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一百个手雷也炸不开这些门——但是，圣约人部队的等离子手雷在爆炸时毁掉了电子设备与保护装置。士官长把套在盔甲里的手指插进门缝——但愿维持大门关闭状态的发电机与保护装置都被摧毁了。
他使出浑身的力气试图依靠这个缝隙把门拉开。它们滑开几厘米，然后又停了下来。士官长调准站立的方位，接着再次用力把门往两边拉，但是门纹丝不动。
士官长的运动探测器上出现警告性的脉冲波——门的另一边有敌军在活动。
他把突击步枪的枪口插进狭窄的门缝后扣动扳机，弹出来的弹壳“咔哒咔哒”地跌落在地板上。
一声嚎叫从门那边传来，一缕青烟飘出门缝。
士官长背好步枪，接着双手抓门，屈臂，拉——这次，两扇厚重的金属门总算挪窝了。
一道等离子束擦过他的护盾，炫得他头昏眼花。他没去理会，闭上双眼继续用力把门拉开。又一道等离子束射过来，击中了他的胸脯。
两扇门被拉开半米远——够了。
他滚到一边给他的护盾补充一段时间能量。
没有反应。盔甲的警报装置仍持续发出脉冲。他眯起眼睛透过那些游移在视野中的发光点扫视了一遍损害报告——雷神锤盔甲的内部温度超过60℃。士官长听到盔甲里的微型制冷压缩机“吱吱”地叫个不停，它正试图通过制冷把温度降下来。
“陆战队员！”他大喊道，“火力压制！”
“是，士官长！”洛克里尔答道。他单膝着地，对着门的开口扫射起来；约翰逊站着开火，子弹从洛克里尔的头顶上“嗖嗖”地飞过。
士官长重新启动他的护盾控制软件。
还是没有反应。他的护盾系统瘫痪了。
射击停止。“搞定。”洛克里尔说道。
“进去。”士官长说道。
他冲进室内，跨过他面前那个死在地板上的精英战士。它的尸体已经被撕裂——它是在试图不让大门被拉开的时候被打死的。
士官长扫视了一遍房间。房间呈圆形，直径二十米；中央有个悬在空中的平台，直径十米，四周是全息操纵面板。这个平台浮在甲板里的一个凹坑上方。这个坑里有炸裂的光纤线路，还有三个被吓得缩作一团的圣约人部队工程师。
“不要杀死这些工程师。”科塔娜警告道，“我们需要它们。”
“明白。”士官长回答，“听清命令了吗，洛克里尔？”
通讯频道没有立即传来洛克里尔的答复，停了一会儿他才说道：“明白。”
环形墙壁上，从甲板一直延伸到天花板的显示器上充满各种各样的图表，还有圣约人部队稀奇古怪的标记，这表明了旗舰的身份。同时，它们也显示出周围的空间状况，可以看到圣约人那五艘留下没走的巡洋舰正在逼近。
士官长的周边视觉①察觉到了异常：从墙上的显示器里出来一个身穿乌黑盔甲的精英战士，它的隐身服正在一点一点地消失。它大步向士官长奔来，一边发出挑衅的吼叫声。
【① 视网膜周围区域的视觉称为周边视觉。这些神经细胞对光强度的变化敏感，它帮助我们注意运动物体。】
士官长一把抓起步枪扣动扳机。三颗子弹呼啸而出，然后空仓挂机，弹药计量器上显示出“00”——没子弹了。
子弹击打在精英战士的护盾上冒出一串火花，幸运的是有一颗子弹穿透护盾打在了它的肩膀上，紫黑色的鲜血滴落在地板上，但它对这个伤口毫不在意，一刻不停地直奔过来。哈维逊冲进房间举枪瞄准精英战士。“不许动！”他大喊了一声，同时用拇指打开了武器的保险。精英战士抽出一枝等离子手枪朝中尉就是一枪——但它的眼睛始终没离开士官长。
哈维逊骂了句娘，在等离子束向他袭来前赶紧跳出了房间。
士官长换了一种手势握枪，身体下蹲准备搏斗。即使护盾失灵了，他还是有信心打败这个孤身一人的精英战士。
精英战士拿掉头盔，把它丢在一边，很快等离子手枪也被“吧嗒”一声丢在甲板上。它身体前倾，嘴巴咧开像是在笑〔士官长是这么猜的）。它迅速逼近，约翰眼前亮起一道闪光，只见一把蓝白色的光剑赫然握在它的手里。
精英战士高举光剑冲过来。
第八章
军历2552年9月22日1802时
未知星系，光晕残骸区，圣约人部队一艘未知旗舰上。
士官长在“嘶嘶”作响的光剑砍来时闪身避开，接着朝精英战士俯冲过去，挥起枪托重重地们在它的上腹部。
精英战士痛得直不起腰来，士官长又举起枪托砸向它的头顶……
可惜精英战士往后一滚躲开了。光剑再次砍来，士官长还没看消楚，手中的步枪已被劈为两截。他把这枝报废的MA5B丢到甲板上。
剑锋裹挟着白热化的能量呼啸而至，差一点就劈中了士官长。雷神锤盔甲的内部温度急速蹿升。
士官长不能冒险在这么近的距离内一味跳跃躲闪，因此他做了一件最让精英战士意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的两只手腕。
精英战士手臂上的一块块肌肉坚硬如铁，它极力挣扎企图挣脱士官长的掌握。士官长用劲扭住这个外星人持剑的手，迫使剑锋移到一边——但是他的力气大部分都耗在这里，因此他不得不减少使在它另一只手上的力气。
光剑再次发威，劈向士官长的头部，剑锋几乎是贴着脸皮擦过，两者相距只有几毫米，使得他的头盔显示器上出现了一波一波的静电。
光剑就是白热化等离子形成的一个扁平三角形，这些等离子被限制在由剑柄发射出的电磁外壳里。士官长亲眼见过这种武器把一个个身穿战甲的地狱伞兵劈为两半，A型钛合金盔甲也被戳得千疮百孔。
更糟的是，这个精英战士狡猾强硬，训练有素——并且它没有在光晕上毫不停歇地作战。士官长现在觉得每一处伤口都在拉扯着身上的肌肉，拉伤的肌腱也痛彻心肺。
哈维逊与波拉斯基跑到舰桥上，他们手里虽然握着枪，但由于怕误伤土官长而迟迟不敢开火。
“走开，士官长！”哈维逊喊道，“见鬼，否则我们瞄不准目标！”
说得轻巧。要是他放手的话，精英战士不把他劈为两截才怪。
士官长“哼”了一声，使劲把精英战士的背部转向他们。
这个外星怪物反抗了一会儿，接着往后退去——而不是继续抵抗——正好退到士官长两个队友的来路上。
精英战士飞快地调整光剑的角度，射出的能量弧劈向哈维逊与波拉斯基。
哈维逊惨叫一声倒在地上，光剑把他的手枪切成两半后击中了他的胸部。波拉斯基骂了句“该死”，朝它一枪打过去，但子弹从它的护盾边一掠而过。
这个怪物朝子弹的来处瞥了一眼，然后怒气冲冲地用它充满喉音、颤音的语言吼叫起来。
“把中尉弄出去。”士官长喊道。他提起一条腿，在膝盖顶到胸部后，猛地向前踹去。他的靴子踹进了精英战士的胸甲。这个外星怪物的能量护盾顿时闪出一阵耀眼的光芒，然后逐渐暗淡。它的胸甲像受到沉重一击的瓷器散成了碎片。
精英战士踉踉跄跄地往后退去，拖着士官长也一齐后退。它咳出的紫黑色鲜血弄脏了士官长的面罩，模糊了他的视线。它的脚踩到了地上的什么东西——是它丢掉的头盔——它一下子失去了重心。
他俩同时摔倒在地。士官长依然紧紧抓住精英战士握剑的手臂，然而外星人的另一只手却挣脱了，它用这只手抓起掉在地上的等离子手枪。枪口射出一道惨绿的能量束。
士官长在手枪开火的时候急忙滚向右边，等离子束弧线飞过去，击打在他后面的显示器上溅射开来。
这些显示器的画面开始闪烁，接着产生了强烈的光亮，冒出大量的火星——它们的机件被能量束熔化了。然而就在这些显示器的图像完全消失之前，士官长看见圣约人部队的一艘巡洋舰开火了。等离子能量束像长矛一样划过太空直奔旗舰而来。
士官长与精英战士都挣扎着爬起来。士官长一拳击落等离子手枪，它“啪嗒”一声掉到了控制中心的另一边。
精英战士张开嘴巴猛地咬住士官长。它现在发怒了，或者是发慌了……士官长感到它咬得越来越紧。
他抓住精英战士的手不再那么有力。
精英战士后面有人在活动。约翰逊中士与洛克里尔仍在努力把舱门拉得更开一些。
“中士——准备开火。”
“准备就绪，士官长！”中士在门的另一边大声喊道。
士官长加劲握紧精英战士持剑的手臂，前臂顶住它的喉咙，迫使它沿着舰桥一路往后退。最后他把这个狗东西用力撞到舱门开口处。
光剑划破士官长的盔甲，保护上臂的合金被熔化了。
“中士，马上！开火！”
爆炸声在舱门边响起，声音显得异常沉闷，这是因为子弹直接射进了精英战士的背部。这个怪物咆哮连连，躯体因痛苦而变得扭曲，但它并没有放开士官长。这个外星战士来回拉动光剑，刀刃在士官长的手臂上割得越来越深，雷神锤盔甲那坚硬的外壳都被割破了，减震凝胶从伤口渗出来……其中混合着士官长的鲜血。
“继续！开火！”
精英战士残破的胸甲被子弹射穿了孔——碎裂的盔甲与肌肉溅了士官长一身。
士官长使劲把精英战士往舱壁一推，它撞在一块控制面板上，面板则被撞得直冒火星。通往逃生走廊的大门“嘶嘶”地滑开，精英战士朝后打了个趔趄。
这个怪物失去了平衡，士官长终于占了上风。他推着精英战士连连后退，把它的手臂摁在舱壁上一拳一拳捶下去。外星金属舱壁发出铜锣般的响声，光剑从精英战士的手中掉到了地上。剑的能量渐渐消失，最后变得毫无光泽，这件武器的故障自动保险①使它永远失去了作用。
【① 当机械或电源出现故障时，能自动提供安全保障的装置。】
士官长步步紧逼，这个外星人节节后退。甲板上到处是血，一不小心就会滑倒。最后他迫使精英战士转向右边，接着一记重拳径直打在它受伤的胸脯上。
精英战士疼痛难忍，大声嚎叫起来，接着纵身往后一跃，跳进一个没关门的逃生舱中。
“你给我下去吧。”士官长说道。他按下一个控制钮，舱门猛地关闭。在固定夹松开的时候，传来一阵刺耳的金属撞击声，接着逃生舱呼啸着飞离了船身。
士官长呼出一口气。汗珠流进他的眼中，一时模糊了他的视线。
“干得好，中士，洛克里尔。”他气喘吁吁地说道。他的肩膀被烧伤了。他试图让它活动活动，但它已经变得很僵硬，一点反应都没有。
飞船突然倾斜。
“右舷前甲板遭到等离子攻击！”科塔娜大声叫道，“护盾的能量下降了33％。”她停了一会儿又接着说道，“令人惊奇的辐射特性。士官长，你必须关闭超驰控制装置，以便由我控制飞船。”
哈维逊与波拉斯基大步向士官长走来。哈维逊的手抓着胸部，脸因疼痛而变得扭曲。波拉斯基把手放到士官长的肩上。“你伤得不轻……”她低声道，“我去鹈鹕运兵船拿急救箱，然后——”
士官长耸肩摆开她的手。“以后吧。”他看到她的表情一下子就从关切变成了……怎么说呢？恐惧？迷惑？
“科塔娜，告诉我该怎么做。”士官长说道，同时迈步走向舰桥中央那座高高在上的平台。“波拉斯基，你与哈维逊去把另一扇舱门打开。”
“是，是。”波拉斯基咕哝道，声音显得很不自然。她与哈维逊走到舱门边开始工作。
士官长看着这些操纵面板。他的手放在它们上方时，那些本来是二维平面的操纵装置就会上升，变成一个由奇特的圣约标记形成的三维网。“在哪里？”他问道。
“你的手往右移半米。”科塔娜答道，“再往上移二十厘米。那个操纵装置。不，往左一点。”她叹了口气。“就是那个了。拍它三下。”
士官长碰到它时，它的表面发出几道暗淡的光线，接着一下子就变成了耀眼的红色与橘黄色，最后慢慢冷却，变成了明亮的蓝色。
“它已经启动，”科塔娜说道，“导航操纵装置正在连线。我终于可以开动这个家伙了。大家注意！”
飞船斜向左舷。只见功能完好的显示器上又增加了四艘圣约人部队的巡洋舰，它们紧追不舍——并且开始进行火力攻击。
旗舰加速前进，但是等离子鱼雷划出道道弧线扑过来，咬住他们不放。“不好，”科搭娜说道，“我无法使我们飞得更快。它们就要击中我们了……除非我们能设法进入跃迁断层空间。”
一个显示器里传来一波波有节奏的颤音，随后发出一道耀眼的红光。
“噢不！”科塔娜惊叫道。
第一枚等离子鱼雷撞在护盾上，暗红色的火焰充满了显示屏