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种奇妙的幻觉：仿佛自己正旁观着一场华丽的出殡—无数双看不见的手在向天空抛撒着大把大把的纸钱……没有丧乐，没有歌吹，有的只是那些隐形的逝者，她们的号哭与狂笑，生生搅在一起，融化成风里的呜咽。
—这场葬礼喧嚣无比，却又寂寞如斯。便宛如深宫女子，一生的故事似的。
点翠裹着一件半旧的雪褂，脚踩唐屐，亟亟地去了；一行足迹旋即湮没于不停下坠的残琼碎玉之中。沈青蔷的眼睛定定望着她消失的地方，心中若有所思，却又似乎什么都没想。
不知道过了多久，在那遥遥的黑暗的彼端，忽然出现了一个渺茫身影。一袭极致绚丽的宫装，满头璀璨珠翠，只是立在雪中，一动不动，片言不发。
“……姑母？”沈青蔷愣住，多年之前第一次见到淑妃娘娘的时候，她便是这样的装扮，站在自己面前，宛若天上神仙。
青蔷忽然风一般冲了出去，不顾身上单薄的衣衫，不顾身后有人高声呼喊……地上堆积的雪粉沾满了她的绣鞋，不住融化，又重新冻结在一起；刺骨的冷，刮面的风，踉跄的脚步，混沌的、看不见前路的世界……
—在那人影似曾出现的地方，雪地上空无一物，只有那满眼寂寥的白。
沈青蔷只觉得越来越冷，冷得自己仿佛已被牢牢冻在原地，再也挪不开脚步。漫天飞雪默然降下，仿佛想要不顾一切地掩埋什么似的……悬天有色，落地无声。
—姑母，我其实……并不恨你，我更不想……报复……即使只是一颗“弃子”，依然是你，将我自泥潭一般的生命里挽救而出；为我打开一扇崭新的门；将我天真的、不切实际的幻想击碎；让我睁开眼，正视这苍天之下的疯狂与残酷……
你做的这一切，青蔷今生今世铭感五内。
可是，我要活着……我一定要活着……我不想死……
忽然，极轻……极温柔的……便有如雪片一般，一双温暖的手落在她肩上，将她冰冷麻木、几无知觉的肌肤唤醒了。一个宛如梦幻般的声音在说：
“回去吧……你会冻坏的……”
沈青蔷深深垂着头，她不敢转脸去看他，她害怕自己难以自抑，会再一次在他面前恸哭失声。
“姑母死了，方才……我看见她了……”青蔷低声说道，声音因寒冷和颤抖而哽咽着，“她就……站在这里望着我……一直望着我……好像已看透了……我这一生似的……她在……对我笑……”
“我知道，我刚从紫泉殿那边来……”那个宛如鬼魅般、总是无声无息出现的人儿回答，“不要再想了，人在下雪的时候总能看到一些异象—我也经常看到……我母亲的……”
“可是……我杀了她……是我杀了她！”
“我也杀过人……我第一次手染鲜血的时候，还是个孩子……”
“不一样，这不一样。她是……是……也许……我曾经把她当成自己……死去的母亲……”
“……那么—你后悔了吗？”
沈青蔷的身子忽然一个踉跄，却缓缓地、坚定地摇了摇头，轻声回答：“不……我不后悔的……我要活下去……”
双臂、双腿上都是笞伤的玲珑，听到小梁子的奏报，挣扎着自榻上下来，刚追到门外，却忽然见那凄迷的风雪之中，出现了一个披着素色曳地长披风、影影绰绰的人儿，正姗姗归来。
沈青蔷脸上的神情，仿佛也被这寒冷的天气冻住了一般，有一种奇怪的残忍和哀悯，宛若浮在表面的、一层精致的壳—只那双眼，那双炯炯的永不服输、永不放弃的眼，仿佛火焰般熊熊烧着，照亮这惨白而死寂的雪地，照亮这肮脏而无情的夜空。
—莫名地，玲珑忽然间便想起了，自己初次见到沈青蔷的那一天：她一动不动地坐着，仿佛再娴静规矩不过，可偶尔目光流盼，却满是关不住的神采飞扬……那个曾经无邪的少女，已经死了吧？已经被……彻底埋葬在这空旷的雪地里、再也不会回来了吧？
—即将到来的这个冬天，一定很冷……非常、非常冷……
《本朝实录》载：靖裕十三年十一月初一，淑妃沈氏薨，上甚哀之，为之辍朝十日，终以后礼葬。世称为“悼淑皇后”……
……十二月，悼淑皇后之兄、吏部尚书沈恪，于大丧间纵子嬉戏、流连娼家……如是种种大不敬之举。上怒，恪连降三级，罚俸一年，闭门思过；恪子淳，杖毙；恪子敦，流徙……
……靖裕十四年五月，婕妤沈氏生皇五子，赐名天顺。
六月六日是俗例的流灯节。这一天，从傍晚开始，只要是京师的女子，无论贫富贵贱，都会三三两两结伴到城南的曲江池上去放莲花灯。小小的摇曳的火苗包裹在一层层嫩粉的花瓣里，透出温暖的光，将这夜色中漆黑的水面照亮了。
前半夜“放灯”，岸上的人摩肩接踵，放出去的是心底的希冀，看着那属于自己的火光渐漂渐远，渐渐地和别人的希望汇在一处，成为一片光的洪流；默默祈祷着诸事顺遂，美梦成真。而后半夜“捞灯”，人也不见少，传说这流到近处还未沉没的莲花灯，会成为爱情的庇佑，那些待嫁的女儿，那些“悔叫夫婿觅封侯”的妻，便在夜幕的掩映下于岸边徘徊，久久寻觅，久久不散。
从曲江池一直向北，越过一条一条的官道，一层一层的里巷，越过高耸的宫墙，那片黄色琉璃瓦覆盖着的琼楼玉宇就是内廷。宫中的女子也是一样，她们虽不能踏出这个四方界限，但宫苑内也有御水，她们也有说不出口的希望，也有渴求爱情的心。每到流灯节前夕，宫中巧手的太监们就成了满宫人争抢的香饽饽，能不能得到一盏精致的莲花灯，也几乎成了宫女们容貌性情手段身份的标尺—只是，在宫内的流灯节是只有上半夜的。
靖裕十七年的六月六日，将近子时了，两个小宫女却依然在御花园的昆明湖畔徘徊不去。其中一个遥遥望着远处星星点点的光影，跺脚叹息：
“走错了，我们该到那边去的，可真倒霉。”
夜色朦胧，月色朦胧，点点的星子挂在高空，星芒下看不清她的面貌，只隐约可见身材高挑，皮肤很白，两个眼睛亮晶晶的。
站在她身边的另一位宫女扯着她的衫子，小声道：
“姐姐，既然捞不到了，还是快走吧。时候快到了，等宫门下了钥、太监们打了更，还在花园里走动的话，可是犯宫规的。”
那眼睛很亮的宫女一仰头，道：“你怕？我可不怕。今日可是六月六啊，哪一年巡更的人不是睁一只眼闭一只眼的，叫她们笑我没有灯放，我今年非要捞一盏回去给她们瞧瞧不可！”
那胆小的宫女扯得更紧：“好姐姐，求你了，要不然我们往回走吧？这边过去，快到……快到锦粹宫了，那里不干不净的，还是别……”
“锦粹宫？锦粹宫怎么了？我听说皇上最喜欢的沈昭媛，不就是住在锦粹宫吗？”
那胆小宫女急忙跳上去捂她的嘴，左顾右盼不迭，好容易确定真的四下无人，才拼命压低嗓子，小声道：“嘘……姐姐，你是才从绣房里上来的，不知道那也理所当然。妹妹虽年轻，可毕竟进来得早，且是一进来就分到主子们身边伺候的，这个中缘由，现下实在不好说，还是早早跟妹妹回去吧，改日我再讲给你听不迟—”
那高挑的宫女犹豫再四，终于还是点头答应，任她扯着向回走。可又实在不甘心，走不了两步便回头望一眼，心下总希冀着能有奇迹发生。那胆小宫女尽力拉着她，口中犹自催促：“姐姐别耽搁了，真的就要过子时了……”却忽然手中一空，待回头时，却见同伴早已顺着来路跑了回去，一边跑还一边用手指虚点着湖心的一点亮光，叫道：“快看！杏儿，你快看啊！”
—果有一盏莲花灯，不知怎的离了群，飘飘荡荡的，竟向这边来了。
杏儿拼命跺脚，想叫住她可又实在不敢出声呼唤，只有拼命跟了上去，心下火烧火燎，只求千万不要闹出什么乱子才好。
两个人一前一后，顺着御苑里的昆明湖岸跑了很久，摸着黑，好几次险些跌倒在地。眼见着那水面上的火光越来越亮、越来越清晰……忽然，光点消失了，那当先的高挑宫女心下一沉，只当这花灯上的烛台已烧尽，或是波浪打来莲台翻覆，一股脑倾入水底了。正万分沮丧间，忽见不远处一排垂柳后面，幽幽转出一簇颤巍巍的花火来，原来是虚惊一场，那莲灯已飘到了眼前。
高挑宫女开心极了，三步并作两步抢过去，绕过半条沙堤。眼见只差丈许远近，却突然从沙堤那边走出来一个宽袍阔袖的女子，俯下身去，将那盏莲灯捞在手中。
“哎呀！我的—”
才喊了一半，那宫女已猛然想到不好，亟亟把“花灯”两个字缩了回去。可那女子却已听见了，她手持花灯站起身来，转向她，轻声问：
“怎的？这是你的灯吗？”
高挑宫女仔细端详面前的人，只见她站在摇曳的淡淡光晕里，年轻很轻，相貌很美，却没有梳妆，只头发松松挽了个髻子，垂在一边。那人见她不说话，便对她笑道：“我并不知道是你的，还给你吧。”说着真伸手递了过来，等她接。莲灯里闪烁的光照出一截如玉的小臂，上面套着一只细金丝镯子。
高挑宫女委屈地摇摇头，说道：“算了，没用了。”从来只有亲手自水中捞起来的莲灯才灵验，否则那些仕女们也不用从半夜一直找到天亮的。
那女子见她语气黯然，似也有些歉意，便道：“对不住，我可真不知道是你的灯……”
她这话不说还好，一出口，那高挑宫女反来了气，愤愤道：“这位姐姐骗谁来的？谁不知道六月六日放灯捞灯的故事？你既捞了去，就算我白跑了这半晌，何必还说这风凉话怄人？”想到自己在姐妹面前夸下了海口，却功亏一篑，更是心下郁结。
那女子一笑，淡淡道：“我是不知道，可没有骗你。你既不要，那我可要拿走了。”说着将灯提在手上，转身欲去，却忽听背后有人唤：“你是……沈娘娘吗？”
—杏儿终于气喘吁吁地赶了过来，待到近前却愣在当地，口中蹦出这样一句话。
那高挑宫女吓了一跳，怎的，难道自己真的跑到了锦粹宫地界？这女子竟然是传闻中深居简出却宠冠后宫的沈昭媛？不会这么巧吧！那自己岂不是才进了内廷，就得罪了当红的主子、闯下了大祸吗？
想到这里顿时背上生满冷汗，忙不迭跪倒，口称：“昭媛娘娘饶命，奴婢错了！”
谁知那女子在灯晕中微微一笑，竟然道：“你莫怕，我不是昭媛娘娘……”却转头对她的同伴招呼道，“杏儿，多年不见，你可长大了。”
杏儿低垂着头，回答：“……谢……才人娘娘挂念……您呢？您可还好？”
才人沈青蔷莞尔，答：“也多谢你挂念我，我过得十分自在的。”
杏儿点点头，咽了口吐沫，犹豫了良久，方道：“那……娘娘，我们去了？”
沈青蔷含笑点头，杏儿忙不迭拉那个高挑宫女，口中道：“金音，快给娘娘磕头，我们该走了。”
沈青蔷道：“你叫金音？不必了，你们去吧……”说着提了那盏灯，径自转身，又走上沙堤，向湖心亭的方向去了。
待她手里提着的那盏光消失在黑暗中，再也看不见，杏儿才长长地舒了一口气，将还在发抖的金音拉起来，说道：“姐姐，我们快走吧。”
金音被她拽着向前，踌躇许久，方才疑惑地问：“那到底是谁啊？怎么？宫里还有两个沈娘娘吗？可吓死我了……”
杏儿转过头，立起食指竖在嘴唇前，做了一个“噤声”的手势，压低声音道：“她是沈昭媛的妹妹沈才人。其实得罪了沈昭媛还没什么，反正那一位已经……可得罪了她，你怕是连自己怎么死的都不知道。”
金音“啊”的一声惊叫：“那今晚……她看着倒不像很厉害的样子……”
杏儿撇了撇嘴，道：“你懂什么？会叫的狗才不咬人呢！别看咱们的主子是个美人，整日里挑三拣四，人前也是个好胜的，还高了这位沈‘才人’一级呢，可真要两人到了一处，定是咱们主子避着她走！想当年……”
“当年怎么样？”金音的声音充满了惊奇，她是家里人花了大笔银子打通关节、才从绣房里调进内廷做“清闲差使”的，进来之前也有姑姑细细讲了内里各处的主子哪位得宠哪位无幸，哪位可以怠慢哪位不能招惹，却从未听人提起过一个“沈才人”。
“唉……”杏儿叹息，“里头的事情复杂着呢，知道的少些，反而能活得更久些。当年那惨状……悼淑皇后薨的时候，紫泉殿里所有的太监宫女都陪了去，还从沈昭媛那里送了好些个过去……我是命大的，只因跟着兰香姑姑在一起，才算逃过一劫；后来也就离了锦粹宫了，天保佑……”
一面说，一面不住摇头叹息，往事不堪回首，她实在是不愿去想。
两个人一厢说，一厢已绕过了小半个昆明湖。眼见离住处越来越近，心里也不禁慢慢松懈下来。