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“因此这架机体不能重造。因为还残留着一些以前开发时剩下的部件，才能修复上次战斗中扯断的左臂——这次如果再随便弄断，下次可是只能用M9的部件代替了。”
“我会注意的。”
“没关系。你从最初到现在已经成功发动过2次λ驱动器了，我相信你有那种素质。”
“素质……吗。”
“对。这是神送给你的礼物哟。所以你拿出点自信吧，相良中士。”
说完，少尉对着他微笑。
8月27日16：55时（格林威治标准时）
TDD厨房
不管是多稀罕的地方，只需一天就能看完艇内所有的地点。没有可以参观的地点，新鲜感也全都消失了。
宗介他们说什么“有会要开”就全都不见了，泰莎从早上开始就没看到过几次。去指挥室见习的时候，泰莎忙于和身边的发令员大叔讨论什么，只是和她打个招呼而已。
真悠闲。
“差不多该回去了吧？”她脑中尽是这类念头。
这艘潜艇完成任务、归返基地大约是后天的事情了。如果要希望，可以在回基地之前用直升机把她和宗介送回去，早点回到东京。但这也建立在完成“工作”——这次作战的基础上。一直到明天为止，她都得在这艘潜艇内无所事事地待着。
实在没事做，小要起身前往厨房帮那里的厨师们做菜。专心致志地在那里切堆得像山一样的洋葱、再是胡萝卜、土豆。一刻都不停，对打发时间而言是个相当不错的工作。
“你的手法还真熟练呢。”
看到她的刀功，旁边的厨师大哥——艇上为数不多的日本人——由衷发出感叹。
“多谢夸奖。”
“用烤炉也相当有心得嘛。有没有考虑过放弃学业到这里来工作？我来传授你深海料理的精髓。”
“哈哈，那还是不用了。”
在她笑的时候，舰内放送用的喇叭响了。
“我是舰长。”
里面传出泰莎的声音。
“从现在起，本潜艇将进入作战海域。在此次作战中，敌对的水上·水中舰艇全都没有。另外，本潜艇也没有参加作战的打算。但是依照惯例，我们的需要像影子一样无声地接近目的地。说是这样说，可凭借这艘潜艇的性能和各位的努力，这应该不是什么难事。就像往常一样，小心翼翼地工作吧。愿主保佑我们。”
喇叭的另一头干咳一声。
“那么，全体第二战斗配置。以上。”
播放结束了，通知战斗配置的铃声响起——和真的很像，但应该是合成音。待在厨房隔壁的食堂里的工作人员们听到这铃声后慌慌张张跳起来，向自己的岗位奔去。
“啊，开始了呢。”
厨师嘟囔着。小要觉得越发不安了。
“从现在开始要战斗了吗？”
“是啊。但你用不着担心，这艘潜艇本身不参加作战。战斗的应该是SRT的那群家伙吧。”
“SRT是？”
“特殊事态对应班。相良中士也是其中一员。”
宗介要去参加战斗了。
听到这条消息，小要的心中不能平静。在此之前，虽说有过多次亲眼看着他战斗或者和他一起奔波的经历，这种情况倒还是第一次。
即将开始战斗了。
这个开场白意外沉重。
“我稍微……离开一会儿。”
“哎？”
小要撇下在那里呆住的厨师，飞速跑出厨房。
小要穿过发出战斗配置命令后许多人来来往往的通道，跑到宗介他们休息的待机室。那里空无一人。随后她又跑到几处他可能在的地方，全都扑了个空。直到她冲进格纳库——
“啊……”
宗介正站在武装完毕的AS前和人交谈。
穿着漆黑的操纵服，手上拿着文件夹型的电子电子终端，在和一名穿工作服的女性说话。聚在和宗介有点距离的地方的是克鲁兹、毛和一个不知名的东方人。
“小要？”
最早发现她的是克鲁兹。
“怎么了，气喘吁吁的？噢……我知道了，你是给我送护身符来的吧？是不是从很久以前就有奇效的，处女的——哇！”
被毛的肘击直接命中胸部，克鲁兹当即蹲下去起不了身。毛抓抓鬓角：
“为什么你、那么的那个呢……嗯，有什么事，小要？”
“嗯……其实……也没什么，就是……”
小要哑然了，她自己也不知道到底是来干什么的。
小要偷偷看了一眼宗介，他还在那里和工作人员谈什么专业的话题，根本没有察觉到她的存在。那脸严肃认真的样子，应该不能轻巧地跑过去打招呼。
“嗯，这里比较危险。出击前AS会走来走去的。”
“是、是吗……”
“现在正在战斗配置。所以，虽然不大好……”
这句话的意思小要明白了，毛在委婉地请她离开。她有了轻微的疏远感，点头表示同意。
“嗯……抱歉，我不该来添麻烦的。”
没有办法，小要转身离开。
她走到格纳库门口，又回头看了一眼。
毛在那里做“对不起”的手势，克鲁兹抖动着自己的手臂。
直到最后，宗介还是没有看见小要。
瘦削的背影。
她觉得现在他正在世界上距离自己最远的地方。
（这应该不会是最后一次见面吧……）
这样想着，小要叹了口气。
8月27日17：50时（格林威治标准时）
帕劳群岛贝里路达奥布岛东北方15英里TDD
部下们的声音充满了出击前的指挥室。
“现在深度80。速度3海里。EMFC没有问题。”
“海龟1号，深度10……5……静止。”
“声纳室。附近海上没有飞机。”
“E**反应。是美国海军水上舰，正在解析……”
“海流是从西北方来的，速度2。海面上为微风。”
“这里是URUZ1。已经进入第1气密室。”
“我是URUZ7。已完成机体前往第2气密室的诱导。”
“E**解析完成。方位0—8—0发现‘阿利·伯克’级驱逐舰。方位0—7—9发现‘提康德罗加’级巡洋舰。距离推断，双方都在30英里以上。”
“这里是右舷第1气密室管制员。内部舱门封锁完成，气密确保。”
“左舷第2气密室管制员。内部舱门封锁完成，气密确保。任何时候都可以开始注水。”
一条接一条的报道传到泰莎耳边。她聚精会神听完所有的报告，利索地下达指令。
“……很好。那么，请开始往第1至第6气密室注水。”
“是，舰长。向第1至第6气密室注水！”
马度卡斯复颂一遍。
这次，AS将从水中出击。
悄悄地让机体游到目的地，随后展开奇袭。
格纳库的两侧各有3间可以收容AS的气密室，M9和ARX7可以从那里出去。现在，气密室里是搭乘着自己的AS的马卡兰上尉他们。接下来只是等舱门打开了。
“那么……”
作为最后一次检查，泰莎在席上察看海上的状况。
“海龟”接受控制，可用小手柄操作其光学探头。浮在海面的机器瞬间伸出一架小小的潜望镜。
360°旋转。鲜明的画像投影在舰长专用显示屏上。
晚上的海面。周围没有任何人工的光源，加上没什么大气污染，天空异常漂亮。远处的水平线上散布着无数的星星，闪耀着多种色彩。
是令人赞叹的景色。
一瞬间脑袋里浮出一个奇怪的念头：此时中止作战，立刻让潜艇上浮，命令全员登上飞行甲板，呼吸新鲜空气、和他一起用肉眼观测星空。一定很浪漫吧？
“舰长？”
马度卡斯叫了声泰莎。她像什么都没有考虑过一样将画面切换成夜视模式，确认周围没有任何的舰艇或飞机。
没有任何问题，接下来只要放出就可以了。
泰莎瞄了一眼正面的状态显示板。上面正用图形和文字显示着气密室的状况。
“2ndATC/ARX7（URUZ7）”
没关系的。他很强，而且毛和克鲁兹他们不也是一起去吗。
泰蕾莎·泰斯塔罗莎深吸一口气，下达命令。
“全AS用舱门打开。”
“是，舰长。全AS用舱门打开！”
轻微的冲击。
伴随着咕嘟、咕嘟的声音，第2舱门打开了，机体周围被海水浸没。通过机体的夜视镜，绿色的海洋在眼前延伸着。
现在的＇强弩＇上装备着水中专用的部件。前后夹住身体部位的是氧气罐和压载物，内藏高出力的水下推进器。在紧急情况下，可以展开水中用翼，向海面高速滑走。
＇强弩＇以及M9并非完全是设计为水下用的，因此下潜深度最多至40m。但是对于日常作战而言，这种程度的耐水性足够了。
（好……）
宗介加大水下推进器的出力，从潜艇中发进。背后的舱门立刻关上了。从其他舱门中发进的M9拖着一串细细的气泡，跟在＇强弩＇的后面。
“哈哈。那么我们就出发去巡游观光地吧。”
是克鲁兹的声音。一架M9在水中打转。（翻译注：巡游和打转在日语中发音是一样的。）
“你闹腾个什么劲，笨蛋！”
“哎——可是……”
“可是你个头！真是的……我们走。”
马卡兰上尉的M9发出指令后，在最前面给部下们带路。抱着收容武器的匣子，＇强弩＇和另外4架M9跟随着，组成优美的队列——或者叫编队，在深度30m的水下前进。他们渐渐在加速。
在他们的后方，TDD不出声的将先端向下调整，潜入更深的海中。
这么说来，千鸟一句话都没对我说啊……宗介暗想。
游了20分钟后。
虽然海中仍是漆黑一片，透过夜视镜已经可以模模糊糊看见海底的轮廓了。直到刚才为止还看不见的海底——也就是说，海正在变浅，已经接近陆地了。
热带鱼群在坚硬的岩石群中穿梭。如果是白天，想必会看见色彩斑斓的景象吧。
“宗介？”
无线通信器中传来毛的声音。她用的和作战指挥所指定的是不同的波段。
“怎么了。”
“你是不是有点紧张？”
突然被别人这么问，宗介有些动摇。
“……你在说什么。”
“不用勉强。这个波段，没有其他任何人在听。”
“和那没关系。我只是——”
“还说。刚才连小要来过都没发现。”
“刚才？什么时候。”
毛发出像是苦笑的声音。
“看吧，你根本没注意周围。你对少校的话很在意吧？关于＇猛毒＇的。”
“那是……当然了。如果我有失误，全队的人都会死。需要留意责任的重——”
“这可不行。你要适当地在意。”
“为什么。这么说不像你。”
现在是马卡兰上尉担任队长，平时以三人为任务编队时通常是毛担任队长职务。责任感极强的她说出这种话，宗介觉得有些奇怪。
“因为平时每次我这样像你现在这样想的时候，就会连续发生失误。你别把所有的责任全都扛到自己肩上。‘总会有办法的’。如果你不这样想实在是太累了。”
“可是……”
“不光是小要，你打算连我们一起保护？”
听到这句话宗介一惊。在他还在犹豫该怎么回答时，毛轻轻笑出声。
“我知道你有那份心，但还是免了吧。克鲁兹、马卡兰、还有其他人，都会这样说的。”
如果站在相反的立场上，自己也会这么说。
他们不止是普通的士兵，是从人群中选拔出的精英。对于如何进行自我保护——当然很清楚。既不会进行无谋的突击，也有从危险中逃走的能力。
就是这么回事。
“……的确。我会记住的。”
“明白就好。那就这样。”
毛切断通信。
（但是……）
从通信结束起还没有1分钟，宗介又开始想了。
但是，普通的AS和那架机体交战，是完全没有胜算的。美军的12架AS全都是由那1架消灭的。这是不可撼动的事实。
我输了就全完了。
无论如何，这个念头始终没能从脑中赶出去。
作战用波段开始播送作战指令。
“URUZ1呼叫各单位。刚才我们通过了第3路标点。根据计划，从现在开始分成3组行动。知道了？”
通过这个路标点后，6架AS要分别进行自己的工作：将安装在化学兵器上的炸弹无力化的潜入组、直接上陆压制基地的突击组、以及上陆后进行支援、将岛的全部范围纳入射程的狙击组。
压制作战开始后，将从地下、海岸、敌方射程外三方向同时进行攻击。
“URUZ2了解。”
“URUZ6了解。”
“URUZ7了解。”
“URUZ10了解。”
“URUZ12了解。”
全体应答完毕后，所有的机体分为2架2架散开。
潜入组是毛和达尼刚的组合。
达尼刚是美国南部路易斯安娜州的出生，原本是美国陆军的。年龄和毛一样，可看上去显得更老。他的体格健壮，可以轻松举起100Kg的杠铃，是个身材魁梧的男子。
AS驾驶自然不用说，对付炸弹也是专家。他被分入这组就是因为这个。
两人的第1工作是在其他4机之前先潜入化学兵器储存库，把安装在�