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方敬澜微微点头，按着士农工商等级排名，陈家二公子确实是不错的人选。乔家虽富可敌国，总可归是末流的商贾之家，如情若嫁过去，外头岂不耻笑方家视财如命？
但，想着堂姐对自家的帮助，及堂姐对如情的喜爱，再拿陈家老夫人与之对比，方敬澜又有些摇摆不定，当晚，待知礼下了衙回来，父子俩又关到外书房里一番商讨。
“比起先前的向家，陈家更是寒薄。可陈大公子与大姐夫素有交情，抛开陈老夫人……陈二公子儿子瞧着也还不错。”知义夹着卤的花生米放进嘴里咀嚼了一番，咽下肚后，又继续道：“大堂姑为人很是厚道，也很了不起。而堂姑丈……却略有些不妥。近来，今上正准备改革盐税，若是姑丈一意孤行，恐会受累至深。父亲若是得空，可规劝提点堂姑一二。再则，堂姑家的表嫂素有威名，而妹妹一向温柔和善，恐相处不好。而陈家大公子与大姐夫交好，陈家的大夫人与大姐也还不错。父亲若是真为妹妹着想，应该心中拿定主意才是。”
方敬澜经过知礼这一番分析，觉得甚有道理，心头也渐渐明朗。
方华香被婉拒，虽有些失望，却也没有强求，依然与方家诸人谈笑风声，倒是乔辰则郁积了一两日，后来被知礼拉出去喝了几杯酒，这才堪堪复了心情。
又过了数日，方敬滔与方华香这对堂兄妹准备起程回海宁，出嫁的如真三姐妹也携夫带子一并回娘家饯别。
出嫁的三姐妹中，如真神色明朗，举止从容，说话爽利又逗趣，席间把长辈们逼得前仗后仰。如善则面目矜持，端庄高贵，期间很少说话，一直保持着得体微笑。其实，不是她不想说，实则是一张口，如美就马上接过话去，并把她给噎得内伤。
比如……
“……海宁路徒遥远，大伯父和姑姑路上可得多加小心，若碰上什么些毛贼，大可不必客气……”
如美立马接过话来，“杀鸡嫣用牛刀？反正是走水路，从京城至海宁，这可是大姐夫辖管的，是谁吃了熊心豹子胆与之过不去？所以二姐姐大可高枕无忧。”
如善横了她一眼，眼珠子一转，又道：“京城好吃的可多着呢，大伯父和姑姑可得多带些回去。为怕天气给捂坏了，我已叫人弄了好些冰来，相信有冰块镇着，定能安全运到海宁……”
如美嗤笑，“现在什么天气呀？还需要用冰么？拿一碗水放到外头不稍一个时辰便冻成棍子了。二姐姐，你王府里的冰还是留着自己用吧。”
如善气得额上金步摇垂下的南珠急剧摆动，狠狠瞪了她一眼，如美若无其事地招呼着方敬滔等人吃饭，如真瞟了如善一眼，暗自撇开头，倒是何氏一直笑盈盈地立在桌前，侍候着众人用膳，忙如轱辘似的。
如情略有些不忍，连忙道：“嫂子别忙活了，也一并坐下来用饭吧。”
方华香望着何氏一眼，笑道：“咱家也不兴这些规矩，侄媳妇还是坐下来一道用饭吧。没的让自己空饿着肚子。”
何氏笑道：“侍候长辈本就是为人媳妇该做的，何来委屈之说？”
李氏正待教训几句，忽然想到自己女儿在杨家也是这般侍候婆家一家子，心有戚戚焉，也就不言语了。
如美目光复杂地望着何氏，闷闷地咬着唇。
等方敬滔方华香兄妹离开后，如真又叫住如情，说大哥儿挺想念她这个姑姑的，干脆一道去她家玩上两日。
如情望着如真那一个人都玩得不亦乐乎的长子，这小子想念她是假，如真想替她作媒是真。
忽然间很是忧忿：难不成，全京城的男人都死光了，只有陈家公子才适合她？
……
如真的府邸位于京城“五环”之外，但地段还不错，屋子不大也不小，刚好适中，按如真督促夫婿上进的本领及她自带的嫁妆，在繁华地段买更好更大些的房子也绰绰有余，但如真也有她自己的理由。
“钟家虽封地在天津卫，可京城里的亲戚也多着呢。买大了有什么好？平白给他们落脚不成？你可不知，钟家还有好些专打秋风的不要脸的，也有最爱塞通房妾室的，我那地方小，塞进来都没方地住了。”
古代讲究的是家族力量，家族力量把优势与团结带给了族人，却也有许多病痛，比方说，一人得道，鸡犬就算无法升天，也得帮着升天——人家登门找你求助，就得负责吃喝拉撒，并且还不能有怨言。否则就是不忠不孝不仁不义之辈，在官场上要受病诟，名声也有受毁。
地方小的也有地方小的好处，至少，钟家在京城的其他爱打秋风的亲戚看着这么小的屋子及这么寒碜的设备，也不好意思长期上门打秋风了。
再来，大姐夫如此声威，而身边除了如真及一个新任姨娘外，再无半个通房。如情佩服地望着这个大姐，也才二十五岁的年纪，却有这般长远目光，实在是难得了。
想到那个胡姨娘，如情随口问道：“那胡姨娘现下怎样了？”
如真轻轻喝着茶，悠然道：“是个没福气的，偷偷倒掉妈妈端去的净身汤，偷偷给怀上了，仗着肚子里那块肉耀武扬威，妄想与我分庭抗礼，可惜却是个鼠目的，为着你大姐夫送的几颗桔子，一味的嫌少了，与你大姐夫哭闹，还与周姨娘斗气，最终把孩子给弄没了，天可怜见的，足足七个月的带把的就那样没了。成日里哀嚎哭叫的，月子没坐好，病死了。”
如情默然，想必这里头，还有如真不少功劳吧。
如真与她对视，忽然自嘲一笑，“你猜的不错，确是我做了些手脚。妹妹这是指责我心狠手辣么？”
如情摇头，“那胡姨娘，死有余辜。她不让姐姐好过，姐姐也没必要让她好过。死了更好，相信钟家姑太奶奶不会再时不时上门打秋风吧。”
如真冷笑一声：“如何没有？三五不时的上门来闹，天天哭诉她可怜的孙女命苦，然后，我就只能把周姨娘交给她，任她发落了。反正，胡姨娘确是与周姨娘置气把孩子弄没的，如何怪罪到我头上？”
那位钟家姑太奶奶如情没见过，但能厚着脸皮把孙女塞给侄孙屋里头，想必也是个狠辣又愚昧的，那周姨娘想当然不会有好下场了。
如情又问如今大姐夫屋里的那位新任姨娘又是如何方神圣。
如真面无表情地笑了笑，“是我在外头买来的。你大姐夫如今的官位，若屋子里没一两个人，也说不过去。”
那个新任姨娘父母双亡，家中再无任何亲人，只一赌棍叔父，原想把她高价卖给青楼，可惜人家不肯收，最终只得草草卖给了人伢子，最后被如真买了下来，也不过花了二两银子不到。
那位姨娘身无恒产，又无势力，卖身契还捏在如真手头，除了安份守已能有一条活路外，也实在找不出第二条出路了。
如情默然，不知该怜悯那个新任姨娘这般任人搓圆捏扁，还是该佩服如真深谋远虑，做事周全，还是该疼惜她，这般成全大局，委屈求全。
发现了如情脸上的怜惜，如真鼻子一酸，轻拍如情的肩，笑道：“你也不必心疼我，每个女子都是这么过来的。我还算好的了……只不过高嫁的姑娘在婆家确实没什么底气，被人任意搓圆捏扁的，幸好有秦妈妈时常点拨我，规劝我，若不是咬牙一路忍了过来，说不定不是被他们逼死，就是被恶心死。所以，我真心不希望你也步上我的后尘。”
如真又提起了陈家，“那陈二公子我看还是个厚道的，至少，是个有主见的，不会被他老娘给左右。只不过，天底下的婆婆若想为难媳妇，根本不须找理由。听陈大夫人讲，她那婆婆也不是个好相与的，看着老实，实则抠门小气自私还刻薄，她刚嫁过去几年，可没少算计她的嫁妆。所幸后来她学精了，成天穿着旧得不成样的衣裳回娘家，这一来二回的，这才让那老婆子不敢轻举妄动。”
高嫁的女儿娘家说不上话，低嫁的姑娘倒还好些，只要父兄得力，再难缠的婆婆都要避让三分，这个道理如情还是明白的。
姑姑方敬宣先前高嫁至三品户部侍朗的赵家，可没少受赵家老夫人及赵家大房挤兑，直至后来赵家失势，如今反要靠方家支撑门面，方敬宣在婆家已不是吴下阿蒙，在强势且刁钻的婆婆面前，也能挺直腰杆做人，尽管方敬澜如今丢了官，但侄儿侄女都声势显赫，如真与何氏也时常去串串门子，赵家老夫人哪里还敢与方敬宣过不去。
道理是这样讲的没错，但真要付诸实践，则又有些困难了。
在见了刻意打扮过的陈老夫人面前，如情很少说话，保持着文静且害羞的模样，陈老夫人左看右看，上看下瞧，满是皱纹的脸上总算露出笑意来，上回没细看，以为是个柔弱的，这回仔细瞧了，模样生得真不错，脸儿圆圆，确实有副旺夫相，唯一的遗憾则是身份上有些上不得台面，只是个庶出的。再来，还曾被人退过婚。
陈老夫人见自家媳妇在面对如真时，一副恭敬热络，很是掬紧的模样。而如真则大方坐在宽阔的贵妃榻上，随意说笑，好不自在，眸光微闪，对如真笑道：“钟夫人果真生得好，不但人好，人生得也标致。四姑娘也不差分毫，这还没投生在正经太太肚里头，就已生得这般姿色，呵呵，谁要是娶到四姑娘，还真是祖上积了德了。”
一时间，屋子里的三个女人全望着陈老夫人，陈大夫人皱了眉，见如真面色不豫，连忙笑道：“娘，四姑娘这身段，这举止，可是嫡出的都没法子比。再来，四姑娘又是个温柔厚道的，日后谁要是娶了她，就是他家的福气了。”
陈老夫人一味的笑，“那倒是，呵呵……”
如情与如真互望一眼，如真按下心头不快，笑道：“老夫人，我这个妹子，早在先前可就记到我母亲名下，也算是我的嫡亲妹子了。陈家姐姐说得倒是有理，我这妹子呀，自小就精通女红，为人厚道又淳善，确生着副旺夫相，将来呀，谁娶到她定是他家的福气。只是我祖母和爹爹一向疼我这个妹子，先前向家做的那起子事，把我祖母爹爹都惹恼了，宁愿让方家背上不中听的名声，也不愿让如情嫁过去受那份罪。如今，咱家姐妹都出嫁了，唯有我这个妹子还待字闺中，我这做姐姐的都急得不成样，可爹爹还有我那兄弟却老神在在的，说什么这挑女婿呀，不但要挑人品，还要挑婆家的态度，若是在还未婚嫁前就鸡蛋里挑骨头，就算他家里堆着金山银矿，将来出将入相，也是万万不考虑的。”
陈家老夫人听得一愣一愣的，见如真虽面上带着笑，但语气却生疏冷硬不少，一下子慌了神，结结巴巴地道：“这男怕入错行，女怕嫁错郎，婚嫁是得慎之又慎，贵府老太君和老爷子这般为姑娘打算，也是四姑娘的福气……”
如情不愿理她，只是对如真道：“姐姐，我身子有些不适，我出去方便一下。”
如真神色怜爱，“去吧，这时候，想必肚子也饿了吧，等会不必过来了，厨房给你做的糯米红枣粥应该也快好了，就知道你好这口。”
如情展颜笑道：“就知道姐姐疼我。”然后又与陈老夫人及陈大夫人福了个身子，从容退下。
待如情离去后，如真对陈大夫人笑道：“呵呵，前阵子我二弟从山西替我捎了几箱子猞猁皮回来，我一个人也穿不完，姐姐若是不嫌弃，就拿几匹回去做衣赏。”
陈大夫人眸光一闪，忙笑道：“这怎么好意思呢，那可是令兄对妹妹的一片心意……”
如真摆手，“他那什么心意呀，先前如情去他那呆了两年，送的比这还海了去。我却只得了几件不中看的，抱怨了几句，这回还算好的，捎了一厢子的皮毛回来，可惜我一个人也穿不完，姐姐若是不嫌弃，就挑些回去吧。”
陈老夫人一听，乍舌不已，问：“四姑娘还去山西呆了两年？”
如真瞟她一眼，淡淡地道：“是呀，本来也只呆半年的，却被我二弟给死活多留了一年半。回来的时候，送的礼物足足装了三大车呢。直把我这个做姐姐给嫉妒死，写信去埋怨了几句，瞧吧……”她指着丫头们抬进来的几厢子皮毛，“就送了这些来，还埋怨我亏我还是姐姐呢，居然与妹妹争风吃醋，也不害躁，直把我气得……唉，有这么个兄弟，真是倒了八辈子霉了。”
陈家婆媳互望一眼，陈老夫人双眸一亮，跃跃欲试的，而陈大夫人则面含担忧，暗自埋怨了婆婆一眼。这个愚昧的老土包子，一心一意瞧中人家姑娘娘家丰厚的可利用资源，却又嫌弃人家曾被数度毁婚的糟遇。可她为何又不想�