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“差不多快该出场啰。你要玩儿到什么时候啊？”
漂浮着烧焦的金属气味的整备场的一角，娜美向宗介喊道。他膝上支着破旧的笔记本电脑，正默默地敲打着键盘。画面是黑白的液晶，OS也是五年前的古董品。是拜托整备队员帮他准备的。因为“野蛮人”的初期型所使用的程序和现行的软件之间不兼容。
“喂，还没好吗？”
“马上就完。”
宗介边摆弄着显示屏上排列着的干燥无味的数列边说。
就在这时，中央的斗技场中传来了激烈的金属声。暴风雨般的掌声和欢呼声，宣告胜者的广播和号角声一同响了起来。
大概是前一回合的战斗已经分出胜负了吧。
“下一个！准备了！”
某个工作人员叫道。也不知道是听见了还是没听见，宗介从电脑中拔出一枚软盘，悠闲地站起身来，开始舒展僵硬的脖子和肩膀。
“你听见没有啊？下一场比赛啦。害怕的话，就趁现在……呃？”
宗介冷不丁地将软盘往前一递。
“先用这个代替动作管理器的注册表，CF65的数据吧。”
“？到底……”
“照做就是了。”
这么说着，他从随身携带的巨大背包中拿出一件赛车手用的连身衣，将它展开。不，这不是连身衣，而是AS操纵服。颜色是磨砂的黑色，质地看上去很薄却非常结实。只有垫肩和大腿肚子的部分有一些红色的线条。宗介脱掉工装裤，隔着内衣非常熟练地将那件操纵服穿在身上。
“从来没见过的操纵服哪……”
宗介并没打算回答。拉上拉链，固定好垫肩，调节着脖子周围的冲击吸收垫。
“真的能赢得了吗？”
“我想能。”
“对手是什么机体你知道吗？虽然是初期型的，但可是M6啊！M6！”
对手达欧他们队的AS，是M6“丛林法兰绒”这种机体。在这斗技场也是很稀有的美国货。和现在主流的M6A1相比是古老了些，可就算如此，和她的“野蛮人”相比起来出力和耐久力也要强得多。达欧他们又有充足的资金，零件和燃料也是最一流的。
操纵者也是。虽然这么说很不甘心，但是达欧的身手确实不错。
达欧迄今为止的战绩是十四胜三败。三次败北都是因为机体故障和违反规则才输的。还导致了两名对手的操纵士死亡。
死去的两人中，其中一个虽然是因为冲击吸收系统故障的缘故而引起的事故，但另一个则有传说明显是被达欧故意害死的。死去的对手在比赛前几天，曾经在镇上的酒馆里因为女人和达欧等人发生了争执。
斗技场的比赛内容分为赤手空拳，以及使用格斗武器的两种。那天的比赛是使用棍棒进行对打。达欧对手的机体是Rk92，是“野蛮人”中比较新的机种。但是，实力和性能都要占优的达欧还是将其痛打一顿，把它的四肢全都打断了。
比赛本应该就此告终的。
但是，达欧却执拗地瞄准已经几乎无法动弹的“野蛮人”的侧腹，不断重复地进行打击。“野蛮人”的侧腹部收纳着燃料罐，反复的冲击使装甲变形，内部的燃料罐也产生了龟裂，强易燃性的喷射燃料从那里漏了出来。也不管宣告比赛结束的汽笛声已经响了，达欧仍然继续打击，产生的火花引燃了漏出的喷射燃料。“野蛮人”顿时为火焰所包围，里面的操纵士也被烤成了乳猪。
达欧一方辩解说“不知不觉太兴奋了以致于没听见比赛结束的信号”，而他们的理由也就那么被接受了。不过，这很明显是有意而为之的。实际上，日后达欧等人还在酒馆里边笑，边向周围的人骄傲地讲起那场比赛的状况来着。
而且，达欧的战斗对手中，在比赛前遭到袭击的也绝对不止利克一个。好几个有前途的人不是被抢劫，就是被车撞，有的身受重伤，有的就死了。
南桑这地方卑鄙的人多得如山一般，但达欧这帮家伙尤其令人作呕。
可是，很厉害。
只有这一点，娜美也不得不承认。无论战斗的方法有多么肮脏龌龊也好，满不在乎地实施卑劣的妨碍也好，达欧和他的机体很强。事实上，如果以利克的身手的话，或许还能抱有一丝渺茫的期待。
无论怎么努力，靠临时抱佛脚雇来的操纵士能做到何种地步，岂不是已经很清楚了吗。
完全不理会娜美的这些忧虑，相良宗介从头到尾都是一副悠闲的样子。
“那么，我去了。”
他向那台锈迹斑斑的“野蛮人”迈出了步伐。
引擎发出钝重的轰鸣声，宗介的“野蛮人”向斗技场进发了。场内充满了暴风雨般的欢呼声和怪叫声，还有“杀杀杀”口号的大合唱。
由于恐怖的噪音而皱起眉头，单手拿着相机的雷蒙说道：
“真的没关系吗！？”
“嗯？你说什么！？”
把漏出塑料海绵的破烂耳机从耳朵上摘下，娜美将脸凑近了些。
“我可是越来越不安了。万一他要是死了，那我不是也有责任吗。”
“天知道。”
这么说过之后，娜美绷着脸低下头，用力左右晃了晃脑袋。然后，比起对雷蒙来，更像说是说给自己听的一样地低声嘟囔道：
“说不定，那家伙真的能行呢。”
“哈啊。可以的话我想知道你这话的理由。至少能让我稍微安点儿心。”
“他之前说的那些关于‘野蛮人’零件的事，还算都没有说错。而且体格也是……。手脚都很修长，没有多余的肌肉。但是脖子和肩膀的肌肉却意外地结实。这是从事激烈运动的AS驾驶员常有的特征哦。”
“呼唔。”
“还有就是，虽然只是在换衣服的时候看见的，但肘部和手腕的皮肤好像也非常地粗硬。是长时间地操纵控制臂而自然而然地磨出来的呢。说不定，那个叫宗介的是个相当——”
就在这时，正走向斗技场中央的宗介的“野蛮人”两脚绊在一起，向前砰地一下倒在了地上。
“…………”
在数千观众的大笑声中，“野蛮人”慢慢吞吞地爬了起来。
“那个。跌倒了呢……”
“前言撤回。果然还是不行啊。”
娜美抱着脑袋低下头去。她和雷蒙一起戴着的耳机里，宗介的声音通过无线电传了过来。
“失礼。毛病我知道了。”
“啊啊。是吗。”
对手的AS也入场了。是台橙色的M6。两肩的装甲上画着像是怪物眼睛的图案。虽说打完一场比赛就会全都弄坏，机体上下还是装满了灯饰，在夜空之下，向四面散射着华丽的亮闪闪的光芒。
司仪的广播响彻了全场。达欧的登录名是“食人魔”（OGRE）。队伍的名称也是相同的。虽然在这斗技场里虚张声势的名字多得是，但是要照达欧的战绩看来，却也不算夸张。相对的，宗介的登录名——也就是娜美她们的队名——是“石弓”（CROSSBOW）。
“石弓？那台破烂机体吗？”
给予敌人锐利而强劲的一击的，冷酷的武器。作为娜美而言，这本来是抱着相应的心情而命名的英勇雄壮的登录名，但是，感觉到雷蒙愕然的视线，她还是不好意思起来。
但是，宗介却这样说道：
“好名字。不过，还是比不上‘强弩’啊。”（T_T）
“…………？”
和“食人鬼”对峙的“石弓”，在格斗区的中央立定。
一时间，场内寂静无声。
引擎的出力逐渐上升，发出狂暴的咆哮声。排气口向下吹出的风使得机体周围沙尘乱舞。两机压低了姿势。
观众们的“杀杀杀”的口号声不断高涨。汽笛声响起，用街头的红绿灯改装成的三色灯被点亮，倒计时开始了。敌机的达欧正通过外部扬声器高声嘲笑着。
“还真有胆嘛，居然敢这么厚着脸皮满不在乎地走出来！虽然不知道是什么家伙坐在里面，不过要求饶命的话可是已经来不及啰？”
即使受到达欧如此的挑拨，宗介依然保持着沉默。因为“石弓”的外部扬声器本来就是坏的，根本就用不了。
观众们的怒吼声还在继续。
杀，杀，杀。
把手脚揪下来。把脑袋打烂。把胸板剥掉，把驾驶员扽出来。
娜美不由得握住了挂在胸前的十字架，用微弱的声音喃喃说着“拜托了”。
倒计时在推进。
还有一秒。
归零。
随着一次更加高亢的汽笛的轰鸣，电子公告牌上显示出了“START”的字样。
比赛开始。
两台AS立刻向前突进。
瞬间爆发力是M6一方压倒性地占优。达欧的“丛林法兰绒”以宛如猛牛般的势头直扑过来。相对地，宗介的“野蛮人”却以让人看了就着急的步调慢慢地前进着。两者若是正面相撞的话，哪一方会被撞飞出去，在任何人看来都很明显。
但是，两台机体并没有发生冲突。
在做出猛烈的擒抱动作的“食人鬼”眼前，宗介的“野蛮人”的身体突然向前下方一沉。
（跌倒？）
包括娜美在内，所有人都是这么认为的。然而，就在二机交错的下一瞬间，“食人鬼”的脚被绊了一下而失去了平衡，在空中整整转了一圈。
不，是一圈半。
在仿佛什么事没有发生，站起来制动的“石弓”的背后，达欧的“食人鬼”的后脑勺猛地撞上了地面。
刺耳的轰鸣声，大肆飞扬的沙尘。
突然发生的事情让场内变得鸦雀无声。
“丛林法兰绒”摆着“大”字形横躺在那里，一动也不动了。几乎所有人都无法理解到底发生了什么。因为从远处看来，达欧的机体基本上就没有什么损伤。
嘈杂声消失了大约10秒钟。
终于，判定“食人鬼”没希望站起来了的评审们，宣告“石弓”取得了胜利。
四起的骂声和骚动声。飞散的入场券。
未曾想到的巨大冷门，使得场内为之哗然。
“这到底是……？”
雷蒙一头雾水地嘟囔道，娜美总算是回过神来了。眼前发生的这件事，她自己都不敢相信。
“大概……是操纵者失去意识了吧。”
“就，就那么就？”
“就那么？才怪呢。这个叫做AS的东西，为了从相当激烈的跌撞中保护操纵者的安全，可是配备了非常好的冲击吸收系统的哟。制作时，要做到就算受到与时速百公里的汽车撞到墙差不多大的冲击也没关系的，但是——”
娜美猛地吞了一下口水。
“如果在仅仅一瞬间让机体猛烈地旋转，冲击吸收系统的结构就会追不上。打个比方的话，就像弹簧正在压缩时，再接着给它加一个向下压的力一样。”
“就无法吸收冲击了，是吧？”
“没错。但是，那种事，要不是熟知敌机与自机的特性，和拥有绝好的平衡感和操纵技巧的话，也是不可能的。也就是说——”
首先，这绝对不是普通的操纵士能做到的小把戏。
“好棒的身手。是非常棒。”
“啊啊。”
虽然冷静地这么说着，但是，对娜美来说，比起胜利的喜悦，反倒是对于相良宗介的惊愕感与战栗感，还有起了一身鸡皮疙瘩的感觉更为强烈。
（他是何方神圣？）
首先想到的是这个。
原来的选手——被杀的美国人利克，也可以说是“身手很好。”那是因为他在原来所属的军队，数百小时、数千小时地重复训练的缘故。
但是相良宗介不一样。
在斗技场进进出出已经惯了，但能做到这样的操纵士，还是头一次遇到。
离开一片哗然的斗技场，宗介的“野蛮人”若无其事地返回了整备场。一副非常若无其事的样子。
“没什么大不了的。”
从机体中爬下来的宗介，被欣喜若狂的整备队员们团团围住，这么说道。
“像我这种水平的操纵兵，仔细找的话，要多少有多少。”
“就算是那样，也太厉害啦！”
雷蒙也是喜色满面，欢蹦乱跳。就那么一把抱住宗介，看那劲头，仿佛要奖他一个法国式的亲吻似的。
“…………。首先，还是向你道个谢好了。”
怀着复杂的心情，娜美生硬地地说道：
“谢谢你。帮了大忙。”
“没问题。比起那个来……”
宗介面带奇妙的神情，凝视着她的眼睛。
一瞬间，她心中一悸。
他的眼神一点也不可怕，相反却洋溢着一种不可思议的温柔。有点像肚子饿了的大型犬在非常懂礼貌地向人讨吃的感觉。＇整理插嘴：果然……宗介你啊…是被小要饲养了啊…＇
“干，干吗啊。”
“我想知道你们是不是今后也要雇用我。如果能保证住宿和一日三餐的话，我想就这么成交了。”
对于现在的娜美来说，是没有任何理由拒绝这个申请的了。
第二章 新天地
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撤收作业之后，移动到附近的酒馆，娜美她们高高兴兴地举起了庆祝的酒杯。
给店里坐着的工人们每人请上一杯喜欢的东西，倒空了许许多多的虎牌啤酒，放着音乐大肆欢庆。有不少赌了“石弓”的好奇的客人们