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“可是……”二千两不是小钱啊！这只牛是生意人，他哪能如此轻易勾销这笔烂帐？
七巧越想越不对，这时才发现她竟然一直盯住牛青石──不，他也是直瞧着她，似乎没什么表情，可一双眼眸好黑，就像她家那口幽深的水井，总是要丢下水桶汲水时，才能溅起一抹晶亮的水花。
好个城府深沉的牛老板啊！
突如其来的念头令她惊慌不已，她慌乱地道：“你、你……你不要抓我去卖！我、我不去那种地方！我……呜……咯、咯。”
牛青石不觉露出怜惜的笑容，如果不是看到眼前一个俏生生的大姑娘，他会以为那个爱哭的小姑娘仍然没有长大。
“夏小姐，妳想哪儿去了，我怎会抓妳去卖呢？”
“可你不娶我，又拿不到钱，你血本无归，一定会想办法拿回去的。”七巧想到不可避免的命运，已是哭得唏哩哗啦。明知要维持一个大小姐的端庄形象，但一想到前途茫茫，她又抽抽噎噎地抹着眼泪鼻涕。“我……咯，我会还你钱，可我绝对不卖身，你别叫人抬了轿子送我去……咯。”
“我是雇轿送妳回去夏府。”
“咯。”
“夏小姐，妳一直打嗝很不舒服的。”牛青石为她倒了一杯温茶。“来，妳捏着鼻子，吞下三口水，保证立刻治好妳的打嗝。”
“咯。”
“试试看。”
七巧怯怯地望着温言微笑的他，实在是打嗝打到胸口闷了，也就半信半疑地拿右手捏住自己哭得红咚咚的鼻子。
说也奇怪，憋气咽下三口茶水，一放开鼻子，堵在胸腹之间的那口胀气好象也跟着茶水入肚，消失不见了。
“夏小姐好些了吗？这些首饰妳收好带回去吧。”
他就一直看她捏鼻子喝水？七巧红了脸，低下头，摸出帕子，抹去满脸的涕泪，再将首饰一件件地收回口袋里。
这样也好。她最难看、最无礼、最丢脸的模样都让他看了，他应该会很庆幸退掉这门婚事吧？可是，那笔欠款……
“我妹妹在这里吗？”外头突然传来男人急促高叫的声音。“你们别挡我，我要找我妹妹！”
“这位公子，你稍等一下……”
伙计挡不住来人，一个书生已经撞门冲了进来。
“大哥！”七巧惊讶地站起身。
“妹妹，妳没事吧？”夏仲秋跑到她身边，上上下下瞧了她一回，又惊又怒地道：“妳哭了？他们欺负妳吗？”
“大哥，没有的事……”
“妳来这里怎么不先跟我说！要谈退婚，妳让大哥来谈就好，那个姓牛的在哪里？”夏仲秋左顾右盼，只见到两个跑进来拉他的伙计之外，就一个布衣男子站在房里，他立刻喊道：“你去叫牛青石过来！”
“我就是牛青石。”
“什么？！”夏仲秋睁大眼睛。“怎么是你……”
明明那天大摇大摆走过院子的牛青石不是这个人模人样的男子啊。
“老板，轿子来了。”又有一个伙计跑了进来。
“你！就是你！”夏仲秋两眼充血，睁得都快裂开了。“不就是你到夏府提亲送聘礼吗？”
“我？”那伙计指着自己的鼻子，兴奋地点头道：“是啊！我陪老板一起去的，能帮老板扛聘礼，我也沾了一身的喜气啊。”
“那你怎么穿上那件花花绿绿的丝绣袍子？！”夏仲秋快昏倒了。
“呵，老板要成亲了，这是咱牛记粮行──不，全苏州城天大的喜事，我平日不穿好衣服的，这回有幸跟着老板去下聘，当然要特地搬出过年才穿的压箱宝了。”
“你到底是谁呀？”竟然穿得比正主儿还招摇！
牛青石在旁边介缙道：“他是我粮行里的帐房伙计，姓汤名元。”
汤圆？！是他认错人了！夏仲秋只觉得喉咙里噎了十几颗汤圆，所有的话都梗住了。
“夏少爷，有关退婚之事，牛某已经跟小姐谈好了。”
“你……你肯退婚？”
牛青石看着张口结舌、好象掉了魂魄的夏仲秋，继续以一贯平静的语气说道：“还有一件事请夏少爷回去转告夏老爷。如果夏家还要向牛记粮行进米粮的话，一律现金交易，银货两讫，不再赊欠。”
“这到底是怎么回事？”夏仲秋直接问妹妹。
“大哥，回家再说。”实在是一言难尽啊。
直到此刻，七巧依然难以相信牛青石会轻易免了这笔二千两的债务，既不要她，也不要田地，生意不是这么做的啊。
不过，他一转眼立刻对夏家订下严苛的交易规矩，证明他毕竟还是个老谋深算、不愿吃亏的生意人。
唉！既然是生意人，不是她所期待的温文儒雅读书人，能免了这桩注定貌合神离的婚姻，她应该高兴的，可为何她的心情还是难以平静？
“夏小姐，请到前面乘轿。”牛青石很有礼貌地道。
“喔。”
“夏少爷，既然你来了，那我就不请人护送小姐回府了。夏小姐，请慢走，牛某不送了。”
七巧低着头，走过牛青石的身边，心想应该跟他说些道别感谢的话，但话到唇边，却又变成空荡荡的呼吸声，什么话也说不出来。
请慢走，不送了，缘尽了，她也不必去猜测他在想什么了。
第3章
“小姑娘，妳到底卖不卖？我等得困了。”
“这……”
七巧紧绞卷成一团的布袋，犹豫不决地望着散放在柜台上的首饰。
“七十两，没得讲价了。”留着两撇老鼠胡子的老板不耐烦地道。
“可是……有人说，这至少值二百两银子，您……”
“有人？谁呀？”老鼠胡子挑了眉，轻蔑地笑道：“找遍全苏州城，还有谁比我光明珠宝铺的贾老板更识货？我看妳这些发钗、耳环、玉镯呀，样式老旧，有的是镀金，有的是假珠，我开七十两已经是天价了。”
“不会的，这都是货真价实的珍珠、金饰……”
“小姑娘，我光明珠宝铺正大光明，三十年信誉，妳还道我会诳妳？”贾老板慷慨陈词，最后无可奈何地大叹一声。“好吧，当我做好事，看妳好象急着变现，七十五两成交。”
“七十五两？”七巧不禁复述一遍这个数字。
“对，我七十五两现银给妳，妳的首饰给我。”贾老板说着就转过肥胖的身躯，准备开箱拿银子。
七巧垂下眼睫，心中立刻做了决定，她掏开布袋，很快地将所有的首饰收了进去，还在扎紧口袋，人就转身跑掉。
“我不卖了。”
“喂！小姑娘！”贾老板急得大叫。“怎么不卖了？等一下啊！七十六两！不！七十八两……这样啦，八十两……”
七巧几乎是落荒而逃。老鼠胡子的价码不断地提高，她好怕自己会因此心动，进而冲动地将这值二百两银子的首饰给卖了。
她思绪一团混乱，揣紧了怀里的口袋，快步走过寒风刺骨的街道，胡乱拐了几个弯，也不知往哪里走去，一心就只想赶快回家。
蓦地，她停下脚步，不知哪里飘来的食物香味令她全身虚软，不自觉地拿手掌往空空如也的肚子按压下去。
好饿！
早就过晌午了，她抬起头，望向四周，一眼就看到高高耸立在山丘上、有点歪斜斑驳的、好象随时会倾倒的云岩寺塔。
竟然走到虎丘来了。她又是一阵慌乱，虽然百合会帮她留下午饭，可是虎丘在北，夏府在南，她说什么也得花上半个时辰走回去。
她轻咬下唇，忍住几欲涌出的泪珠；既然都偷溜出来变卖首饰，到了此时此地，她还能怎么办？只能走一步算一步了。
“一对蝴蝶儿，过粉墙，飞过来，姐儿一见，心中欢喜，用手拿扇将牠扑……”
前头传来娇滴滴的童稚歌声，原来是一个扎了两条小辫子的女娃娃，正张口唱着曲儿；她领着两个比她还小的小娃娃排排站，齐齐扬起六只肥短的小手臂当蝴蝶，在街边摇摇摆摆地“飞来飞去”，两个小娃娃还不太会说话，就笑呵呵地咧开小嘴，也跟着姊姊咿咿呀呀唱着。
谁家的小孩这么可爱！七巧好奇地走近那屋子，抬头一看，就看见牌匾上的四个金色大字：丰富之家。
“大姐姐，妳肚子饿了。”那娇甜的童嗓唤着她。
七巧回过神，视线从金字牌匾移到一张粉嫩的娃娃脸上，原来三个娃娃已经跑到她面前，仰起三张红扑扑的小脸蛋看她。
“妳怎么知道我饿了？”七巧惊奇地问道。
“嘻！大姐姐吞口水。”较大的女娃娃道。
“吃吃！”戴绣花小帽的小小娃也笑咪咪地抢着说话。
“饿饿！”戴虎头小帽的小小娃则是圆睁一双大黑眼。
“咦！”七巧左边看看绣花小帽，右边看看虎头小帽，突然有了新发现，惊喜地道：“你们是双生儿？妳是女的，你是男的？”
“这是双双，这是对对，这个大的是姊姊心心。”一直站在门边看孩子玩耍的米甜甜走过来，她笑靥甜美，自豪地介绍她的三个孩子。
“双双对对！”好有福气的名字！七巧着实为孩子们感到幸福。
“娘，大姐姐要吃饭！”安心心扯着娘亲的裙子，兴奋地喊着。
“姑娘，快进来坐，现下没有白饭了，我帮妳煮碗面。”米甜甜热情地招待来客。
“这位姐姐，不好意思，你们在休息了，我不打扰了。”七巧是闻到里头飘出来的炖煮香味，但一瞄到空无一人的店面，只好打算离去。
“我这店门开着，就不怕被打扰。”米甜甜瞧她神色，倒是替她担心。“我看妳脸色很差，要是再不吃，恐怕就饿坏了。”
可不是吗！七巧实在走不动了。既来之，则安之，老板娘又这么亲切，她不如就暂且忘掉烦恼，好好饱食一顿吧。
走进偌大的店面里，即使里头没有客人，她还是不敢大剌剌地坐在显眼的位置，就捡个角落面对墙壁的桌椅坐下。
“大姐姐，请用热巾子，擦掉灰尘，精神才爽快喔。”
安心心端着木盘子，咚咚咚地踩着小脚步跑过来。
“谢谢小姐姐。妳几岁了？”面对那张娇甜的小笑脸，七巧擦着温热的手巾，心情也眼着放松了。
“我不是小姐姐，我是安心心，我今年三岁。”
安心心放下盘子，抬起小脸，双手扠腰，一双大眼睛灵动而明亮，很大声地说出自己的名字。
好有自信的小娃娃啊！七巧竟被小娃娃的童言童语给震慑住了。
从小，娘亲教她很多做女人的道理，像什么行莫回头、语莫掀唇、喜莫大笑、莫纵娇痴、禁纵跳梁、递送茶汤，从容退步……一言以蔽之，就是要她没事不要乱动，当个庄重的大家闺秀。
这是木头人啊！为什么她就不能自自然然地展露笑容，开开心心地唱曲儿呢？
“扑下去，飞起来，眼望蝴蝶飞过去了，只是个发呆，我可是为什么发呆呀？”
三个小娃娃手牵手，又在她身边蹦蹦跳跳唱起曲儿，她愣愣地望着他们天真无邪的笑颜，也跟着痴痴地发呆了。
“娘给大姐姐上菜喽！”安心心停止唱曲，扬起嗓音当个小跑堂。
“心心是娘最好的小帮手了。”米甜甜毫不吝啬地夸赞女儿。
迎面而来的清香立刻唤回七巧的心神，她一看见米甜甜摆下的大海碗，双颊就红了。
“姐姐，这么大碗……我怕吃不完。”
“不打紧，妳慢慢吃。”米甜甜笑意盎然，神情热烈地望着她。“吃不饱的话，我们还有点心。”
“这……”她哪能吃得下这么多东西！
“我先带孩子去睡午觉，待会儿再过来。实在很抱歉，我们店里的伙计跟我弟弟抓鸭子去了，招待不周，这顿就算我请客。”
“姐姐，这不行……”
七巧话还没说完，米甜甜已笑着跟她摇头，示意她不必客气，再牵起攀在她裙边的双双和对对，往里头走去。“走，困午喽！”
安心心站在桌边，一双黑亮的大眼睛朝她眨呀眨地，突然合起一双圆胖的小手掌，娇滴滴地念道：“谢谢老天爷赏赐我们一顿好餐饭，谢谢老天爷让我们阖家团圆。”一念完就踩着趴啦趴啦的脚步，赶上去牵双双，跟着娘亲一起去困午。
“啊！”七巧听懂她的意思了，那就是当思一餐一饭得来不易，正是“锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中飧，粒粒皆辛苦”。
她嘴边挂着满足的微笑，心怀感谢，拿筷子夹起面条，就只这么一搅动，藏在汤汁里头的香味彷佛觑到空隙，迫不及待地奔放而出，扑得她一脸的氤氲热气。
她惊喜地眨眨眼睫，立刻吃了起来，入口的面条香软滑嫩不说，只见汤里热热闹闹挤了各式各样的蘑菇、木耳、香蕈，再配上笋片、豆腐片、肉片，吃起来十分清爽可口，任她这一个月来再怎么烦忧、再怎么没食欲，也在片刻间胃口大开，一口又一口地吃了下去。
这是多么美妙的滋味！为什么她就必须躲在大宅院里，既看不到苏州的灵山秀水，也无缘品尝人间美食，这样活着还有什么意思！
面汤烫热，她额头渗出细细的汗珠，被寒风吹得发凉的身子也有了暖意，�