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“父亲！”
周老爷根本不容他说话，指着他满面怒容，“我问你，你是不是与那澜香院的凌红苕勾三搭四有染？”
周奉皱眉，周老爷猛拍桌子，“还不快说？”
周奉瞥一眼周运，后者脸上难言得色，也回他一眼，他忍气道，“我与她只有点头之交。”
“好个点头之交！”周老爷冷哼一声，“啪”的一封书信甩到他面前，“点头之交她能把这个都递到我这儿来了！逆子，你知不知道王特使对她有意，欲娶她回京做小，你竟敢在这当口儿做出这等事来！”
周奉迟疑拾起信件，匆匆读罢，惊失颜色，门外传来太太王氏、大奶奶郝氏等人声响，他重整起颜色，思索如何处理。
17。 离家 郝氏扶着太太王氏进门，王氏刚坐定，便听周老爷冷声道，“月君出去。”郝氏肃目敛眉，大气不敢出的低头退下。
“啪”，一封信甩到周奉面前，周老爷怒气不消，喝道，“逆子，你作何解释！”
周奉忙打开，竟是凌红苕写来，素页留香，字迹飘灵，上书“妾与周二公子一见钟情，两意合投，从此无心爱良夜，不管明月下西楼，”又云“易求无价宝，难得有情郎”，愿“彩袖更素衣，明珠换荆钗，自许终身，不求名分，只愿陪侍左右，红袖添香。”
周奉惊诧，不能语，王氏心焦，却不知那上头写的何，亦沉默，周老爷咻咻怒喘，唯有周运遂了心肠，洋洋得意。
周老爷道，“你明知道特使欲要娶她回京，她怎却于此刻直接递信到我这里，声称愿给你做小，我等如何向特使交代？”
王氏亦惊，“甚么女人，这样大胆！”
“你先别管！”周父喝住夫人，三个人六只眼睛齐齐看向周奉，周奉沉默一时道，“儿子要出去一趟。”
贞良饭罢正与灵眉说话，忽一个婆子慌慌张张跑来，“不好了，二爷被老爷叫去问话，打起来了。”
“什么？”贞良急站起来，灵眉忙劝扶住，“姐姐莫慌。”一时碧烟螺儿等听消息也从各房赶过来，紫烟一面命人去前面找四儿五儿，一面叫过那婆子命她仔细跪好，“慢慢说，莫打嘴，乱说一句揭你的皮。”
一会儿四儿来了，贞良刚听完那婆子言语，忧心忡忡，是以一听到他声响，不再讲究避讳，直接让进了厅堂。
四儿一看，一众女眷，贞良右手边坐着叶灵眉，左边紫烟侍立，碧烟螺儿皆站在下头，个个神情焦急。贞良先问道，“二爷呢？”
四儿头一耷，“出去了。”
“去哪里？”
四儿支吾，“奶奶莫问了，很快就能回来。”
贞良竖起眉毛，“都什么时候了，你还与我遮掩？一个两个陪着他在外面做事，我何曾理过？都是你们调唆的！
贞良平日里和气地如面人儿一般，四儿头回见到她厉色，掩住心下惊奇，只得低声回道，“二爷去了澜香院，说等会即回。”
贞良见应了那婆子回话所说，煞白了脸颤颤一句“荒唐！”
周奉急急赶到澜香院，不由分说直奔后园。老鸨子吴月娘直跌脚，“越发不拿我这里当事了！”一旁有人道，“妈妈快住嘴，红苕若对他有意，你少不得还得巴结他。”月娘叹息，“都说老鸨子心狠手黑，谁知道我这做妈妈的辛苦，也只有你体量我一二吧。”
周奉直闯入门，凌红苕除却中午石青色长裙，此刻着一条石榴红丹纱纹双裙，臂挽雪白飘带，周奉无暇赏其丽色，直截开门见山，“姑娘衣衫换得好快！”意指她中午才请他回圜特使强娶一事，转眼却书信到了周府那里。
凌红苕站起轻移莲步，到近前向他微微一福，“红苕自作主张，请公子见谅。”
周奉眯起眼，“‘易求无价宝，难得有情郎’，抑或是‘一见倾心，两意相投’，姑娘何故消遣于我！”
红苕一笑有如云开，“公子介意么？”然后又道，“红苕自作主张递信给府上，只因我并不能相信公子会真的代我向特使退婚，开罪于他。”灿如星子的大眼睛诚诚然看过来，“红苕这么做只为自保。”
周奉获得答案，不再言语，拂袖欲走，那红苕忽唤一声，“公子，”他一回头，只见她纤手微扬，竟然将红裙一扯而落，里面未着寸缕，如玉一样的娇躯袒露出来，那身子纤秾合度，骨肉亭匀，红裳滩在脚下如一团彤云。
周奉刚要发问，却听窗外又一声惊呼，吴月娘刚好赶到，破门惊道，“女儿，你做什么？”
脚下彤云映到脸上，红苕一手护胸，不减其自身华贵之气，淡声挥退她出去。
周奉冷冷看她，一步步向前，凌红苕只手护胸，半点不退，反浅笑道，“明日起，这城里都知道我心仪公子，自愿以处子之身奉上。”
周奉讥嘲，“姑娘就不怕身价大跌。”
“总比做笼中鸟好。”
周奉拉过她护胸的胳膊，执住皓腕，浑圆挺翘雪团一般的□顿时摇晃着弹出，他一言不发，目光停留在她脸上，黑眼睛里冷寒幽深，那红苕毕竟是女孩儿家，芙面微微发红，生出赧色。
“周某浮浪子一个，不比世家，无有功名，满身铜臭，姑娘名堕我手，岂不损了姑娘盛名。”
凌红苕仰起脸，目若点星，“公子俊朗有人才，侍奉公子，总比伺候那脑满肠肥的王坤德强。”
周奉甩开她手，冷嘿一声，“受教了。”
红苕不料他真放过她，于身后赤身盈盈拜倒，“红苕此举实属无奈，望公子体量。”
第二日，果如凌红苕所言，澜香院历年来最出色的美人，才色双绝的花魁凌红苕对周府二公子周奉倾心相许，以至于自愿奉上童贞，不计名分，甘为妾婢，这消息霎时间传遍了济州城。
老鸨子吴月娘气歪了身子，卧病帐里，把前来探问的崔四等人全挡在门外，那崔四陈尘等有惊讶的，有羡妒的，有叹息的，只因那周奉声名在外，头年刚为他有一个当红小倌麒麟儿寻死不成被月娘遣赴他乡，因此人人竟都深信不疑。
最难安的莫过贞良。那周奉一夜不归，紫烟一个一个消息递进来，“二爷回来了，”“被老爷叫了去，”“歇在书房”……贞良一夜难眠，灵眉陪她整晚，贞良甚是感激，夜晚时捉着她手问，“妹妹，你会否觉得我很无用？”
灵眉慰她，“怎会，哪个男人不是这样三妻四妾，更何况是哥哥那样的人才。”
贞良握住她手，“你且看我这屋里一个两个放着，我……”掩住不再说，实难开口心中认知，夫君践诺娶了自己，但并不爱她。
灵眉道，“周家哥哥是好人，虽有小节不拘，但他重信义，肯做实事，岂不比那些个伪君子们强许多。姐姐别要忧心，比我之那一位，哥哥强去太多了！”
贞良听得心略开些，转而道，“这一次事关家里的经济大事，怕是老爷不会轻饶，”一会子咬牙恨道，“那是甚么样的女子，竟然这样不要脸面。”
灵眉亦叹息，想想道，“其实上回……”略迟疑一下方继续，“上回我和三姐姐去看戏，看到哥哥与一些个女子在一起，怕你忧心，没与你说，自作主意私下里劝哥哥时，他尚不大乐意。姐姐，这虽说是逢场作戏，亦需要注意这等烟花女子，否则像现下这一个缠上了，总要无故生出许多是非。”
那贞良没想到还有此节，一时想通他二人前日不快原是起因这个，心想她一心为的我，我还自疑心她与夫君有私，不禁汗颜十分，紧握她手道，“好妹妹，我幸而还有你。”
好容易挨到第二日早上，太太见到贞良，有许多不满意，郝氏与陈氏皆不敢言语的，谁也不敢触霉头劝解。那贞良满腹委屈，只还得强站着立规矩，王氏厌烦她苍白着脸儿的样子，“自己的爷们外面生出滔天的事来，你做娘子的竟然半点也不晓得，别要说帮衬，我看你忒也贤惠的过了！”
贞良紧低着头，陈氏怜她被骂得可怜，嗫嚅道，“太太……”还未出声，太太眼睛已横过来，她吓的闭上嘴，王氏亦责她道，“还有你，莫整日价过家家玩一样的，老三什么好东西，居然上赶着给外面什么浪哥儿保媒，你晓得么！”
陈氏忙站过来，惊慌摇头，“妾，妾身并不知道！”
太太眼睛从她那里扫到贞良身上，一个懦弱不经事儿，一个畏缩不成材料，心中堵闷，“都下去吧。”
……5。31……
午间，灵眉匆匆赶至贞良房内。
“是真的么？”
贞良哭红了双眼，灵眉上前握住她手，“哥哥真的要走？”
贞良让她坐下，忍悲道，“老爷说唯这样方能给特使以交代。那凌红苕闹成这样，特使断不会再说要娶她了，但心里头岂不会憎恨咱们？便是心宽的，也添膈应。”拿手绢抹抹泪，继续道，“恰金陵府的胡大人本就欣赏你哥哥，便去那里寻一份谋生吧。”
叶灵眉未料到事情演变成这样，默默不能语，一会子听丫头报说二爷回来了，灵眉想他夫妻二人定有许多话要讲，告饶回到自己房里。
却说周奉安抚了房内妻妾，那贞良、碧烟、螺儿等，带着紫烟，各个哭得泪人儿一般，贞良本想随他一起，周奉道，“胡闹，我这次权作被罚出家门，带着你，倒像是和老爷太太赌气一般，况我走了，本就还要靠你在家里尽孝，哪有一起的道理。”贞良于是又想让碧烟或者螺儿一人跟着照应，周奉都摇头，“等安顿下来再说吧。”贞良亦于此不再坚持。
周奉饭罢自出去交接所掌事务，傍晚回来，少不得那府里的男男女女前来话别，晚饭后又有人来请，说是下午对的账目还有不清楚的地方，周奉只好又去一趟，个把时辰下来，只觉头晕目胀，两个账房见状道，“二爷累了，不如歇息一会，我们等下再来。”
周奉点点头，“也好。”命四儿沏上浓茶解乏。
四儿将一出门，便听他在外头与人说话，“您来了，”周奉问，“谁啊？”四儿回道，“二爷，是杜夫人。”周奉闻之喜欢，反不做声，一会儿门推开，灵眉捧着个小包裹进来。
她披着石青色的羽缎长斗篷，小脸冻得微微发白，周奉道，“把大衣裳脱下吧。”灵眉摇头，将手中小包裹放到他桌案前，“事急，只给哥哥赶做了一双鞋袜。”周奉打开一看，雪白的千层底黑绸面布鞋，带着两双灰棉厚布袜，抬眼道，“有劳你了。把斗篷脱了，坐一会吧。”
灵眉不好再推，依言退下斗篷，周奉见她面带愁容，解丝带穗子的小手冰冷僵硬，张口道，“我虽走了，但应你的事不会变，若有那杜景阳的消息，自会使人告诉于你。”
“不是的，”灵眉摇头，一双秋水样的眸子看过来，盈盈的愁思怅然，好不惹人心怜，她轻轻道，“这时节，哪里还去想我的事，哥哥受冤远走，莫说姐姐、玉芽她们，便是我……”说着语带哽咽，不得再说，又想到自身孤零无依，亲人俱失，这一位哥哥虽不是亲生的，但待她犹如至亲兄长，便这样的人，亦要远去。转过身，她轻拭眼角，细细道，“哥哥异乡须要保重。”
周奉踱到暖榻坐下，招手道，“眉儿，你过来，我与你有话要说。”
灵眉坐过去，周奉叹一口气，觉得识她以前，自己无牵无拌过得好不快活，识得她后，一丝丝，一缕缕，处处缠的自身，果然是作茧自缚，不可活。想了想，还是柔声道，“外头有个姓李的公子，欲要娶你过去做填房，你可知晓？”
叶灵眉惊诧抬眼，刹时噎红了满脸，那周奉继续道，“这位李公子家有良田无数，城里头还有间铺子，家财万贯，无有其他兄弟，堂上一位老母亲听说也是极贤良的……”
灵眉站起身，“哥哥这是说的些什么！”
周奉见她恼了，摆摆手，依然做个兄长样子道，“你听我说完——他本人是个不问经济事务的，虽有良田祖产，但吃喝嫖赌，样样精通，家里还摆着好些个妾室，前一个娘子苏氏性格柔顺，活活被几个小妾治死，闹上了官司，花了好些银钱才压下去。”他越说，那叶灵眉脸儿越白，周奉又道，“你道他是怎生遇上你的？还是上回戏园子看戏见着了，对你一见倾心，托我三弟保媒，昨儿下午递到太太那里，这些你都全然不知晓吗？”
灵眉又羞又恐，“谁都没与我说过——我根本不认识那人！”生怕自己又惹出什么荒唐嫌疑，泪珠儿眶在眼中，周奉见吓住了她，方又柔下声音道，“眉儿，我们自然知道你是端庄谨慎的，但你思无邪，难保有邪思之人，更何况——妹妹生的也太好了些。”
这后一句话极轻，灵眉低着头，想到进府以来的好些事儿，四儿五儿、王大有，还有这个突然冒出来的李公子，越�