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雅尼克点点头；不仅是艾富里，梵舍里奇也特地派人来告诉过他，但是雅尼克想来想去，也没想到自己在这件事情上能够施为的地方，就将它搁置在一边。
艾富里道：“我跟奥古斯汀商量了一下，然后我们分别找了一批神官，联名写了一封请愿信，上交给教廷，希望以我们的名义，拥立您为红衣大主教。”
雅尼克的眉毛拧得越紧：“艾富里，你实在是太冲动了！”
艾富里道：“阁下，我愿意接受您的任何惩罚，但是这次是一个非常好的机会，我和奥古斯汀都不愿看着您错过。”
雅尼克摇摇头：“教皇陛下的理念与我不合，他连我当一个主教都看不顺眼，怎么可能会放任我当上红衣大主教？你们太过异想天开了。这一封请愿信交上去，不仅不会让教皇同意，反而会让他对我产生忌惮的心理。”
艾富里吃惊地问：“为什么？”
雅尼克：“教皇陛下看到的是整个大陆，而我们看到的，只是大陆一角。所以在他眼里，我就是一个桀骜不驯的人，在魔法学院做的这些事情再出格，也只是像顽皮的小孩子捣乱一样，根本没有必要多费心力，因为他只要动动手指就可以捏死我，之所以一直放任不过，只不过是觉得我做的事情可以为教廷赢得声誉，暂时对教廷没什么威胁和坏处。但是这一封请愿信交上去，教皇陛下就会明明白白看到我们到底在干什么，我们拥有多少势力。到时候他只要随便找个罪名，就可以把我从教廷驱逐出去，让我永远都没有翻身的机会了。”
艾富里又是震惊又是惭愧：“对不起，非常抱歉，阁下！我实在没有想到这封信会为您带来这么大的负面影响！现在这封信应该还没有送达教皇的手中，我可以动用关系将它拿回来！”
“没有必要了，艾富里。”雅尼克摇摇头，“即使教皇还没有看到，肯定也会有红衣大主教看到。很多事情一旦做了，就像泼出去的水，绝对不可能收回来的。”
艾富里本来以为他们做了一件对希尔阁下大有裨益的事情，没想到还是犯下这样愚蠢的错误，心里懊悔得不行，恨不得时光倒流。
雅尼克看出他的神色，拍拍他的肩膀安慰笑道：“你不用懊恼，其实你们做的事情也不是没有好处，说不定再等一等，会有意想不到的结果。”
艾富里一听，满心后悔变成迷糊不解：“您指的是什么？”
雅尼克：“教廷那边已经沉寂很久了，连第二次联盟会议，教皇也没有发声，而任由他不喜欢的古斯塔夫大主教出席，我猜教廷中枢那边一定发生了什么我们不知道的事情，说不定你们的请愿信送上去，也没有人去看。”
他没有猜错，远在教皇国的中央教廷，确实正有一件大事在发生。
十一月的季节，皑皑白雪几乎将所有建筑物覆盖上一层厚厚的冬装，就连广场中央的光明女神像，也被白雪笼罩，只能看出大致的轮廓。
也正因为这场白雪，原本就庄严圣洁的教廷宫殿看上去更加神圣不容亵渎。
茫茫雪地更加显得广场空旷无比，偶尔有一两个人从雕像下慢慢走过，身影在大雪中逐渐被湮没。
此时的红衣大主教寓所却温暖如春。
壁炉里的火焰正在熊熊燃烧着，但房间里的三个人，虽然一坐两站，脸色却都非常沉重，就像外面的寒冬一样凛冽。
“阁下，陛下的身体如何了？”出声的是站着的高阶神官埃布尔。
“不是很乐观。”面对自己的心腹和左右手，梵舍里奇对他们没有丝毫隐瞒，眉间深深的皱褶也表露了他的心情。
教皇是教廷的最高领导者，也是所有人心目中的支柱，埃布尔和阿道夫两人即使再有心理准备，对这个消息也充满了悲伤和茫然，但很快，这种心情又转换成忧虑：“阁下，古斯塔夫大主教正代表教廷出席第二次大陆联盟会议，这件事是经过教皇陛下授意的？”
梵舍里奇面露冷笑：“当然不，教皇陛下已经连文件都看不了了，怎么可能同意他去出席会议？”
另一名神官阿道夫大吃一惊：“那是古斯塔夫大主教自己的主意，他已经完全罔顾教皇陛下的指令了吗？”
梵舍里奇：“陛下久不露面，就连外面那些人可能察觉到了蹊跷，更不要说古斯塔夫，他的鼻子比谁都要灵敏，只怕也已经知道陛下生病的事情了。”
阿道夫犹豫再三，忧心忡忡地说出自己心中所想：“那么教皇继承人的位置，陛下有没有什么打算？”
梵舍里奇皱着眉头：“十二位红衣大主教之中，有三个是我的人，两个是古斯塔夫的死党，其余都处于中立，不肯轻易表态，只有教皇陛下的命令才能让他们听从，不过现在陛下身体状况并不乐观，情况恐怕有所变化。”
教皇的推选除了教皇的授意之外，还需要得到半数以上红衣大主教的认同，虽然教皇多年来都毫不避讳自己对梵舍里奇的看重和喜爱，教廷内部许多人也早已将梵舍里奇看作是下任教皇的人选，然而教皇只要一天都没有定下来，就意味着事情可能会发生变化，作为一个野心勃勃的人，古斯塔夫大主教肯定无论如何也不会轻易认输，这就是他现在高调露面四处争取名望的原因，估计私底下他也没少跟那些保持中立的红衣大主教联系。
假设现在教皇还像之前那样年富力强，他将所有人都召集起来，让那些忠心于他的红衣大主教都站在梵舍里奇那一边的话，那么梵舍里奇的教皇地位就顺理成章，几乎不会有任何动摇，古斯塔夫也无计可施。
但现在并不是。
教皇的病情让人心产生了动摇，即使他现在让那些红衣大主教一定要支持梵舍里奇，大家也会有自己的心思，也会权衡利弊，万一古斯塔夫许给他们的好处要比拥立梵舍里奇来得多，那他们为什么还要去支持梵舍里奇呢？
正因为阿道夫非常明白教廷内部这种推选机制，所以才分外着急：“阁下，我觉得您有必要做点什么……”
“阁下！”埃布尔打断了他的话，从魔法袋里掏出一个小羊皮卷。“我这里有一封请愿信，是刚刚收到的。”
梵舍里奇的目光移到他手上的羊皮卷上：“谁送来的？”
埃布尔：“上面第一个署名是嘉德帝国的主教艾富里，还有其他一些神官的名字。他们联名请求教廷将雅尼克·希尔破格提拔为红衣大主教。”
老实说，刚刚收到这封请愿信的时候，他第一个念头是觉得可笑和荒谬。
雅尼克·希尔现在已经没有任何职衔，即使他立下再大的功劳，按照规定也只能一级级往上升，更不要说之前还是教皇陛下亲自罢免了他的主教之位，就算梵舍里奇阁下收到信又怎么样呢，他怎么也不可能违逆疼爱他的教皇，去提拔一个毫无背景的神官。
但是刚才那些话让埃布尔改变了主意，他做事没有阿道夫那么一板一眼，所以马上就觉得这是一个很好的机会。
“阁下，我有一个想法。”见梵舍里奇和阿道夫都望住他，埃布尔道：“雅尼克·希尔现在在中下层神官的声望很高，即使教皇陛下并不喜欢他，但这点是不可否认的。”
梵舍里奇点点头：“你继续说。”
埃布尔道：“阁下，恕我直言，教皇陛下现在的身体状况并不足以维持教廷的稳定，一旦陛下发生不测的情况，那么新教皇的人选就会被提上日程，而在当前的情况下，我们无法确保半数以上的红衣大主教都站在我们这一边，所以我们必须争取尽可能多的支持，比如说雅尼克·希尔。”
梵舍里奇不动声色：“你的意思是让我提拔雅尼克·希尔？”
他和雅尼克一直以来保持联系的事情并没有瞒着这两个部下。
梵舍里奇虽然从小被教皇陛下带到身边亲自教导，但他的思想并不像教皇那样保守，反而认为教廷已经到了在适当的范围内进行改革的时候。
对于雅尼克在外面所做的一切，他既不会过于反感，却也不想公然与他来往引起教皇的反感，所以才私底下跟雅尼克保持不远不近的联系，以便为长远作打算。
“是的。”埃布尔道：“现在十二位红衣大主教，死了一个罗伯特，刚好空缺出一个位置。根据教廷的法令，只要一天没有选出新的红衣大主教，也就不能推选出新的教皇，这是一个非常好的切入点，阁下。拉赫大主教是中立的，但他跟雅尼克·希尔关系匪浅，只要您提拔雅尼克·希尔当上红衣大主教，他，连同拉赫，就都会倒向您这一边。这样一来，您就有了刚好六票的支持率，古斯塔夫不可能跟您一样争取到同样的票数，而其他中立的大主教也会知道自己应该支持谁。”
计划很美好，但实施起来很有难度。
梵舍里奇皱了皱眉：“我不能否认，你提出的方法很有可行性，不过你要知道，雅尼克·希尔现在还只是一个毫无品秩的神官，当初他从低阶神官升到主教的时候，就已经遭遇了不少反对，现在要直接提拔他当上红衣大主教，那简直是难上加难。”
埃布尔躬身：“其实也并非全无办法，只要教皇陛下同意……”
他的声音越来越小，看着梵舍里奇惊愕的神情，显然已经明白自己所指，就明智地住了嘴。
“埃布尔，你太胆大妄为了！”梵舍里奇站了起来，手还紧紧抓着椅子扶手，皱眉盯着自己忠心耿耿的部下。
埃布尔毫无畏惧地迎上他的目光，屈膝半跪下来，执起他的手：“光明女神在上，我对阁下的忠诚毋庸置疑！”
阿道夫对他们半含半露的话还没反应过来，见埃布尔表达忠心，也连忙跟着半跪下来。
梵舍里奇轻轻叹了口气，他拿过那封请愿信，从头到尾看了一遍。
埃布尔提醒道：“阁下，您应该先找个时间与雅尼克·希尔单独会晤，确定他对您的忠诚。”
梵舍里奇：“不，你不了解雅尼克·希尔。他不会向任何人献出忠诚，不管是我，还是教皇。”
埃布尔没想到他会这么说，脸上不掩吃惊：“阁，阁下……？”
梵舍里奇：“埃布尔，我跟他有过几次交往，对他的了解比你多多了。雅尼克·希尔这个人很聪明，也很狡猾，他可以是一个好的合作对象，在合适的条件下，不需要担心他会像古斯塔夫那样不牢靠，但是我也永远不可能收服他，让他像你们这样忠心耿耿。”
埃布尔叹了口气：“这么说的话，我们就没有办法用他了。”
梵舍里奇摇摇头，“你提出的思路是正确的，我说过，他会是一个很好的盟友，你们去安排一下时间，请雅尼克·希尔过来一趟，我需要与他当面会晤。”
埃布尔看起来还想说什么，但这个时候，门外响起敲门声。
埃布尔问：“谁？”
回答他的是守在门口的骑士：“梵舍里奇阁下，教皇陛下的首席侍从神官来了，他有急事想要见您。”
教皇陛下的身体出了大问题！
三个人相视一眼，几乎是同时，他们心里都浮现出这句话。
“请进。”梵舍里奇沉声道。
门被打开，进来的首席侍从神官果然一脸焦急。
梵舍里奇对埃布尔和阿道夫递了个眼色，后两者很快会意并退了出去。
等到房间没人，首席侍从神官马上以比刚才的脸色焦急十倍的语气道：“梵舍里奇阁下，陛下想要见您，立刻！”
“好的，我随时都可以走。”梵舍里奇的心沉了一沉。
平心而论，他对教皇的感情很深，更不希望他在这个时候出什么问题，但神明尚且有陨落的一天，人类的能力再强大，寿命再长，也不可能永生不死，教皇陛下的寿命早已堪称大陆之最，他的衰老和死亡，也都是必然的结果。
即使是如此，在看到满脸皱纹，不复往日荣光的教皇时，梵舍里奇依旧没有办法阻止心底蔓延的悲伤，对他来说，教皇陛下是他的导师，更是他的父亲，是手把手教养指导他，看着他成长的人。
“陛下……”他轻轻喊了一声，身体半跪在床前，执起老人的手。
不知道从什么时候开始，教皇陛下的眼睛就不再泛着精明，而是充满浑浊的混沌，那种仿佛永远都将所有人所有事掌握在手里的气势也慢慢消散，此刻半躺在床上的，就是一个普通的，垂死的老人。
听到他的呼唤，教皇的眼睛微微阖动了一下，慢慢睁开来。
“阿瑟，我有一些话要对你说。”教皇的声音虽然衰弱，但非常清晰。
教皇生病也不是一天两天了，虽然奉教皇的命令没有对外公布�