他同舟共济。这是一次他渴望已久的难得的机会，飞出地道，回到太阳那边的神奇世界。一小时之后，杰生身着机器人飞行员服装，回到奎恩旁边，在内务舱里翻箱倒柜，找出了一些硬质饼干和人造果汁。他们俩一块吃起来。
“为我们的外星人干杯！”杰生举起手里蒙了一层霜雾的灯泡杯。“如果我们碰上了外星人——不过，我才不希望碰上外星人呢。”
“如果你不希望——”奎恩冲着杰生的笑脸摇摇头，心里忽然犯起嘀咕来，不知道杰生是否真的也有自己刚才产生的那种兴奋劲儿。如果杰生已经很兴奋了，那还有什么东西能让他感到新鲜？看来，这位高大的太阳人还是让他无法理解。他鼓足勇气继续道：“——那我们来这儿干吗？”
“你问得真是愚蠢！”
“对不起，少爷——”
“没事，小子。”杰生笑得更加灿烂。“我猜你已找到了答案。”
杰生停了停，微眯的绿眼睛看起来又像一只猫了。“老费尔兰多不能活一辈子，我打算接替他的位置，可接替从来都不是自动的。他之所以当选，是因为他弄了只外星鸟回去。我也需要这类东西，向七人委员会证明，我比当时的他还要强。现在明白了吧，小子？”
奎恩点点头。他不敢说自己喜欢这件事，但当杰生讲起科万大厦和控制着大厦的“七人委员会”时，他听得津津有味。那儿的成员在残酷地竞争；那儿有贿赂、敲诈和背叛；有启示者和圣族人正掀起战争欲摧垮太阳帝国；还有谎言、特务和暗杀。
一切的一切他都闻所未闻。他听得又专心又羡慕，什么时候他才能像杰生那样无所畏惧？这时，驾驶室的无线电话疯狂地响＇奇書網整理提供＇了起来。杰生回头去接电话。奎恩听见卡本在话筒里大喊大叫的声音。
他没听清卡本在说什么，却听见了杰生明讥暗讽的回答。
“关于外星鸟吗，船长？你要是害怕那破船上有外星鸟，我们将它赶跑就是了；你要是不怕，我们就给你带只回来当宠物。”
话筒里卡本的声音更加尖厉了。
“为我担心？不必了吧，我好着呢。”
信号断了，但杰生仍坐在驾驶室里。独自面对着那台小引擎，奎恩心上又泛起了不安的想法。除了那点迷人的微笑，他实在说不上喜欢杰生什么地方。好好想来，杰生也并不是个值得信赖的人。
供应飞船不日即将启程，到时杰生肯定随船而去。尽管不经意中他曾答应过给自己弄太阳标记，但奎恩相信，杰生会把他忘得一干二净，而自己则还要留下来承受惨重代价：克雷会十分伤心，即使乔莫，也会为“他的孩子”感到失望。他开始感到很不舒服了。
“她在那儿！”杰生把他从沉思中唤醒。“快停船，咱们去看看”
他们已经飞到破船旁边了。看上去它比他想像的还要小，而且残破不全，只剩下一个光秃秃的金属空壳。多数船架已经拆散，被太阳照得明晃晃的。他怀疑，自从卡福迪奥抓住那只外星鸟以后，外星人又来光顾过这艘破船。
“这儿不会有怪物的。”杰生把照相机对准船舱。“他们没有藏身之处。”
“我们有太空灯，少爷。”奎恩提醒他。“只有一盏，在内务箱里。”
“我只要照片。”
奎恩看着他照相，看着船身慢慢旋转，看着太阳照射到每个阴暗的角落。没有外星人，只有烂铁破铜。外星人也许会来把他们需要的东西取走，但取完之后他们会返回光圈，让克雷寻不着踪影，使他想建立一个人类更美好的未来的梦想无法实现。
“小子！”杰生忽然叫起来，他的声音在狭窄的飞船里听起来十分空洞。“我看见板上的信号说氧气不足了。咱们快回去！快开动发动机——越快越好！”他们呆得太久了。他只好猛推推力表。红色警告灯不停地闪着，他不得不将推力表拉回到1/2G。“加快，小子！”杰生一个劲儿地催促。“再快点！否则我们就没有空气呼吸了！”
这一次他推得过猛，尽管不停回拉，但主磁铁还是热得发烫。
终于他可以透过舷窗看见简诺特了，从一个昏暗的灰点逐渐膨胀成一个灰色的小雪球。但它膨胀得非常缓慢，他还没来得及伸手去抓时，主磁铁爆炸了。
一股热烟遮住了他的眼睛。他手里拖着人工灭火器，跌跌撞撞地冲到外舱透一口气，却听见杰生把空气箱撞得咚咚直响。
他什么也看不见，但听得见发电机的轰鸣声。杰生那拖长的音调随之传来。
“真不想抛下你，小子，不过这架救急船不适合你，我坐倒正合适。再说，我也得快点赶回去，否则靳赛一走，我就要被扔在你们这臭烘烘的冰盒里了。
“委屈你了，小子……”
他话音刚落，阀门嘣地关上了。
鲁恩桑和西阳根是纽林人，姐妹俩都是研究语言学的。她们的妹妹金基妮自愿到光圈边缘守护伏米伦观测站，警惕黑色伴侣的入侵。
事业刚刚开始，她们就来到恒星观察台研究救回的那几位行星人。在艾尔德里她们也是初来乍到，所以对这些拼命反抗的原始人产生了同情。她俩希望能帮助填平与他们的文化鸿沟。
然而，他们进步极其缓慢，鲁恩桑逐渐失去了信心。另外，她姐姐现在负责这些行星人，她也受腻了姐姐的管辖，于是她请主任给自己重新安排工作。
“那些家伙简直笨死啦。”她告诉主任。“我用最自然的方式去接近他们，可那些囚犯一个个吓得直发抖，而且也毫无合作精神。
住在小光圈内缘的那些家伙倒是想与我们交谈，他们不断发出些幼稚的信号，主任你说，我们该不该回答？”
“你们这些纽林人。”他权威的口气让他闪出平和的绿光。“你们还得学学艾尔德的处世原则，那就是，耐心、谨慎、平和。上面已经警告，我们任何时候都不能泄露我们的身份和住址。”
“谨慎？！”她急得双翅发红。“我认为你们谨慎过头了。他们的信号就在大张旗鼓地宣扬他们在光圈上的存在。毫无疑问，他们是想与我们结成朋友。”
“也许是在给我们设下圈套，想为丢失的船只报仇吧？”
“不去联系，我们永远无法知道他们要干什么。”
“你们纽林人总爱草率行事。”’“因为人生短暂啊。”
“短暂得没时间思考了吗？”主任责备她时，眼睛直闪蓝光。
“这些人是否适合艾尔德，我们还没有掌握很有说服力的证据。也许他们是些血腥的暴徒，滥用科技，连他们自己也控制不住。”
“我宁愿冒那个风险。”
“如果你想冒险——”主任闪烁青蓝色光打量着她。“也许你愿意去完成一项侦察任务。”
她挺直翅膀，等着下文。
“我们一直没有征请自愿者，”他告诉她。“因为这项任务危险得吓人。我们已经失去了一位侦察兵。一位愿意冒险去研究行星人飞船的年轻工程师——”
“魁克史密斯。”她心头掠过悲伤的阴影。“我们的老朋友，我们一块研究行星人的技术。”
“说起来真惨。”他那双大眼睛闪了闪。“我们不曾一次要带他离开那艘飞船，他总说不急，后来我们发现大批行星人赶来，却没有时间派小艇了。他肯定被俘虏了。我担心他以后的日子不好过啊。”
主任没有继续讲下去。
“没关系。”她说。“我会努力做得更好。”
“你们纽林人让我捉摸不透。”她看见主任闪过一丝高兴的眼神。“因为有了这种性格，你们的运气也许真的会好一些。”
“你想说，我们是原始人性格？”
“我们崇拜的那种原始人性格。”他耸耸肩，脸上闪过的尊敬之色让她惊诧不已。“第一，你们乐意冒险，第二，身体上你们能够承受那些能将我们杀死的辐射、引力和大气。”
她问还有什么指示。
“靠得越近越好。如果有可能，侦察一下行星人用以发射并控制他们那些破飞船的设备。”
说完，他闭上眼睛。
“再次警告你，这项工作极端危险。”
“为了开阔眼界，”她告诉他，“冒再大的危险也值得！”
生命刹是一种特效药物，太空遇险时可使人进入休眠状态。它可以降低体温，减缓新陈代谢进程，减少人对氧气、水、食物的需求。副作用很多，有时能致人死命。存活与否取决于年龄、身体状况、组织物质、药物治疗以及昏迷持续的时间。在个别情况下，昏迷一年之久还能活下来。
第四章
奎恩在灼热的浓烟里拼命大口吸气，烫伤的手四处乱摸。他扯下滚烫的主磁铁，挂上备用绕线磁铁。测试之后，电流有了，但超荷灯又闪了起来。显微晶体管阻碍了电流。他只好回拉推力器，一下、两下，直到推力器微弱得让他感觉不到。他跌跌撞撞地冲进驾驶室，眨巴着被泪水蒙住的眼睛，在控制屏上找到了一个模糊的灰点——那准是简诺特。他无法看清具体数字，但他知道距离还远，推力器太弱，而空气又太污浊。他乱摸乱按，终于将那个遥远的灰点纳入到了飞行目标。之后他摸进内务舱，寻找生命刹——悠悠醒来时，他已经躺在光圈站医院的塑料帐篷里。他胳膊有如针扎，脑袋咚咚直响，眼睛也痛得厉害。他昏睡，醒来，又昏睡，后来他闻到一股刺鼻的星雾味道，这才发现克雷坐在自己身边。
“该死的笨蛋！”他喉咙仍在作痛。“我是个傻瓜，我偷用了小飞船。对不起，克雷，真对不起——”
“别说话。”克雷耸耸肩，看上去并不十分生气。“你能活着回来，我们高兴还来不及。你朋友杰生告诉我们，你已经死了。”
“怎么会——”他疼得连呼吸都很困难。“怎么会——”
“放松点，孩子，”克雷笑着说，“不要讲话，我知道你现在的感受，把你从船里弄下来时我就知道，我也曾用过生命刹呢。不过，恩吉尔护士说，你很快就会没事的。”
他等着下文，心里隐约轻松了些。
“杰生没有管你。”克雷告诉他。“他一个人乘坐救急船转来，正好赶上启程回去的飞船。他吹得简直神乎其神，说他目睹了一个躲在破船里面的外星人，说外星人的激光照到你们的小飞船后，他才发现，说破船都给烧毁了。
“他还说，那外星人把你杀死了。”
他闭着眼睛，仿佛看见杰生毫无表情的笑脸，听见他懒洋洋居高临下的音调。
“委屈你了，小子。”
“他永远都那么狡猾！”克雷松开捏紧的拳头，吸了一口星雾。
“可我们只得听他讲。他说他想救你，后来带着耀眼激光的外星人爬出了破船；他说他加足推力器马力，躲在飞船的背后，这才得以脱身——”
“胡说八道——”他忍不住轻声说了一句。“根本没有外星人——”
“科万人从不说谎。”克雷的声音里明显带着讥讽。“但我们的望远镜没有得到任何激光战斗的信息，小飞船没有任何激光的痕迹，你身上也没有。此时此地，我们都知道他在撒谎，但回到太阳那边，有谁知道呢？”
他痛苦地呻吟着，问敏迪·兹恩的情况。
“走啦，和家人一起走了。我到泊位给他们送行�