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霜儿，我们走吧。」
白雪莲讶道：「天色这么晚还要进山吗？薛姐姐，不如在这里住一宿，明早再启程。」
薛霜灵歉然一笑，拿起包裹，「承白姑娘好意，但我们还要赶路，不能耽搁了。」
等两人离开，丹娘坐在灯下，久久打量着女儿，眼里又是喜悦又是怜爱。七年前，丈夫因为一块风水地被人告了官，佔了十成理，却输了官司。一怒之下，白孝儒卖了祖传的薄田，在山里开了这家杏花村。
客栈不临大路，生意清淡，那时丹娘又刚添了英儿无法操持。妹子潇潇见姐姐日子过得艰难，来接了雪莲到罗霄山学艺。这五年来，丹娘朝思暮想，只盼女儿能早些回来，此时女儿坐在面前，她却像做梦一样，不敢相信这是真的。
「娘。」
白雪莲见娘看得出神，又唤了声，「娘。真的是我。」
丹娘谓然歎道：「真的长大了。」
白雪莲格格笑道：「娘都说了两遍了。玉莲妹妹呢？还有英儿弟弟，怎么不见他俩？」
「英儿胆子小，玉莲陪着他，这会儿已经睡了。雪莲，刚才那些都是你在罗霄山学的吗？」
「是啊。我学的可多了呢。」
姑娘家舞枪弄棒总不是长久之事，丹娘想着问道：「你姨娘好吗？」
「好啊，就是有时候想我姨丈。」
潇潇嫁的是罗霄山下徐员外的独子，也是罗霄派弟子，七年前过的世，连子嗣也未留下。
徐家饶有资产，丈夫在时又与门中诸人交好，裴潇潇虽然不会武功，罗霄派上下都把她当自己人看待，因此雪莲才能拜到罗霄派门下。
「娘，那四个人是什么来头？」
丹娘蹙起眉头，「这一两个月常来，多半是山下哪家请来做工的。」
「做工的？」白雪莲摇了摇头道，「这几个虽然功夫不怎么样，但都是会家子。」
「什么会家子？」丹娘没听过这些江湖行话。
「就是练过武功的。」
「啊？他们也是习武的？」
白雪莲笑道：「娘不用担心。有女儿在，不用怕他们。」
「你一个人怎么对付得了他们那么多人？不行，我要告诉你爹爹去。」
白雪莲拉住母亲，「真的没事的。」
丹娘半信半疑坐了下来，问道：「这次回来，不用走了吧？」
「今天是四月初一，我十五要到广东。这趟是路过，回家陪娘住几日，后日就走。」
「怎么？还要走？」
「娘，你不知道，广东正闹白莲教，罗霄派不少弟子都在那里，帮朝廷捉拿逆匪呢。」
「白莲教？」
「有个红阳真人，说是天师下凡，鼓动百姓造反。我这次去是给门里的师叔送信。」
「可别告诉你爹爹，一个姑娘家独自出门已经不该了，何况还要做这些事。
哎呀，你还没吃饭吧，娘给你做去。」
白雪莲挽丹娘的手臂，「娘，我要吃你焖的笋！」
丹娘笑着在女儿手上打了一下，「还跟小时候一样。都十八，该说得亲了，要有些大姑娘的样子了。」
白雪莲吐了吐舌头，跟娘一起进了厨房。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
天未亮，白雪莲已经醒了，她起身正要穿衣，突然想起这是家里，不用起来练剑。她拉起被子，躺在温暖舒软的床上，什么都没想，很快又进入梦乡。
一根凉凉手指拨开被角，然后一个细柔的声音说：「姐，你回来了。」
「玉莲！」白雪莲睁开眼睛，拉住妹妹的手。
白玉莲比她小了两岁，今年刚满十六。白孝儒方正持家，所谓女子无才便是德，对这个女儿管得极严。她穿着件半旧的鹅黄衫子，樱唇秀口，未语先笑，举止温婉可人，让人禁不住心生疼爱。
「上来啊。」白雪莲把妹妹拉到床上，一眼瞥见她那双小巧的纤足，「裹这么小？真漂亮呢。」
白玉莲羞红了脸，连忙蜷起双足。白雪莲以前也是缠过足的，因为学武才放开了，但平时还要束紧，不然使不上力气，因此一双脚比旁人小了许多。白玉莲自小缠足，一双玉足纤秀之极，又比姐姐更为精巧。
姐妹俩并肩躺在床上，花容玉貌犹如一对并蒂莲花。两人的眉目相仿，眉线都很细，弯如月牙，但是白雪莲眉梢微微上挑，透出一股英气。玉莲的娇靥尤为精緻，肌肤吹弹可破。尤其是那只樱唇，柔美红润，整个人就如一粒亮晶晶的珍珠。
「许了人家没有？」
白玉莲红着脸摇了摇头。她们一家住在山里，极少与周围人家来往，这两年白孝儒咳病越来越重，操持客栈每每力不从心。丹娘有心招个女婿入赘，但白孝儒始终没有点头。虽然嘴上不说，丹娘也知道丈夫是对大女儿有一分愧疚，想找户好人家，安定了雪莲的终身，再说玉莲的事。
「姐，娘说你昨晚一个人打败了四个男人，好厉害……」
白雪莲笑道：「是他们太不中用了。我的功夫是刚入门，这次下山正是要在江湖历练。」
「江湖？」
白雪莲笑了起来，「不说了，说了你也不懂。英儿呢？」
「起来了。正在房里念书。」
「哦？已经开始念书了？」
「七岁了呢。前年爹爹就给他开了蒙。英儿聪明得很，念书又快又好，就是有些胆小，」白玉莲笑着慢声细气地说：「听说姐姐回来了，满心想来。你走的时候他才两岁，记不清你的样子，不敢来呢。」
「怕姐姐吃了他啊。」想起了以前抱着小弟弟，在自己怀里软乎乎蹬腿的可爱样子，白雪莲心头像被那只小脚丫踩了一下般，禁不住坐了起来，「我去看看他。」
「等他先念完书吧。」白玉莲也坐了起来，「姐，我给你梳头。」
光亮的秀发在玉指间长长垂下，玉莲先用黄杨木梳给姐姐理好发丝，再用篦子仔细梳理整齐，分成两绺，结成辫子，然后向上盘去，在脑后总在一起，再散开披在胸前。乍看一束青丝似乎是随意挽起，细看来越看越是精緻。 白雪莲在罗霄山习武多年，平时只随便梳条辫子，忙时用条手帕包住头发也就罢了，此时看着镜中妹妹白净的手指在发丝间轻柔滑过，心头不由得一片温暖。
「妹妹的手真巧。」
白玉莲羞涩地一笑，将挽好的秀发用一根钗子簪住。等她松开手，镜中的少女娇靥胜雪，面如莲花，英武中平添了几分妩媚。
「对了。」白雪莲起身从包裹取出一只小巧的匣子，「这是给你的。」
白玉莲打开来一看，里面是对镶着珍珠的耳环。
白雪莲吃吃笑道：「这是姐给你的嫁妆。」
「姐！」白玉莲羞红了脸。
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「怕什么？」白雪莲撩起妹妹的秀发，轻声道：「姐给你带上。」
白玉莲的耳垂又白又嫩，凉凉的，宛如白玉雕成。那对珍珠垂在耳下，玉颊被淡淡的珠晕一映，散发出迷人的光泽。她爱不释手的抚摸着，说道：「谢谢姐姐。」
白雪莲给父亲带的礼物是包银耳，还有一盒丹药。
「银耳给爹爹熬汤喝。这是丹药姨娘请人配的，每月用上一丸，一个月都不会咳嗽。爹爹，方子我也找大夫要了过来。有几味药要到川中去採，等下个月女儿就去採来。」
「那倒不必急了。」白孝儒看了女儿半晌，似乎想说些什么，最后道：「去看你娘吧。」
白雪莲暗自吐了吐舌头，昨晚她跟人动手，还凶巴巴地逼人掏银子，按爹爹的脾气，早就是一番痛斥，说什么德容言功，还要讲女诫。爹爹真的老了……
白雪莲忍不住回头看了一眼。
那一刻，她看到父亲的眼神里充满了慈爱。白孝儒摆了摆手，温言道：「去吧，去吧。」
０２ 入狱
初升的阳光洒落满院，天地间触目皆新。丹娘正在树下晾晒衣物，头上繁花万点，风来时满枝红杏轻摇，树下的妇人也像这花枝一样，开得正艳。
「娘！」白雪莲挽住母亲的手，把一只凉凉的事物套在她腕上。
那是只玉镯，丹娘皮肤本来就好，凝脂般白滑，衬着碧绿的翠玉愈发鲜美。
母女连心，丹娘没有再说什么，只扬手替女儿理了理衣襟。
「这枝杏花真好。」白雪莲轻盈跃起，攀住杏花折下一枝，挑了朵最大最红的簪在娘的鬓侧，又摘了朵自己带上，终究是女儿家情态。
白雪莲摇着花枝去寻妹妹，问英莲念完书没有，刚走到阶下，就看到一个六七岁的小男孩躲在门框后朝她张望。
白雪莲叉住腰，偏着头，笔吟吟道：「认识我吗？」
男孩小脸俊秀异常，那双乌亮的眼睛尤为灵动，他怯怯道：「你是大姐。」
「知道是大姐还不过来？」
男孩犹豫半晌，慢慢走了过来。
白雪莲蹲下身子，拉住弟弟的小手，柔声道：「想姐姐吗？」
男孩点了点头。
「姐姐也想你啊，白家的命根子。」白雪莲在弟弟鼻尖刮了一下。白孝儒年近五十才得了这一个儿子，虽然他对子女一视同仁，待英莲也不假辞色，但一家人都把他当成心头肉。
「怎么生得这么漂亮，像是女孩儿呢。」
白英莲小脸发红，愈发像个害羞的女孩。白雪莲格格笑了来，随手从枝上摘了朵杏花，簪在弟弟耳边，然后起身拉住他的手，「姐姐给英莲也带了东西，英莲看喜欢不喜欢。」
说话间，外面突然传来了一阵喧闹。几名穿着官服的公差，气势汹汹闯进院子，抖开锁链就朝白雪莲颈上套去。
白雪莲翻腕拧住铁链，「你们是什么人？」
那公差使足力气一挣，没能挣动，不由怯了三分。另一个公差不知深浅，举起水火棍朝白雪莲肩上打去，喝道：「少废话！」
白雪莲眉毛一挑，右手挥出，格的一声脆响，将那根手腕粗的水火棍生生劈断。公差两手虎口剧震，断棍掉在脚下，痛得他抱脚大叫。
看到公差如狼似虎地闯进院子，丹娘骇得脸色煞白，不知道女儿犯了何事，刚到家半日就被官府找上门来。
白雪莲亮了手功夫，震住众人，朗声道：「无论官民，都是大明百姓，敢问各位公差来自何处，小女子又犯了何罪？」
（）
旁边一名高个儿公差倒是和气，他亮出了腰牌，「我是长宁县衙门捕快孙天羽。县里刘主簿发下批文，要拿你归案，案由我等也不清楚。是非曲直，姑娘去了之后自然能剖析明白。」
长宁县属於江西赣州府，县城距此六七十里，论起来此处离福建武平还近着些，但这三不管地界，谁也说不清省界该如何划分。
白雪莲神情自若，「早说清不就好了，我随你们去又有何妨。」
几名公差想到她突然变得这么好说话，对视一眼之后，说道：「那就请女侠上路。」
「雪莲！」丹娘惊惶地拉住女儿。
「娘，不妨的，你不用担心。」白雪莲笑吟吟地道：「女儿正好去买两只鸡来，晚上我们燉鸡吃。」
丹娘见女儿说得笃定，放心不少。白孝儒此时才听到动静，匆忙赶出来，正好看到几名公差正拿着一面大枷，给女儿带上，他心头一急，险些滑倒。
白雪莲回首道：「爹爹！不用担心，女儿去去就回。」
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
从杏花村向西，过饿虎滩，是出山的正路，但几名公差离了客栈，却转上一条岔道，反而向东边深山里走去。
白雪莲心下起疑，「这不是去长宁的路，你们去哪里？」
那个叫孙天羽的捕快说道：「姑娘有所不知，长宁县城离此路途遥远，我们去的是长宁所。」
当时天下分为十八行省，省下为府、州，再下为县，县下不再有常驻官员，一些大县因有军户，另设某所管理。神仙岭另一侧的福建武平，下面就设有武平所，管理数乡。想来长宁也是如此。
白雪莲不再作声。对於此行，她没有半点担心。
为平定白莲教逆匪，罗霄派两个月前在门内较艺。白雪莲以新手出赛，连胜五场，引来无数惊歎。 罗霄派百余年来一直与朝廷交好，与刑部关系最为密切，颇受官府重视，算得上是当朝鹰犬。
白雪莲在比武大会中崭露头角，当即被刑部捕盗司看中，拿了刑部捕快的腰牌。凭着这块腰牌，白雪莲可在十八省内任意捕拿盗贼，不受地方官府管辖，称得上是天下一等捕快。到了堂上，只要亮出身份，莫说长宁县下区区一个乡所，就是赣州府也万事皆无。
那面木枷是用杨木制成，长五尺五寸，宽一尺五寸，厚三寸，枷尾刻着尺寸重量，重是二十五斤。这是枷中最重的一种，只有死囚才戴这等重枷。白雪莲扛着这面重枷却浑若无事，步履比几名衙