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“说不知道就是不知道，你们这群人烦死了，还不快滚出去，在这里看了碍眼，挡了姑娘我赚钱的机会！”花啼娇颜怒斥，虽有天仙般的脸蛋，但嘴里吐出的话却字字不饶人。“也不想想这里是哪里，鸿城可不比京师函阳，天高皇帝远，谁也管不着。我理你是哪儿来的兵呢！也看不出你有多大能耐，这儿是姑娘我作主，就看不惯你碍人做生意。你们这些呆木头看了就讨厌，别站在姑娘我面前，还不快走，省得姑娘我看了眼睛痛。”
“你！”
为首的将领心高气傲，从没被人如此羞辱过。方才慑于郯焰天成气度而心存畏惧，但在出言之人换成一个小小娼妓之后，恼羞成怒的他竟拔剑而出，直指花啼。
花啼心惊，连忙退了一步。她还有大好将来，梦想着攒够钱赎身就要立刻离开撷欢坊，她可不想这么莫名其妙地死在个连名字都还不知道的人手上，落得连神主牌位也没人供奉的凄惨下场。
“我开玩笑的，这位爷，您别……别认真了。”
眼看利刃就要穿喉而过，她抛了个哀求的眼神给离她最近的郯焰；但郯焰居然无情地耸了耸肩，偏过头去当成没看到。他也不想想她这些年替撷欢坊赚进多少白花花的银子，现下她不过是逞一时嘴快惹祸罢了，他这恶人竟想见死不救。
也罢，反正她一生命苦，懵懂无知时让贫困的双亲给卖了；待她长大了些，连自怨自艾的时间都没，便忙着习舞取悦客人；直至今日豆蔻年华，还是得屈服于郯焰的淫威之下，努力赚钱为自己赎身。
就这么结束了也好，反正她自始至终都是孤单一人，死了也不必烦恼会有人为她伤心。
只是，正当她抱定必死决心，决定豁出去之时，紧闭的双眸前突现一阵刀光剑影，兵器清脆的铿锵声让她大感意外地掀起眼睑。
眼前，那蛮子将领直刺她咽喉的长剑上，竟有把寒光四迸的蝉翼薄刃旋绕攀卷而上。薄刃由她身后夺鞘而出，她胆战心惊的转头一看，没想到见着的居然是早该离鸿城远去的人儿。
“ 大夫！”
救星，救星！花啼紧绷的情绪一松懈，死里逃生的她见着 檎这熟悉面孔，满腹的委屈和对他的思念交杂，泪便不争气地潸然落下。
她转身趴在 檎肩头，啜泣出声。
“你惹得一个好好的姑娘哭了，真该罚！”
攀附的软刃犹如银蛇般游移，那将领没见过如此诡异的兵器，心中一惊，再加上剑刃受控，失去反击能力，只能眼睁睁地看着那尾幻化的灵蛇攀附上自己的手背。
紧接着大厅内突闻一声凄烈惨叫，将领紧握着的长剑匡啷落地，顿时血腥气味弥漫。郯焰定睛一望，发觉那将领手上竟多出一道血红伤口。
幸而 檎出手轻，那不断渗血的伤口并未伤及筋骨。
他的神色……郯焰关心的并非那名将领的伤势，他所在意的是 檎容颜上轻染的淡然。
他记得 檎身为医者，只有行医济世，从来不肯轻易伤人；然而今日他却眉也不皱一下便出了剑，这代表的是什么？
郯焰冷汗又湿了背脊。他没料错，魔性果真又回到了 檎身上。
他有十分不好的预感。
“檎儿！”惨叫声回荡不去的厅内，突然传来郯离如水般柔美的声音。
两者混杂一起，听得众人起了鸡皮疙瘩。早已止住泪水，却仍假装伤心、趴在 檎肩头不肯起身的花啼也好奇地抬头四顾，继而，她在离众人不远的厅侧茶几旁，发现一名俊美绝凡得不像男子的男子。
“到北齐皇宫去，那里才是你最后的归所。”
花啼听着那男子说的话，看着他优雅地斟茶轻啜；那份美，简直不像人世间应有的，令人心神荡漾。
花啼叹息地倒回 檎身上，突然间又被人拉离 檎。
她耳边传来郯焰咬牙切齿的声音：“你要是敢再借机亲近他，就别怪我手下不留情！”
砰的一声，她被丢在一旁的木椅之上，震疼了她的娇臀。
“胆敢伤害朝廷命官，来人啊，把这群人统统给我拿下。”受剑伤的将领原本客客气气地只想完成朝廷交派的任务，怎知撷欢坊内竟没人卖他的帐。他好歹也有官位在身，但眼前这群人却各忙各的，七嘴八舌地谈论着自家事情，半点也不将他放在眼里，弄得他自尊受损，火大了。
其余官兵得令，纷纷举起刀枪，作势欲向前围剿。
哪知此时，撷欢坊外又传来快马之声，另一群官兵蜂拥而至。
“郯焰何在？”那群人当中步出了个发鬓灰白的将士，炯炯有神的眼眸扫视四周，逼退了早他们一步前来的官兵们。
“郯焰在此。”
那将士循声望见郯焰，立即趋步向前作揖行礼，神色之恭敬，让其它人为之一楞。
“找我何事？”郯焰揽过 檎不让他再与花啼亲近，眼朝郯离一瞟，发现他笑得诡魅，不知又想到了什么坏主意。将士由身旁小兵手上接过同样绣工精致的澄黄圣旨，恭敬地摊开朗读：“诏曰：国相郯焰因镇国将军叛乱之罪受牵连，经朕彻查，怜其在朝时为国尽忠不遗余力，下令平反。今，赐还郯焰官俸爵位，并宣郯焰入宫晋见，以叙手足天伦。”
“二皇爷。”将士合起圣旨，将其呈至郯焰手中，“皇上速召，劳请二皇爷立即起程。”
郯焰眯了眯眼，转向郯离。“我身处鸿城十年有余，从来就没向人提及自己的身份，更遑论有人会知道我定居于此。三皇弟，你说是不是很巧，自你来了之后，就发生了这样的事。”
“不巧、不巧！”郯离优闲地啜了口茶，面露微笑。“是我向函阳报信的。这场游戏参加的人越多，就越是好玩呢！”那已届中年的将士见到北齐国当年的三皇子郯离在场，立即趋向前去。“下将参见将军。”
“将军？”但见郯离浅笑。“我很早以前就不做将军了。”
趁着厅里乱轰轰的，先前来的将领不禁暗自哀号有眼不识泰山，得罪了不该得罪的人。
郯焰疏忽松开了手，惦记着花啼腰伤的 檎便又朝她走去。
“花啼姑娘，你没事吧？”
花啼楞楞地看着这一屋子混乱，惊愕得说不出话来。怎么撷欢坊内来了个美若天仙的将军？还有，那郯焰竟是皇族？一个经营酒馆娼寮的恶人居然会是有着尊贵血统的皇室血脉！？开什么玩笑，老天瞎眼了吗？
“花啼姑娘？”见她双眼瞪大，默不出声， 檎又喊了她一声。
“你给我过来！”郯焰手臂一拐，再度将由他怀中溜掉的 檎擒回。他就是小心眼，见不得 檎和其它女子说上半句话。
“我是关心她的病。” 檎拧眉，不满地说了声。
“我就是不喜欢你这么关心她。她不是痊愈了吗？有空你不如想想该怎么关心我吧！”郯焰被这厅内突来的纷乱弄得失了耐性，再加上 檎的注意力总往长得标致的女子身上飘，令他觉得有种被忽略的感觉。
被强抱回郯焰怀中， 檎感到十分不自在。
然而当他意识到自己与郯焰太过亲昵的举动暴露在众目睽睽之下时，突如其来的热潮翻涌而上，染红了他本该苍白的脸颊；偏偏又在这时候，郯焰的气息窜入他的胸臆，害他想起方才在他房里那些见不得人的暧昧情事。
檎尴尬地低下头，一时半刻间竟都没抬起来过。
* * *
京师函阳，天子脚下。
与郯焰连坐几天马车直达北齐皇宫的 檎，原本以为自己真是来参与一场交流医术之盛宴，怎知皇城内一片惨然，北齐王早已逾月未曾上朝。
而他一下马车，便被请至帝王寝宫之内。跟在他身后的郯焰面色些微凝重， 檎原本不知道他在烦些什么，直至见了北齐王，他才有些了解。
庄严肃穆的寝宫内，面容枯槁犹如死灰的北齐王静躺在一张由象牙雕成的华丽床铺之上，两名上了年纪的大臣随侍左右，神色黯然。
“二皇爷。”两位大臣初见离宫十数载的郯焰，欣喜之情不在话下；但两人相觑一眼，却又双双跪倒在地。“臣等斗胆，假传圣旨召二皇爷回宫，请二皇爷恕罪。”
“皇兄怎么了？”郯焰问道。
“皇上龙体违和，已昏迷月余，臣等虽屡召太医，但诊治多时却不见效。”
北齐近年外患加剧，西方秦蛮、东边燕寇屡犯边境。而齐王已过壮年却仍无子嗣，为保基业，朝臣纳后立妃之说纷起；无奈齐王仍深爱着多年前返乡省亲却意外病故的皇后，坚持不愿纳妃。加上朝中又无将相良材可为齐王分忧，致使思念爱妻过度的齐王心力交瘁，不胜负荷而一病不起。
“檎儿。”郯焰唤了 檎一声。
檎还没走近看个仔细便摇头。“师父吩咐了，没他点头，我不得动北齐王一丝一毫；况且瞧他这神色，想由阎王手中多赊点阳寿也困难重重。”
原来那道圣旨并非单纯地让他至函阳与其它大夫研讨医术，实情是齐王病危，为怕消息走漏导致人心惶惶，才假拟诏书，召他与郯焰前来。
师父神机妙算，看准了他这浅薄道行，再多做任何努力也是回天乏术。只是既然算准了会这样，那他这大夫还千里迢迢地跑到函阳来做什么？
“你可真听郯离的话。”郯焰一想起他那胞弟，就恨得牙痒痒的。
“因为他是师父啊！” 檎理所当然地回答。
“莫非这位是 大夫？”大臣趋向前来，眼底露着殷切的盼望。“我等听闻北齐境内一句传言，有谓：‘过得了 檎手，近不了阎王手’。今日北齐基石动摇，还请 大夫施以援手，救救皇上。”
早已寻遍天下名医，但无人有法可想。他们由那些摇头叹息的医者口中得知 檎高超之医术后，便立即传他上京；哪知声名远播的神医 檎，竟是个年仅十来岁的少年，而且还与偏居鸿城的二皇爷相识。
“你们也听见了，他是郯离收的弟子。郯离和皇兄有夺位之仇，他记恨在心，怎么可能让门下弟子替皇兄治病？”郯焰无奈。生死有命，他无法可想。
“ 大夫是三皇爷的嫡传弟子！？”
大臣一阵惊讶，不禁想起当年北齐令敌人闻风丧胆的镇国将军郯离。若当时郯离不拥兵自重，欲谋皇位，也不会与当今皇上兵戎相见。一场内战耗损北齐国力不少，连带地也损失了郯离这名战场上骁勇无敌、令四周邦国望之却步、不敢来犯的将军。
“那，敢问 大夫可知三皇爷现今身处何处？”
“师父？” 檎想了一下，“他早我们几天就先出发到函阳了啊！怎么，你们没见到他吗？”
08
“大皇兄。”
闲人尽退的寝宫内，空荡荡的传来声声回音。疲累不堪的郯衍感到脑门阵阵针扎的疼，幽幽醒了过来。
“师父，你这么搞法，弄不好会教这皇帝马上见阎王的。”
“反正他也活不久了。”
郯衍恍惚间，似乎听见自己胞弟的声音。“离……是你吗？”他干渴的喉间沙哑得难以出声。
“大皇兄，你看我带谁来了。”郯离将 檎推到郯衍面前。“看哪，仔细地看个清楚。”
“师父？” 檎莫名其妙地让郯离将自己的头压近病榻中的郯衍。
郯离入夜后找上他，继而偕他鬼祟地潜入皇宫内苑。他神秘地说要带他见个人，没想到会是早上就已见过的北齐王。
“霜、霜儿……”
郯衍一双失神的黑眸突地瞪得好大，本该虚软无力的手也举了起来，揪住 檎的衣襟。
“我不是霜儿。” 檎蹙眉，这个长久卧榻的中年人身上有股垂死之人的腐臭味，郯衍的确已至油尽灯枯之时。
“他不是霜儿，他是霜儿的儿子，你郯衍惟一的血脉。”郯离诡异地笑着。
“霜儿、霜儿的儿子……我的儿……”气血上涌，郯衍猛咳不停，随即呕出了一滩黑秽污血。
郯离让郯衍看够了自己的爱徒后，又将 檎推至身后。
“我儿、我儿……”
郯衍狂乱地要起身，却让郯离一掌送回床上。
“立诏、我要你立诏！”郯离噙着抹骇人的笑容。“即刻传位给我的檎儿，还我兵权，封我为摄政王，助你亲儿接管北齐国。”
“我答应、我答应，离……将孩儿还我。”
人之将死，便是最脆弱、最容易暴露致命要害之时。郯离多年隐居山林按兵不动，为的即是这刻。
他的兄长，一个病得无法思考，让他握在手中一捏就碎的北齐王；他今日返回这自幼生长的居所，为的就是夺回原该属于自己的东西。
“来人啊，皇上醒了！”郯离对着门外喊了声。
“离……还我孩儿……”郯衍憔悴的病容没有昔日王者的英姿焕发，只有思子心切的悲怆。
他深沉的双眸紧迫地盯着郯离身后少年的身影，哀恸欲绝，他怎么也没想到自己的亲生子，这些年来竟落在郯离手上。
“我要你明日即召告天下，如果我开心，你也许就会有子送终。”郯离轻蔑一笑，带着 檎由来时的窗口纵身离去。
紧接着皇城内一阵骚动，众多宫娥与随侍太医奔入帝王寝宫。
檎耳闻郯衍随风传来的余音