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窗台上传来叩叩的声响， 檎拍了拍沾满细碎药粉的手推开了窗。
窗外，一只羽翼斑斓的大鹰凭栏而立，它在瞧见 檎之后，敲着红漆木栏的喙子便停止继续往价值不菲的木材上啄洞的举动。
“嘎——”大鹰一跃，轻易地越过窄道，跳至 檎窗台前。
檎抽起绑在它脚上的白绢布条，在掌上摊开。那绢上仅有几个清瘦的字——即届立冬，速回！
信末虽无落款人，但 檎却了然一笑地对着大鹰问道：“宝宝，师兄回枫谷了吗？”这只鹰是他师兄自幼豢养的飞禽，野性已被驯服，且颇通人性。
“嘎——”
“刚到？师父呢，他回来了没？”
“嘎——”
“还没？他们两个还没碰头就好，我这里至多再待个三天便可治愈病者，你先行回谷，我会赶上的。”
* * *
那日，撷欢坊的奴仆乘着马车在南方荒烟漫漫的旷野上，寻着正在采集罕见药草、准备返回枫谷师门的 檎。只因他行医有个不成文的规矩，他没有特地开设医馆，一年当中也仅有春夏二季会离开枫谷外出采撷药材，而在这段期间内，无论遇上谁求医，他皆不会拒绝。
以至于明明只距几里就可回谷休息、安安稳稳地准备过冬，他还是得过家门而不入，坐了几天车直往北方而去。
小贩沿街的叫卖声在河岸边喧嚷着， 檎收起师兄写来的绢布，心里正打算趁早将需要用的药草采全而挥走大鹰，转身拾起药箱时，厢房正上方突地传来轰然巨响，顶上窗户被撞落，飞射入泗水中，激起阵阵波澜。
“七早八早吵个什么劲，姑奶奶我才刚送完客，累得半死正准备躺上床休息，你们这群死老百姓就不能把嘴闭起来吗？改明儿个我就把泗水河整条买起来，以后河岸十里内不得摆摊买卖，看你们还怎么叫嚣！”
河东狮子被吵得睡不着，吼声震到了隔岸。之后楼上佳人又持续微嗔了一阵，顿时整条泗水河岸变得静悄悄，摆摊的贩子与议价的买客们皆噤声不敢言。
谁不知道撷欢坊的花啼姑娘个性直爽敢言又交游广阔，只要她一句话，遑论是小小一条泗水，就连一座城池，恐怕也会有人马上捧到她的面前，只怕她嫌弃不想要。
“花啼，做姑娘的总要学着温柔婉约，你不是三天两头地拆我撷欢坊，就是恫吓河岸良民，和气生财的道理我有教过你吧？”
“本姑娘天生如此，爷当初心甘情愿买我回来时，便应料到。”啼者，放声乱鸣也。她是撷欢坊里才貌兼备的花妓没错，同时也是朵口无遮拦的喇叭花，难怪爷会替她取名为花啼。
又一声巨响，是她重重躺回床上的声音。
“早啊， 大夫！”
听见熟悉的声音， 檎自然的反应便是转过身来。那撷欢坊坊主虽然同着楼上的花啼说话，但一双乌溜的眼却直勾勾地往他的窗内瞧来。
郯焰唇角扯得老高，像是在笑，眸中却了无笑意。
他带着其它企图的眼神令 檎不寒而栗，他感到自己仿佛成了别人眼中的猎物，而且对方还公然地打量着自己，丝毫不掩饰那贪婪的意图。
拧着眉， 檎用力地关上了窗。
他不喜欢郯焰那双紧盯着自己不放的锐利眼眸，也不愿当郯焰嘴边的一块肉，现在惟一能摆脱此人的方法大概只有尽快医好花啼，远离此是非之地。
裹好冬衣， 檎将空了的药箱往身后一背便朝外走去，哪知他才开了门，老是皮笑肉不笑的郯焰便站在门口，挡住了他的路。
“ 大夫，这么早上哪儿去呢？”郯焰直瞅着 檎看。怎么越瞧就越觉得这娃儿好生标致，眉清目秀，唇红齿白，真是再多看几眼，就又多爱上他几分呢？
“上山采药。”所谓阴魂不散指的便是这种人吗？
“上山太辛苦了，城里开了几间药材铺，你需要什么样的草药，我立刻叫小厮买来。”郯焰往前靠近一步。这娃儿身上有股沁鼻的草药味，他深深闻着，瞬时一阵清凉入肺，驱散了初秋暑意。
“我习惯自己炼药，如此较易控制药性。”方才拧眉未解， 檎两道细眉皱得更深，就快要打结了。
他往后退了一步，想拉开与郯焰的距离，怎知郯焰却得寸进尺，顺势入了他的房里。
“郯爷，你挡到我的去路了。” 檎有些不满。
“先别恼，瞧你的小脸皱成这个样子。”郯焰伸手轻触 檎纠结的柳月眉间，欲抚平那块皱折。
檎挥手欲隔开郯焰无礼的肌肤接触，怎知左手才一扬，手腕随即落入郯焰炽热的掌心。
“这是什么？”紧扣住 檎的小手，郯焰这才发现 檎的左手腕至手背之间竟圈绕以薄如蝉翼的百炼钢，层层卷迭，宛若第二层肌肤般包覆保护着。
“软刃。”郯焰的手心热得仿佛要冒出火来， 檎把心一横，只求脱困。
语毕，一道森冷白光袭来，郯焰措手不及，只觉颈项上传来一阵轻微刺痛， 檎手背的银白消失，薄薄的百炼钢竟由他手腕处飞弹而出。发出的嗡嗡声响犹在耳际，郯焰却见到一滴鲜红的血由不到半寸宽的剑缘缓缓滑下，滴落地面，剑刃上不沾半抹血渍。
“你通常都是这么对待救命恩人的吗？”郯焰慢慢地举起手来，轻轻以指尖捏住剑刃中央往外移去，再移动沉重的脚步跨出房门；他脸上虽仍带着笑，但嘴角却已全然僵硬。这世上趋炎附势、对他逢迎拍马的人何其多，打出娘胎到现在，从来没人敢这么对他！
“我只对不怀好意的人这么做。”咻地一声， 檎迅速收起软刃，那薄刃犹若灵蛇般游移自如，顷刻间便已回到原位。
檎原本只欲亮出武器吓唬郯焰罢了，不是真的想伤他，但见着他的脸，不知为何竟兴起一股怒意，那种无来由、莫名便窜出的情绪使他差点失控，更让他不禁纳闷，自己为何会对个才见过几次面的人如此？
“我怎么可能对你不怀好意？”郯焰假意说道。退出门外的他，手捂着受了伤的脖子，仅仅露出半个身躯。
“对不起，我也不知道自己是怎么搞的。” 檎有些懊恼，碰上郯焰后他便控制不了自己的反应。他是医者，医者向来只有救人，没有伤人的。
“下次别这样了。”郯焰幽幽地道，随即转身离去。
02
鸿城为南境大城，人人安居乐业，民风淳朴。
檎独自走于城内最热闹的大街上，时近晌午，和煦的秋阳高挂天际，四射的阳光洒在屋顶上、石子路上和城民身上，一切显得和谐而美好。
他不自觉地扬起了抹浅笑漫步着，听着街旁卖菜的小贩喊着一斤多少、卖鱼的刮鳞弄得沙沙作响；看着茶楼的小厮忙着招揽客人；闻着身旁蒸馒头的摊子飘来阵阵甜甜香味。
“糖葫芦，卖糖葫芦……”捆扎结实的稻草上插满了鲜红发亮的糖葫芦，贩子扛着沿街叫卖。
好奇的 檎多瞧了裹着红糖的山梨几眼，那眼尖的贩子便往他这头走来。
“小哥，买串糖葫芦吧，刚刚才做好的，生津解渴的呢！”贩子取下一串糖葫芦便往他手里塞来。
檎心想反正都取下了，就往怀中掏钱。哪知，早上被郯焰一闹，他仓促之下赶着出门，居然忘了带钱。“还你吧，我身上没钱。”
他将糖葫芦递还回去，此时耳际却响起他再熟悉不过的嗓音。
“钱我这儿有，你想吃几串我都买给你。”
郯焰不知自何时起便站在他的身边， 檎见他丢给贩子一把铢钱，回头露齿而笑。
“你一路跟着我来的吗？” 檎往后退了几步，对这个神出鬼没的男子警戒着。
“碰巧、碰巧！我是刚好有事到东南大街来，不过咱们也真是有缘，走到哪儿都会碰在一起。”郯焰笑得有些虚伪，自己的确是鬼祟地跟踪着他没错，大街上很多人也都瞧见了，就不知眼前这个单纯娃儿是否看得透他的诡计？
“原来如此。” 檎松了口气，将贩子递来的几十支糖葫芦丢进身后背着的药箱里转身就要离去，只留了一串在手上。“钱我回去再还你。”
“ 大夫！”见他头也不回、毫无眷恋就走，郯焰急忙又赶上 檎的脚步。
“你上哪儿？”
“采药。”他这已是问第二次了。
“鸿城四周群山多高耸陡峭，你只身一人上山未免太危险了，要不我陪你去吧，多个人也多些照应。”
“郯爷方才不是说到东南大街办事来着，你忙你的吧，山路我走惯了，不会有事的。” 檎不习惯有人像膏药般粘着他不放。
郯焰瞧他步履轻盈，虽不是练家子却有些武功底子，但就算他所言属实，郯焰仍得为自己多寻些机会。“那些事自有手底下的人替我办妥。深山野岭常有豺狼虎豹出没，我还是比较担心你的安危。”
“你太多心了，我怎么会有事？”郯焰的逼近令 檎又开始恼火，他眉头越皱越深，平稳的步伐亦加快许多。
“晌午时分烈阳晒人，或许我们该至路旁茶坊休息休息，等待会儿天凉了些再上山如何？”纵使 檎躲他如避毒蛇猛兽，但郯焰始终死跟着他不放。他既已下定决心要将这娃儿拐到手，便不准备让对方有喘息的机会。
郯焰初见 檎便为他所撼动，他无暇去理解这感觉从何而来，只知道此人是他寻觅已久的，更相信今生若让这个人由身边离去，自己肯定会一生憾恨，抑郁而终。
为了自己的终生幸福，郯焰扯着不怀好意的笑，怎么都不离开 檎半步。这娃儿注定了是他的人，管他是男是女，反正让他爱上了，他就难以逃出生天。
“你请便吧，恕我无法奉陪。” 檎拉紧身上对当地人而言已是过厚的棉絮袍衣，赶忙上山。
大街上熙来攘往地热闹不已， 檎挑着直行大道便急忙往前而行，他因为不想再被郯焰的打扰所拖延，专注的视线只凝视着眼前的一小段石子路。此时，没察觉暗巷内走出佝偻身影的他，因步行匆匆未加留意，而与巷内步出的老人家撞在一块。
“哎哟！”身着粗布衣衫的老人家惨叫一声跌坐在地上，手中撑挂着布招牌的短竿应声断成两截。
檎被狠狠一撞，重心不稳，眼看就要往老人家身上跌去，就在他暗喊了声糟糕的同时，衣领已早一步的被用力一提，整个人往后倒，不偏不倚地落入郯焰怀里。
一碰着郯焰宽厚的胸膛， 檎却如同虾子遇上烧红的铁板般整个人跳了起来，好似活生生被烫了下。
郯焰笑得诡异，他见 檎躲得太急却被自己的脚给绊了一跤，立刻又托住了 檎。
但 檎不领情，随即再隔开他伸过来扶持的双手，有些懊恼地低着头，跑去搀扶起摔得很惨的老人家。
“老爷爷你没事吧？” 檎扶起老人家后，匆忙地拾起断成两段、写着“铁板神算”的布招牌还给他。
那老人家不知是否是惊吓过度，竟紧紧扣握住他的手臂，力道大得让 檎的手臂泛红了一块。
“老爷爷？” 檎探头至老人家面前，惊觉那老人家神色惊恐，一双眼睁得老大；但仔细一看，眼里竟是黑抹抹、空洞洞的，俨然是眼珠被挖空后所留下的眼窝痕迹。
没见过被挖去双眼的人， 檎有些惊讶，接着，他见到老人家皱巴巴如风干橘皮的坑洞脸庞猛地抽搐着，全身颤抖不停，干瘪的双唇虽困难却竭尽所能地结巴喊叫着：
“天、天……天上……谪仙人！”
* * *
檎扯了扯藤蔓，发觉还算牢固。他又望了眼脚下的悬崖，崖下树林葱郁茂密，初秋之际满坑满谷的苍翠未减，丝毫没有半点萧条之意。
郯焰随之探了一眼，只觉此崖高不可测。“居高临下，四周群山峻岭绿意盎然，我旅居鸿城十年有余也无暇见识此处美景。没想到 大夫有此闲情逸致，竟能寻得这般景致。”
“没有啊，我不是来看风景的。”说着， 檎将长藤于一旁的大树上绕了几圈，加以绑牢。
“咦？”
檎将背上的药箱背好，看着崖边灿烂盛开的蔻丹红花。此种花材只生长在悬崖边，其性温和，根、茎、叶皆可入药，对血脉阻塞不畅、筋骨受损者有良好疗效。有了它，花啼的宿疾将可根治。
檎只顾着低头打量，毫不理会郯焰的疑问。
郯焰紧跟着问道：“你现在到底是想干嘛？”
“采药啊！”他问第三次了。
将绿藤在手掌上绕了几圈，再深吸一口气， 檎定了心纵身一跳，便朝悬崖飞身跃下。崖底狂旋疾风强烈地流窜着，风打在脸上让他觉得有些刺痛，但随着他跃下传来的惊声呼喊却窜入他耳里。山谷的翠绿忽然间变得混浊深褐，引起阵阵漩涡。
“ 大夫！”郯焰的叫喊传来。
耳闻他的声音，胸口不知怎地竟传来一阵剧痛。莫名地，他疼得晕眩。
天地为证、日月为鉴，我将以性命守护您！
吾皇陛下，伯邑考永远是您最忠心的臣子……
檎捂着双耳，太多的声音在同时窜入他的耳里、脑里，也刺进了他的心里；他听见郯焰的声音，也听见自己的声音，两者交杂而混乱地嗡嗡作响。
砰的�