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话回济州。
这一日叶灵眉正房内绣花，忽然贞良急匆匆进来，灵眉望她面带喜色，眼圈却是红的，刚要相问，她一下子坐过来，微颤着道，“妹妹快换衣裳，杜家有信儿了！”
灵眉大惊之下，不留意绣花针戳上指头，贞良忙笼住她肩膊，“莫怕，莫怕，是杜公子！”
灵眉顿红了满脸，一会儿又不敢相信，顾不得吮吸指头，“姐姐怎么知道是他，从哪里来的消息？”声音微微发颤，唯恐她方才说的不是真的。
贞良道，“具体我也不知，我只听说是从京里来的，人在太太那边，你快些儿换衣裳，随我过去看看便知分晓。”
灵眉且忧且喜，胡乱换了身衣裳，裹上斗篷跟贞良出去。一路匆匆，近后山堂时却是情怯，一时想，不对，若真是他来，怎能进太太的内院？一时又想，或是家中的婆子进来的也有可能。胡思乱想中，小丫环已经掀开帘子，灵眉一顿，贞良扶着她胳膊入内。
尚未站定，太太下首坐着的一个婆子已哭着跪过来，“三夫人啊，啊，三夫人！”
叶灵眉定睛一瞧，珠泪亦是滚滚，原那婆子不是别人，正是平江杜家主母管氏的一个陪房，姓王。灵眉在家时，与她并无多少来往，但异乡相逢，自然生出许多亲近，且不说中间还有这许多灾难波折。
灵眉拭去泪水，转面对太太王氏行礼，“灵眉无状，太太莫怪。”
王氏亦拿帕子擦眼，双目红红，摆手道，“快坐下，王嬷嬷也坐下，天可怜见的，可不是佛祖显灵怎的。”边上的老妈妈、郝氏等人忙也跟着唏嘘。王妈妈却道不敢，“主人娘子在，老奴不敢坐着。”王氏闻言暗自点头。
灵眉问王家的，“你打哪儿来？家里还有谁？”
那王妈妈站着答道，“发水那天，夫人回门不知家里，人口家财全卷走了，只余下大少爷房中的小公子和老奴等五六人。”说到这里，想到当日惨状不由哽咽，灵眉边擦泪边道，“继续讲。”
“是，”王妈妈应一声，“我们几人抱着公子不知去处，也没顾得打探夫人下落，一路讨饭到金陵，天有造化，碰巧遇到原先大伯公子打发人来金陵问信，见到我们相聚了，又到处找寻夫人半月，无有信息，这才领着我们上京去了。”说完偏头向王氏解释道，“太太不知，我们少爷原有一个伯家哥哥，是我们老爷嫡亲侄儿，在平江时住在家里，待他如亲子一般。后来去京中做事，这才躲过大水，也使现下孙少爷和我等有一个归宿。”
王氏最喜听这种恩恩相报的故事儿，频频点头，那叶灵眉心里却是酸楚难当，心道“我只以为他久去无音，或已嫁娶，原来他亦找寻过我”！仔细看这王妈妈，穿戴齐整，发梳的光滑，虽不如以往在家里华贵，但用料做工都是极好的，于心慢慢喜欢起来，“看来他在京里谋生不错，也不枉他以往一番宏愿了。”
心中百转，听那王妈妈继续道，“大爷，哦，就是我们现下京里的杜大爷后首又使人南下打听三夫人等消息，恰听说贵府上的一个管家周大爷正在找寻杜、叶两府消息，两下里碰到，真造化了！我们大爷命我和杜胜这就接夫人回去，他现在云南采买，回来自当亲临府上致谢。”
灵眉虽失望景阳此次没有亲来，但那杜胜是杜景阳的奶哥哥，随他前年一同往京里去的，便知不会是假，身旁一片赞叹声中，她悄悄儿抬眼，贞良正温和地看着她，目带不舍，灵眉脸儿一红，深深埋首。
接下来的事情便简单了，与贞良、玉芽等话别，两下里均是依依不舍，第三日，灵眉收拾好行囊，正午一过，杜家的车子已候在门口。贞良千叮咛万嘱咐的送到车前，眼见高车大马，红橡木车厢崭新的，马铃儿车铆钉都是铜制，亮光闪闪。贞良放下心来，知这杜景阳必定经营的不错，灵眉此去断受不了苦。
他们出来，车边上候着的两个丫环忙迎上来，一人扶上灵眉，一人接过花嫂手中随身细软，王妈妈上前道，“三夫人，车马已备齐，随时可走。”
灵眉紧紧握住贞良手，四眼交汇，各自垂泪。
“姐姐，”灵眉道，又向后握住花嫂，“嫂子。”哽咽不能言。花嫂恨不能跟随她去，默默低头抹泪。
“三夫人，”王妈妈又上来催，“天短，再不走怕黑前赶不到驿舍。”
终须一别，灵眉松了贞良手，欲待转身，“等等，”那贞良唤，从怀中掏出一大红锦囊来，金银线绣的麒麟不比寻常碧色。
“姐姐这是……”灵眉惊问。
“妹妹，”贞良将囊儿塞到她手中，“这里间珠宝本就是妹妹所有，如今妹妹比我更需此物，此去路长，你须好生保重！”说罢硬塞到她袖儿里。
“姐姐！”灵眉五内俱感，恨不能只此留在这里，守这位异性姐姐过一世也罢，贞良亦泪如泉涌，扶她上车，那灵眉一步三回，依依别过。
19。 鹤来（上） 且说那小娘子叶灵眉坐上大车，车轱辘一转一转远离周府，她坐在车中思绪万千，紧紧握着手中囊儿，想那贞良临行前说的‘此去路长’，于心无由来一阵恐慌，轻轻掀起车帘，却是已行出许久，把济州城门都扔在后头了。
旅途枯闷，灵眉不免向王妈妈等人问起杜家人在京中光景，岂料那王婆子说一说二再说不出三来，两个丫头剪云、剪月也是恭敬大于知心，多问几句，便推，“夫人还是去问妈妈吧，奴婢们也不知道什么。”灵眉心中落下阴云，隐隐觉出杜胜与王婆二人有事瞒着自己。
这一日行到一座市镇，杜胜命车闹市间停住，隔帘道，“三四日都是小地方打尖，苦了夫人了，这镇上的这间舍所甚好，今日便在这里落脚吧。”灵眉帘内答曰，“不可太过铺张。”
那杜胜笑呵呵道，“嗳，大官人来时吩咐，切不可辛苦了夫人。”说话间早有店伙迎出，杜胜一边吩咐安排上房一边使人拉车驾马进院不提。
剪云服侍灵眉下车，披上大毛斗篷，小脸深埋在篷帽里，随那店伙上楼。开门一看，开阔的一大间，不仅床铺衣柜都是上等的条纹乌木所制，连着屏风、绣榻、妆台一应俱全，不输寻常人家卧房。王妈妈道，“汤水饭食一会子就命人送来，晚上再命店家备一桶热汤，夫人好生洗涮洗涮。”
灵眉点头，“有劳妈妈了，”借故头疼，使她们都下去。原来她心中本存着一段怀疑，方才杜胜答话时分明又说的“大官人”三字，更令人难安。灵眉想，杜胜自小随着杜景阳，以往都唤他“公子”，或“哥儿”，怎地突然冒出“大官人”三字出来。
念之头痛，一时剪云等在外唤门，灵眉正自思索，未听得，两人便自推门进屋，恰灵眉又和衣脸冲内侧躺着的，剪月往屏风里一探道，“睡着了。”接而又叹道，“我看她也怪可怜，都不知去南去北……”下剩的话被剪云一把捂住，“你不要命了，瞎点子乱说……”叽咕着退出房门。
那灵眉听到此处，吓得一身冷汗，翻身坐起，心道原不是我多疑，恐怕杜胜王婆两个贼人欲假借景阳公子名义诓骗于我，怕就是送去那个甚么“大官人”处，一时心中大乱，又恨自己急于脱开周府和周奉轻信贼人，又忧心杜景阳真实处境，惊悸之下起身，她脚又小，腿儿都棉软了。
晚饭时，灵眉指着桌上饭菜皱眉，“这怎生做的，半点下不得口。”王婆子知她以往在家时最是娇贵，正要说去换几个菜色，灵眉道，“不如请妈妈亲自下厨，做几个家乡甜羹吧。”婆子无奈，虽恨她多事，但当今要务是将她安全送达，只得下去，灵眉又道，“剪云也须学着。”把她也支开。
如此屋中只有剪月一人。正愁如何也将她支走，客栈外间传来马蹄和叫嚷声，剪月支开窗子，原是一座大车停在门口，旁边四乘骏马，一人挥鞭使店伙快快备房造饭。灵眉看这骑马的几人皆是锦衣重裘，行动话语间一派颐指气使目中无人的样儿，猜或是大富贵人家的豪奴。偏头一看，剪月亦伸头张望，便道，“你去打听一下，这些是甚么人。”剪月年小些，没见过这些，又有灵眉坚持，拉下脸儿甚有主子颜色，便也推门去了。
叶灵眉使开众人，匆匆裹上大氅，从床铺下拾起方才收拾的小小包裹，谁知身后吱呀一声，慌得她刚拿住的包袱差点落下。想了想，只得先将它塞回原处，自己装作无事从屏风里出来，与那来人一照面，呆了呆，第一个心思竟然是——哥哥救我来了！
周奉掩上门，一转身，娇人刚从屏风内走出来，二人两多月未见，她恍惚出落得比以往更美，见到他，呆呆的，他想，可把他的小人给吓坏了，又得意又爱怜，于胸腔内大盛。
“周家哥哥，”灵眉怯怯的，于心实有些怕他，但现下先逃出这里要紧，因此暂把那羞懊害怕放下，捏紧袖子，刚想问你怎知道我在这里的，那边厢周奉看到她穿着，系着大氅，面色变了变，问道，“你这是要往哪儿去？”
灵眉又是一呆，一瞬儿间，什么都明白了，杜胜、王婆子，大官人……嘴里头酸涩苦辣茫茫地千万种滋味，回过神来，她刷白了小脸直直越过他，直接去开房门，将摸到门闩儿，周奉于身后不慌不忙道，“眉儿。”
他越走越近，灵眉背后窜过战栗，此时他愈是状做无事，她心里头越慌，不料房门似是从外锁住了，怎生也打不开，灵眉急得欲哭，而他已凑上来，浓热的气息喷到耳后，那里便一条线儿烫红下去，直蔓到衣领里。周奉想，我还没怎么样你呢！一边抬手欲拉她手儿，灵眉手一缩，背着转过来，那周奉定定看着她，凤目灼灼璀亮。灵眉鼓足的勇气霎时间破灭，只用一双妙目恨瞪着他。
周奉倒觉得有趣似的，一低头，去咬她小嘴儿，灵眉话头全吓住了，转头躲闪，声音里已带了哭腔，“你不能再对我这样！”
周奉两指捏住她下巴，反问她，“如今你是我的人，我想怎么样不可以？”灵眉还没明白呢，惶惑惑的，眼泪儿大落，一行哭，一行气凑，抽抽噎噎地全被他含在嘴里，背着的小手也被他攥到自己手中，周奉将长指硬塞入她紧攥的手心里，喘息着道，“娇儿，你可想死我了！”
灵眉心中大骇，颤颤质问他，“我把你当亲生哥哥，你怎可这样！”周奉笑，眼角边漾起细细纹路，□风流，“你若愿意，把我当爹爹也可以，倒别有一种情趣。”
这混话说的灵眉俏脸一阵红红白白，周奉则终于可以在她面前做回本色，极尽畅快，见她羞恼不堪的，益发得了意，恰那王婆子在外唤门，“官人，夫人刚才要的羹汤好了。”他一笑，凑近她耳朵道，“咱们开门么，我是真饿了。”
……6。13……
将门打开，王婆子端着大托盘进来，一样样摆到桌上，眼睛看着灵眉，却是对着周奉大声道，“夫人想吃的甜羹，老奴都做得了，大官人一路辛苦，特又多加了一碗参鸡汤。”
灵眉不懂这婆子怎能如此无耻，转过脸就一味讨好那人，仿佛竟无拐骗她的事一般。只是她生性腼腆，又不屑与一个下人难看，自己木着脸儿呆坐在凳上，看也不看他们。那婆子打量两圈，讪讪笑道，“两口子，还是和和美美最好，老奴先下去了。”
灵眉大怒，此番脸儿也气白，转过身，婆子却已退下，她一双美目里盈盈的红红的，极是可怜。周奉欲哄她，她头一偏，转身推挡，“你走，”憋得话也说不完整，咬紧手中帕儿，“你走！”
周奉想，这时候倒也不能逼狠了她，把鸡汤推到她面前，嘱咐道，“你莫要哭坏了身子，其他不吃也可以，把汤喝了。”自己先行出去。
原来周成早先在金陵平江走访时先后遇上王、杜二人，彼时那王婆遭难后逃出一条性命，丧家犬一般，略与些银钱便将杜叶两府事迹和盘托出；后首碰到那杜胜，确是奉杜景阳命找寻灵眉而来，不过景阳并不在京中，却早已去了西南。因景阳是由于灵眉才被逐出杜府，杜胜一直怀恨于她，是以周成与他说计划时百般规劝，又许以重金，便也应承配合。
周奉计划好这一切，本欲随杜、王二人一道悄悄上来，亲自接了灵眉一同南下。不料临行前胡太守处有一重要商情不得不处理，是以晚了几天。
掩上房门，转身看到对面另一间上房，里面灯火明亮，外头还站着两名精悍仆从，周奉有些好奇，下楼遇到四儿，见到他，鬼溜溜道，“二爷猜我刚才望见了谁？”
“谁？”
四儿凑近，“凌红苕。”手指三楼对面那间房，“刚才从那里头出来，坐了车又走了。”
周奉真没料到，想起方才所见守门的两个仆从精悍壮硕，不似普通家