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半响，从内室转出一个人来。
她仔细一看，原来是个老乞婆，似乎把这里当栖身之所。
“老婆婆，我无意打扰您，只是和人约在这里见面，找不到人，所以大声了些。”
“没关系，没关系，”老乞婆虽然衣着破烂，但看来身体硬朗。“这里又不是我的，人人都来得。你说……你和别人约在这里，谁呀？情郎？！”
“不是！”柳叶顿觉困窘，但又忍不住问：“您瞧见一位高大、身着月灰色长衣的年轻男子没有？”
“我说呢！来会情郎嘛！”老乞婆露齿呵呵地讪笑起来。
“不是，他不是我情郎，”柳叶不再困窘，取而代之的是微涩的伤怀，“我这模样像是有情郎的样子吗？我是那道围墙后面的丫环，来这里听候差遣的。”
“这围墙后面是……”
“湖南总督柳大人的府邸1”
老乞婆似乎早巳知晓，笑问：“府内的小姐如今也该十八了吧？”
“是啊，老婆婆你怎么知道的？”
“啊！猜的。你呢？多大了？”
“和我家小姐一样，也是十八岁，我们出生只差三天。”柳叶娇态可掬地比出三个手指头。
“三天……那你是——”老乞婆忽然陷入沉思，“府里的奶娘还在吧？”
“您说的是我娘吧？我在这儿，她当然也在。”
“你是她的女儿？！”老乞婆惊讶地绕着她转，上下打量时，口中喷喷不断。“看不出来！真看不出来！”
“看不出来什么？”柳叶被瞧得莫名其妙。
“看不出你是她女儿。”
“每个人都这么说。”柳叶泄气地叹一口气。
老乞婆眼里闪烁着温暖的笑意。
“孩子，我不是指你的外表，是你的性情，你温柔体贴的性情足以弥补任何外在的不足。”
“我知道，您哄我的，”柳叶轻笑说，“咱们才刚见面，您怎就知道我的性情？也许我是只会咆哮的母老虎喔！”
老乞婆被逗得呵呵笑，“如果你是母老虎，那你家小姐可怎么办？再也没厉害的猛兽可形容她了。”
柳叶捕捉到老乞眼中的促狭，咭的一笑。
“有！还有一种比母老虎更厉害的猛兽。”
“什么？”
“年！古老传说中的年，够厉害吧？”
“没错！”
两人哈哈大笑。
毫无顾忌的笑声，无形中拉近了彼此心灵上的距离。
笑声停歇，老乞婆惋惜地叹了口气。
“来，”她拉着柳叶的手，来到一处颓倒的梁柱旁坐下来。“告诉婆婆，你一来叫的人是什么来着？”
“楚公子，他是楚襄王世子，约在这儿见面却不见他来，许是忘记了。”
“他约你在这儿见面！这里可不像主子叫仆人来听候差遣的好地方，”老乞婆满眼笑意地睨着她，“是约会吧？”
“绝对不是，”柳叶郑重否认。“如果您见过他的人，就明白他真是一位高高在上的人，不是和我们这些下人可以相提
并论的。”
老乞婆听得出来，她话里有解释也有些许谴责，不禁点头，有嘉许之意。
“很好，你能这么说，可见得你是个进退有度的姑娘，今天你我相遇也算是有缘，好吧，我就帮你一个忙！”
柳叶心想，这人倒有趣，我没提出要求，反而主动要帮我忙！
“不用了，老婆婆，我没有什么要请您帮忙。”
“有！你有！”老乞婆肯定地点头。
“我有？”
“嗯！只是这个念头你自己压抑住不敢去想罢了。”
“什么？”
“瘦身！”老乞婆一张肉肉的圆脸朝她逼近，“你目前最需要的就是瘦下来，让所有人刮目相看，更让你所钟爱的人看到另一个面目的你，震撼他的心！”
老乞婆仿佛雷霆万钧的一番话，让柳叶震慑不已。
“让所有人……刮目相看，让……钟爱的人看到另一个我，震撼他的心。”
“你应该有钟爱的人吧？”老乞婆的声音像催眠般，在她耳边轻柔鼓动。
“……有。”
“这就是了！为了所爱的人，为了争取自己的幸福，就要让自己处于有利竞争的地位！”老乞婆用一种冷酷的眼神盯着她，“所以该和谁竞争？说！”
柳叶脸上迷雾般的神情逐渐开朗。
“小姐！”
“这就对了！你放心，我会尽全力帮你！”
＊ ＊ ＊
楚仁怀终究没来。
柳叶抓着随手扯下的柳条儿撕扯，一路漫步走回柳府。才来到后门——
“叶儿！”
一声冷硬的叫声，让柳叶顿时收起闲散的心情。
“娘！您怎么在这里？”
“等你。”元娘反常地没有去拧她的耳朵，只是把一张又冷又平的脸孔移到她面前，“刚才小郡王和他的朋友出门了，趁现在你快去小郡王的房间偷出一封他的信件！”
“娘……我不……”柳叶避开母亲逼迫的眼神。
“你不去也行，王屠户是咱们的远方亲戚，两年前就开始向我提亲了，我只是一直没答应……你可以不去，真的可以不去，娘不逼你。”
柳叶绝望地把眼一闭，娘就是吃定她不肯嫁给王屠户的儿子。
“娘，我去就是了。”
元娘看着柳叶走远的背影，嘴角扯出得逞的冷笑。
她回头一看，那是药神庙飞詹的屋角，喃喃说道；“才来没几天的小郡王，怎会知道一间荒废的药神庙呢？傻柳叶。”
而楚仁怀和寿全哪里是出门了，此刻他们正坐在微风亭乘凉。
元娘得意她朝微风亭走去。
“小郡王，”元娘惺惺作态地上前请安。“今儿大清早，门房捡到一封信，上面署名是小郡王您的名讳，奴才便斗胆向门房讨了这个差，将信送到西厢房。可您一早就出门了，直到现在找到您在这儿才向您禀报，小郡王可否现在去查看，耶封倌交到奴才手上时，信封已经开口了……”
“哦？有这种事！”楚仁怀挑眉不悦，碍着皇帝在旁，不便起身告退。
皇帝这一点倒是体贴，主动站了起来。
“走，去看看。”
＊ ＊ ＊
柳叶站在书房中，什么也不敢动。正没主意时，眼角扫立遗落在内室门槛前的一样东西。
她走近拾起一看，不禁一吓，这是一个金盒子，通体金丝线交织而成，一看便知是件名贵的好东西。
为何这样名贵的东西，会随意地被搁在门边呢？
柳叶不禁好奇地探头向门内看去，才一入眼便大惊失色——房内翻箱倒柜，所有东西都被掏翻出来，衣物、随身用品，凌乱不堪，散乱一地。
柳叶第一个念头便是遭小偷了。
当她正要冲出门口叫人时，一个熟悉的物件吸引她煞住脚步，她迟疑地伸手去拿，是一封信件。
从信封上标注的日期看来，她认出是前天楚仁怀交给她传递的信件。
“柳叶！你怎么会在这儿？”
柳叶愕然抬头，不知何时房中已出现三个人。
“我——”
“叶儿！你在这里做什么？”
元娘的尖叫声，连楚仁怀等人也不禁头皮发麻。
“娘……”柳叶强自镇定向前走一步。
“你偷窃居然偷到小郡王的房间来！”
“我没有！我一进来就是这样——”
“住嘴！人证物证俱在，你还想狡辩！”元娘愤怒地抓起她一只手，“这是什么，你说！”
“这是楚公子……”柳叶想寻求楚仁怀的援助，“托我交给管家的信，但不知道为什么会在这里？”
“你还好意思说！啪！”元娘狠狠的甩她一个巴掌。
“啊！”
柳叶摔倒在地，眼泪扑簌簌的掉下来。
楚仁怀蓦地一惊，随即惊怒交集，这般激烈而无礼的场面竟当着他和皇帝的面前上演。
皇帝则不悦地跺脚离开了。
“说！是谁指使你的？”元娘毫不留情面地逼问：“还是你自己意图偷什么值钱的东西？”
“娘！”柳叶满面泪痕，惊望自己的母亲。
原来被自己的亲人设计，竟是这般恐怖的感觉！
“走！”元娘怒意难消，用力扯着柳叶的臂膀，“今天非审你审个水落石出不可！”
柳叶一听，浑身抖如柳絮，无法克制。
凝怒沉肃的楚仁怀终也不忍地闭上眼睛。
“这事不能私了。”他这才开始显出真本色，投给元娘一个威压的眼色。“我要柳大人亲审办理！”
柳叶愕然抬头，惊视他无情怒目的一面。
楚仁怀临走前凛然丢给她一眼，随即甩袖离去。
柳叶跌坐在地，对于元娘声色俱厉施加在她身上的虐打，茫然不觉。
第七章
厅堂上。
柳学仁坐在主位，皇帝、楚仁怀亦坐在堂前，柳姿妍则侍立柳夫人身旁，而仆人们都想尽办法躲在门扉后面，偷窥这个难得一见的阵仗。
只有管家隐约嗅出这场审问另有隐情。
这可能是一场母亲陷害女儿的局吗？管家不禁偷眼去瞧元娘，只见她侍立在柳夫人身旁，像个法理的捍卫者，站得笔直，一副凛然不可侵犯。他不懂，暗自摇头。
所有人的目光都集中跪在中央的柳叶，只见她低垂着头，瞧不清神色。
“柳叶。”
“是，老爷。”
“抬起头来说话。”
“是。”柳叶慢慢的抬起头。
意外地，她的神色平静而坚定。
“柳叶，现在我不是用总督的身分审问你，只是以一个家主人的身分问你，为何出现在西厢房里？”
柳叶紧抿着嘴，不发一语。
“我这么问好了，你在西厢房做什么？”
柳叶仍三缄其口，不肯透露半字。
柳学仁撩着性子换个坐姿。
“接下来这个问题你再不回答，我可要以窃盗之名拿你治罪！小郡王的寝室遭窃是不是你犯的？”
“不是！”柳叶激动地否认，“我没有偷楚公子的任何东西！”
“那你独自待在小郡王的厢房里，又作何解释？”柳学仁紧接着威逼地问。
“我……”柳叶忍住去看元娘的冲动，内心煎熬痛苦，把头摇得像博浪鼓以做回答。
“你不说，我可要视同认罪喔！”
“老爷……”柳叶急得流下眼泪。
柳学仁看着这双祈求的眼睛，不知怎么地，心头一阵酸楚。
“呃……”柳夫人似也有同感的道：“小郡王，柳叶虽然有嫌疑，但真正的窃犯是谁还未可知，所幸没有遗失重要物品，就看在臣妇的面上，饶她一回吧！”
“那怎么行？”元娘截口反诘，“夫人，柳叶一向素行不良，这回给老爷丢了这么大的脸，老爷和夫人还愿意原谅她，老奴深感自责，只恨没有严厉管教，才让她如此胆大妄为。请求老爷和夫人一定要秉公处理，才能给其他下人一个惊惕，以正视听！”
柳叶听得簌簌发抖。娘这回似乎铁了心，非治她个重罪不可。
自小她被诬赖、折磨、背黑锅都熬过来了，唯有这一次，当着楚仁怀的面赖她偷窃，她无法再平静以待。突然，从心底有股未曾产生的叛逆感逐渐升起，在所爱的人面前，她要奋声为自己抗辩！
“楚公子！”她急切膝行两步，“请您相信我，我绝不会做出背叛您的事，您在奴婢的心目中……不只是小郡王的地位，而是——”
楚仁怀眼中陡地绽出光芒，身倾前去，兴味浓厚地以鼓励眼神注视着她，“而是什么？”
柳叶望着他一双看人她眼底的眼睛，仿佛从中得到力量，毫无设防脱口而出，“在柳叶心中，任何人都比不上您！即使威逼利诱也绝不负您！”
“好……”楚仁怀身心震颤，动容地说：“有你这句话，即使犯再大的错也原谅你了！”
“柳大人，”他面向柳学仁道：“毋需再做审问了，柳叶……就罚个不告进门吧。”
“小郡王宽宏大量！”柳学仁转向柳叶说：“柳叶，就罚你……”
元娘正暗恨结局不是她料想的，见老爷一时想不出责罚，她上前请缨，“老爷，就交给老奴领回责罚，也好让老奴尽一分责任。”
“好吧，就交给你吧。”
“起来了，柳叶。”柳夫人快声提醒。
柳叶蹒跚站起来，两膝酸痛得颤栗。
“走吧，叶儿，跟娘回去。”元娘走过来要拉走她。
“慢着。”
元娘闻声止步，一见说话的人，不