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他心中隐隐有一种感觉，这场战役，真正的目的就是把他从戎阳调离，调得越远越好。背后的目的是什么，他想到那个前些天被捉到的探子，只能归结为和昌平有关。
有人在他浑然不觉的时候，暗地里已经策划了一场针对昌平的阴谋。
他的冷汗涔涔而下，唯一的希望就是自己猜测错误，只是吴拓想引诱他的军队入彀一网打尽，又或者，王宫守卫森严，想混进去并不是件容易的事，只盼望在自己到达之前，还能来得及阻拦这场阴谋。
但是他的希望落空了。第三天一早，当他风尘满面地到达王宫大门时，迎接他的是摄政王叔一张沉重愧疚的脸。
“步将军，公主，她失踪了。”
步效远如遭雷击。
一路之上，每次当他的脑海中跳出昌平可能会出事的念头时，他就立刻强迫自己停止去想。但是现在，却真的发生了这样的事。
“到底怎么回事！你给我说清楚！”
步效远猛地一把掐住了王叔的肩膀，眼中仿佛喷出了火。
王叔觉到了肩膀处他指下的一阵剧痛，却是极力忍住了。
“将军离开的第二天一早，公主就失踪了。寝宫前几个守夜的侍女昏睡不醒，看起来像是被下了药。上国公主在我王宫，不敢托大，守卫比起从前更是森严。本王严厉查问过当夜所有值守的卫兵，并无异处。知道蹊跷，命人仔细搜检了整个王宫，这才在园子的一座假山之内发现了个地道入口。王宫建起已有将近百年，从来没听说说地下有这样的通道，且这通道看起来还很新。本王想来想去，前几年叛贼当政之时，曾在王宫大兴土木，应该就是那时挖通的，想来是为自己留存后路。这几日不敢怠慢，城里城外处处都搜检过了，只是并无消息……”
步效远一声怒吼，额头青筋突突直跳。
王叔脸色有些发白。昌平公主虽是秘密留下，只在这地出了事，而且还是在王宫之中，若真有个万一，自己也是难辞其咎。
步效远松开了王叔的肩膀，飞奔到了她住的寝宫之前，见内室寂寥一片，梳妆台前半开的匣子里斜斜挂着一支衔珠凤钗，连那幅春被也还卷在床榻之上，仿佛她刚刚起身离开。
“步将军，步驸马，表哥将军，步表哥……”
他定定望着那幅卷起的春被，耳边仿佛又响起了她在这里嬉笑着捉弄自己的声音，满面娇俏。而今他还在，她却芳踪难觅。
“这里还是公主失踪前的样子，没有动过，怕抹了线索……”
赶了过来站他身后的王叔讷讷道。
步效远没有说话，拿了她戴过的凤钗，大步朝外而去。
愤怒过后，他在深深地自责，但是很快就中止了这种现在完全不需要的情绪。
昌平被人掳走，他一定要把她找回来。现在唯一的线索就只剩下了吴拓。他要从他的口中撬出追踪的方向。
她必须要回来，哪怕这条救护的路会血流成河，践踏出人间的修罗地狱！
***
第三天的中午时分，步效远就赶回了距离武兰一百多里的军中。当他出现在西戎将军的面前之时，他望着这双布满了血丝却目光炯炯的眼睛，微微地凛了下。
不过几天之间，他仿佛化身成了另个人，不再是那个沉朴的驸马将军，而是一只浑身隐隐散发着嗜血气息的猛兽。
他很快就把情况交代了下。
果然如步效远之前所料的，这边停止追击后，对方并没有继续逃离，只是远远地停驻了下来，每天不时冲过来挑衅一番，好几次，吴拓甚至亲自骑马到了两军阵线中间，朝着这边辱骂，叫步效远出来决战。
他还不知道步效远已经在武兰和西戎之间来回了一趟。
“今夜在阵地左右设下埋伏，明日我诱他再来，旗动而鼓，击鼓而进，率中路合攻吴拓之兵，打他个措手不及！”
***
残阳如血，天边的红云翻滚，仿佛燃烧的狰狞的火。
当看到自己军队的两侧突然涌出杀声震天的伏兵之时，吴拓有瞬间的失神。
自从武兰一战大败之后，他带着残余旧部潜伏在幽深的武兰山中，知道翻盘无望，正打算去投奔从前与姬如流有相交的北夏，他得到了来自北夏的授命，继续留着，等待后命。
没了西戎和姬如流，他的身边只剩一千不到的残兵败将，昔日勇冠三军的吴拓，如今也只能看人脸色。
他一直等着，直到十天之前，等到了新的消息，让他去攻打武兰，等戎阳援军赶到，只许败，不许胜，更不许放他们回去，要一直与对方纠缠，等满十五天，他就可以撤离，赶去北夏。
他不清楚个中缘由，但照办了，觉得窝囊的时候，就纵马到了阵中辱骂对方的上将步效远，这个他仇恨的人。他希望能亲手斩杀下他的头颅。
今天也是这样，他带着身后的列兵到了阵中，像前几次那样举着手中的戈戟大骂步效远是缩头乌龟的时候，他看见一匹快马朝他飞驰而来，近了些，才看清马上的是个盔甲森严的年轻男子，他的身后是排排的列兵。
“我是步效远，你就是吴拓？”
他停在了距离他不过几十步之外的地方，面容沉静，看不出喜怒。
武兰一战，他没有和步效远正面交锋过。知道他年纪不大，但没想到竟然还如此年轻。
“正是吴拓！步效远，你乳臭未干，竟也到我跟前卖弄，趁早下马求饶，本将军饶你一命！”
吴拓哈哈大笑起来，但是接着，他吃惊了。
他看见这个年轻人竟然置若罔闻，只是咬着牙，猛地拔出了腰间的一柄厚背大刀，金铁铿锵声中，催动身下的马就朝自己直直而来。
他仿佛离弦的箭，转眼就到了自己的跟前，他仓皇之下，急忙举起手中的戟迎了上去。相格之下，他一凛。
这个姓步的年轻人臂力惊人，与他不相上下，无怪当初会令北夏世子受辱含恨而去。
几番格斗下来，吴拓的后背沁出了一层冷汗。
这个年轻人的每一次出手，都带了毫不惜命的凛冽和狂烈，但他却做不到这一点。到了他这个地步，每一次出手都要先问值不值。
他想起了北夏来使的命令。不是打败对方，而是拖住对方。
他立刻做出了决定，后退。
他虚晃一招想掉头，却听见对方的阵营里鼓点大作，然后，他的队伍两侧杀出了密密麻麻的伏兵，两军很快就缠斗到了一起。
这不是他要的。
“鸣金，撤退！”
他大叫，但是晚了。对方逼迫得很紧，而且左右中三路在慢慢地合压过来，他的部属已经无法全身而退了。
他的最后一戟，重重削在了对方的马腿之上，一阵嘶鸣声中，步效远腾身从马背上跃了下来，落到了地上。他微微冷笑，一扯马缰，挥戟挑开了拦住自己的一个士兵，从他身上踏马而过，夹紧马腹往回跑。
步效远发力急追，前面的吴拓策马狂奔，不时有士兵被他的马踩踏在脚下或是撞飞出去，再前面的士兵看见了，纷纷恐惧地让开了一条道。
步效远看着他渐行渐远的背影，目眦欲裂，劈手从边上一个有些吓呆了的吴拓士兵手上夺过了一把薄刃弯刀，飞了出去。
弯刀咻咻地打着旋，闪电般地追了上去。
弯刀削断了吴拓身下马匹的一只后腿，后劲未歇，嵌在了前腿之上。吴拓从马上被甩了下来，一阵天旋地转，张开眼，那张仿佛不带一丝情感的年轻的脸庞已经出现在了他的头上，冷冷地看着他。
***
“谁指使你这么做的？他们现在在哪里？”
吴拓被绑住带回受讯的时候，步效远第一句就这样问。
他闭上了眼睛不答，耳边一阵刀锋过去的冰凉之意，并不疼痛，有些茫然地睁开眼，看到地上已经多了只耳朵，自己的肩膀上正一滴滴地在淌血。这才感觉到了那种尖锐的疼痛，不可置信地咆哮了起来。
“你不说，再割掉你另一只耳。再不说，割掉你鼻子。然后是身上一片一片的肉。唯独留下你的眼睛和舌头。眼睛让你看到你自己生不如死的惨状，舌头给你机会说话。”
“我从前是屠夫。屠牲的手段，天下再没有人能比过我。我不想让你死的话，哪怕你的胸膛被刀削去了层层的肉，薄到能看见里面的肝脏在跳动，你也绝不会死去。”
吴拓看着这个手握滴血的尖刀站在自己面前的年轻人，不寒而栗。
他的眉正紧紧皱在一起，俯视的目光却让他觉得自己就像一头待宰的猪羊。
五十二章
北夏元炬！
吴拓被带了下去，步效远很快就从惊怒中恢复了过来。
早在去年秋天出兵西戎的时候，他就从鲁大将军的口中依稀知道了件事，西戎之所以敢这样和中昭公然对抗，光有姬如流一人的势力还不够，背后必定还有另一股力量在支持，很有可能就是北夏。
北夏正当崛起，势力如日中天，暗中勾结姬如流一群图谋不轨也是可能，只是为何如今竟敢做出劫持昌平公主的举动？中昭虽有些垂暮之态，但也绝非是人能轻易下口的。
驿馆前的探子、吴拓的调虎离山、王宫里的地下密道……
就在自己的浑然未觉的时候，一个针对昌平的阴谋原来已经在周密地部署了开来。
这已经是昌平被掳走的第七天了。按照吴拓的供述，他只是被北夏世子派来的人命令拖住自己至少半个月，至于目的是什么，他并不清楚。
步效远知道他并没有撒谎。按照脚程计算，从西戎到北夏，恰好差不多也就是二十天的路程。如果不是他中途觉察异状赶回戎阳，等他知道这个消息时，昌平人就已经在北夏国境了。
步效远的拳头捏得咯咯作响，猛地站了起来。
***
西戎与北夏之间有条古道，也是最近的一条道路。掳了昌平的人不会想到他现在就会追了上来，必定会抄这条近道。
步效远脱卸下了盔甲，缠裹好了刀刃，命令副将率了士兵一道上路以备后应，自己仍是带了那五十人的飞骑卫队和西戎派来的向导先行出发。
这条古道是商人来往于西戎与北夏之间而开辟出来的一条商道，十几年前曾繁华一度，驼铃声声，只是近几年西戎战事不断，这才荒芜了下来。头两天还偶尔能看到些人迹，等到了第三天出了西戎的国境，四顾就是一片渺无人烟的丘陵和荒原。
风沙很大，路上并没有留下什么明显的马蹄和车轮印记，只是不断寻到有马粪抛落在地。开始两天的已经有些板结，到了第三天，第四天，看到的马粪就还带了些湿润的痕迹。然后第五天暂时停下来歇脚的时候，去看路的向导一边费力咬着手上的硬饼，一边气喘吁吁地跑到了步效远面前，递过来一块东西。
“丢在路边，被沙土埋了一半，还好颜色鲜亮。”
桃粉的丝绸布料包裹住了一块孩童拳头大小的石头，打了个紧紧的结，边角还有被拉脱的绣线在随风飘动。
是她的肚兜！那个曾送给他，后来又被她收回的肚兜。他一眼就认了出来！有次两人一起之时，他曾问过那肚兜的下落，她啐了他一口，笑说已经丢掉了。他信以为真，心中有些遗憾，只没想到她竟然是在哄自己，在那个被掳走的夜晚竟然还穿着它！
步效远的心猛地跳了起来，一把接了过来展开，发现这不是一件完整的肚兜，只是从上面撕下的一块布料。
没错。他追的路并没有走错！她就在前方。这一定是她趁人不注意的时候丢下的记号，希望能被他发现！
但是现在，她还好吗？
步效远把石头扔掉，把肚兜的布片放进了自己的衣襟里，与他的胸膛紧紧贴着，猛地站了起来。
“公主就在前面，我们还要再加快赶上去！”
***
武兰山脉一直从西戎延伸到北夏，山下是广袤的荒原。夜色笼罩了下来，暗蓝色的星空上繁星点点。天幕之下，荒原的古道之上行着一队几十人的马队，中间是两辆马车。
“停下来！我要解手！”
昌平朝着座前的车夫喊了一声，渐渐地，马车终于停歇了下来，一个身材魁梧的男子下马到了她跟前，忍住了气道：“公主，这已经是你今天第二次了！”
昌平站了起来，居高看着他冷冷道：“吃喝拉撒人之常情，元炬，我一个女子落到你手上，你不会连这都限制吧？”
元炬忍住，回头对着另辆马车里的人吆喝一声，两个侍女急忙爬下了车，跟着昌平一道到了路边一块石丘旁，�