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茂生走后三个月的时候，茂强也不见了。茂强当时在乡上上初中，每天往返回家，从不在外面过夜，那天晚上却没回来。母亲问遍了一起上学的伙伴，都说早晨就没看见他。茂生妈慌了，忙去乡上找到了茂莲，茂莲听后一副没精打采的样子，说男娃娃家，不安心呆在家里，就知道往外面跑。茂生妈说你看这事咋办？茂生出去三个多月了，没有音讯，这茂强又跑了，他们在外面要是有个三长两短我可怎么活呀！茂英说茂强不会是去找茂生了吧？茂生妈说我想也是的，可是中国这么大，他上哪去找呀！茂莲听得不耐烦了，说二妈（当地风俗把父亲的兄弟按年龄大小叫大大、二大，他们的妻子就叫大妈、二妈）你回去吧，都那么大人了，还不知道好歹。别管他们，让他们在外面受受罪，受不了就会回来的。茂生妈心里堵得慌，说你尽说没心肝的话，你当然不操心的。说完就抹着泪出去了。茂英追了出来，说二妈你吃了没有，没吃饭我给你做。
茂生妈没理她，径直走了。
茂强是在一个早晨偷偷爬上一辆停在路边的货车来到铜城的。到了铜城司机才发现了他，大为惊诧。司机说你不要命啦！摔下来就不得活了！茂强说没事的，我把自己绑在了车上。司机这才发现他用前面剩余的绳索把自己紧紧地绑在帆布上。司机让他下来，茂强又渴又饿，手脚都发麻了，弄了半天也不能解开。司机把他弄下来的时候真想踢他几脚，发现只不过是个十四五岁的孩子，就作罢了。司机说你不在家呆着，跑出来干啥？茂强说我要找我哥哥。司机说你哥哥在什么地方？茂强说不知道。司机说不知道怎么去找？茂强就不说话了，一双手不停地在胸前抠弄。吃饭的时候司机给了他一个馒头，茂强狼吞虎咽，几口就吃完了。司机说你过来，我让你吃饱，你给咱把这车货卸了，咋样？茂强说车上装的啥？司机说纸箱，你把它扔下来就行了，有人来拉。
那天晚上，茂强一个人直干到深夜，才把纸箱子卸完。
茂强在外面漂泊了十几天，每天都到处打问，看有没有见到一个中等个头，十八岁，长得和他相象的年轻人。有人心情好，还会接着再问两句。大多数人根本就不理他。
茂强很难过。
茂强出来的时候身上没带一分钱，饿了就去食堂喝些面汤，甚至吃人家剩下的饭菜。后来他看到捡破烂可以卖钱，就边捡边继续打问。茂强来到铜城的原因是因为听哥哥说过这里，还说有机会带他到铜城去玩的。铜城是一个产煤的地方，到处都是黑黑的煤尘，一天下来鼻腔里全是黑的。晚上走累了就随便找个地方睡下，有一次睡到半夜，被一群喝了酒的年轻人打了一顿。后来，他觉得确实没希望了，父母在家不知道急成啥样子了——茂生杳无音信，他也不辞而别，于是又爬上了一辆货车，回到了县城。
茂强回来后村里人差点都认不出来了：头发象草笼一样乱，脸黑得就剩了眼睛；衣服已经看不出什么颜色，黑糊糊一团，只有笑的时候才露出一嘴白牙。母亲抓住他就在屁股上打，打着打着抱头痛哭起来……
大姐、二姐闻讯都赶了回来，豆花、白秀等村人也来了，围了一屋子。几个要好的伙伴拿来了自己的衣服，让茂强换上。姐姐烧了一锅水，要给他洗澡，茂强不让，等她们全出去了才把自己泡在大盆里，洗了很长时间还不见出来。大家进屋一看，人早就在里面睡着了。
十七 茂强的第一笔生意
第23节
茂强比茂生小几岁，从小性格倔强。做了什么错事，母亲打他从不告饶，也不躲避，母亲本来只想咋呼咋呼，他这样子，气得她只有狠狠地打了。茂生小时候经常受人欺负，茂强没有。有一次母亲病了，父亲没钱给看，躺在床上奄奄一息。茂强拿了一把刀，让父亲把母亲杀了，省得再借钱看病。父亲被逼无奈，才又出去借钱。茂强回来后抱着母亲大哭，母亲才知道茂强是最疼她的。红星有一次上门找事，被他堵在了院里，拿了一根棍子拼命，吓得红星扭头就跑。他经常嫌父亲窝囊，把光景过成这个样子。自己长大了一定要重振家业，让黄泥村的人刮目相看。他做事干脆利落，跟伙伴们玩从来都讲究信用，不畏强者，也不欺负弱者，因此成了孩子王，干啥一呼百应，村里的孩子都围着他转。红星组织拆房的时候茂强不在，回来后跑到红星家里，拿了根竹竿就挑房上的瓦。后来红卫回来妥善地处里了这事，茂强才没有继续闹腾。由于小时候贪玩，茂强学习基础很差，知道自己考学是没啥希望的，于是便对茂生寄予了很高的期望。高考预选揭晓，茂生回到家里，看见黑蛋、茂云也在，就想跟他们开个玩笑，说自己没预选上。母亲听了半天没说话，父亲咳声叹气，一屁股坐在了灶火。茂云当时就哭了，说茂生你是家里唯一的希望，怎么连这一关也过不了？茂强冷冷地看着哥哥，一句话也不说，显得非常失望。茂生见他们这样，忙说我是骗你们的，我预选上了！姐姐高兴得当即就跳了起来，父亲从灶火站起，脸上也看到了红光。母亲长出了一口气。茂强跳下炕，对哥哥怒目圆瞪：“哥，你有什么资格开这样的玩笑？是想看一家人的热闹吗？——预选上有啥了不起的，值得你这样折腾一番！要是真考上了，那才算本事！”说完狠狠地带上门走了。这次哥哥的失踪对他影响很大，家族复兴的唯一希望就要破灭，心中的理想也难以实现了！因为在那时，农村人唯一的希望就是能够走出去，离开黄土地，才能改门换户，光宗耀祖！而今，父母年事已高，两个姐姐都出嫁了，茂生又不在，他觉得自己一夜之间长大了。
长大了的周茂强觉得自己应该做点什么事情了。于是他退了学，一个人跑到县砖瓦厂，找到厂长想承包厂子。厂长说你今年多大了？茂强怕人家小看自己，就多说了几岁，说我十八了，已经成年了。厂长说你凭什么来承包这个厂子？你有特别的烧砖技术还是销售门路？茂强说我刚从学校出来，这些还不会，但只要你给我时间，不出半年我就什么都会的。厂长给他发了根烟，笑着送他出来，说小小年纪能有这个勇气，已经很不错了！你先回去上学吧，等学好了文化知识，有比烧砖更重要的事情等你做哩！茂强不甘心，又来到县第一商场，找到主任，没想到主任就是白秀男人，光听说他在县供销社系统，不知道就在这里负责，看来今天是找对地方了。主任说你找谁？茂强说我就找你，你是黄泥村的吧？主任丈二和尚摸不着头脑，不明白他说的话。茂强说你是官做大了，就不认识我了，我可认识你。我是茂莲她二大家的，我叫周茂强。主任脸上的表情有所变化，指了一下凳子，要他坐下。主任说你不在学校念书跑这里来干什么？茂强说我来想跟你谈一件正经事情。主任说我跟你有什么好谈的，我还忙着呢。说完就离开了。茂强站了起来，说你听我说。主任头也没回就走了。过了一会来了个女的，说你喝水吧？喝水我给你倒。茂强摇摇头。那女的说你不喝水就先回去吧，我们主任开会去了，要很晚才能回来。
茂强在商场转了一圈，左看右看，都是自己买不起的东西。于是就来到街上。街上正在逢集，很多人。路边传来饭滩的叫卖声，一股浓浓的香味飘了过来，他舔舔嘴唇，突然觉得很饿。
去了一趟铜城，没找到哥哥，茂强还是增长了不少见识的。他详细地寻问了南市的鸡蛋价格，发现比北市的要贵一些，于是就萌生了赚钱的想法。可是赚钱需要本钱，他分文没有，怎么办？他发现北市上有一个同学的母亲在卖鸡蛋。茂强说婶子你鸡蛋卖多少钱？女人以为他要买，说人家都卖一块钱十个，你要的话就给你十一个吧！茂强说我不要鸡蛋，我们有个同学家开饭馆，要买鸡蛋的。女人说他能要完吗？茂强说差不多吧。你在这里等着，我去看看就回来。说完便提了鸡蛋，匆匆地赶往南市，不一会便把鸡蛋卖掉了，刨过给人家的本钱，净赚了一块多钱！于是他又用这一块钱作本钱，从北市买了鸡蛋运往南市，半天下来居然赚了三块钱！——这可是一个人两天的工钱呀！
初战告捷，茂强非常高兴，去商场给母亲买了件背心，给父亲买了一条卷烟，又在集市上买了二斤猪肉，搭了去塬上的拖拉机回去了。
家里并不知道他退学的事。茂强回到家后天已经黑尽了。他带回来的东西把父母吓了一跳。
“——哪来的？”父亲问。
“是不是碰上了你姐夫？他给咱买的？”母亲说。
茂强笑而不答。
他说都不是，是我做生意赚钱买的！老人瞪大了双眼，说你去学校念书，作甚生意了？茂强说我已经不上学了。然后把他到县城的经历给他们说了。父亲一听就火了，拿了烟就往外扔，母亲也坐在那里生气，说我不穿你买的背心！明天赶紧给我回学校去！你哥要是知道了，还不气死！说完就流下了眼泪。茂强本来想让他们高兴，没想到会是这样的结果。他跳下炕，重重地关了门，消失在浓浓的夜色中。
十七（2） 飞来的爱情
转眼间又是一年的春季，茂生跑出来已经一年了。这些天坐卧不宁，寝食难安。袁玫不知怎么回事，以为他有病了，因此对他更加体贴入微。
将近一年的相处，袁玫觉得茂生是一个性格比较忧郁的人，好像一直都心事重重，问他什么，又说没事。过年的时候，袁玫曾经想跟他回一趟老家，顺便也看看他的父母，被茂生婉言谢绝了。有时，这个性格忧郁的人显得很憔悴，让人看着心疼；有时，他又恢复了青春的本来面目，变得热情洋溢，很有激｜情，让人琢磨不透。当然，这样的时候一般很少。如果他展开了笑颜，袁玫也会跟着乐好几天。
刚过完年的时候他们去了一趟省城。茂生实在找不到搪塞的理由了。他谎说自己感冒了，戴了一顶长筒帽子，围了一条厚厚的围巾，外面只露两只眼睛。袁玫被他的滑稽打扮搞笑了，说你就象契柯夫小说《装在套子里的人》中的别里科夫，把自己裹得这样严实。茂生笑了笑，没理她。袁玫已经习惯了他的古怪脾气，有时问什么他也不说，沉默好长时间。没有理由。茂生也觉得自己都快要疯掉了，再这样下去他会精神崩溃的。有那么几次，看着女孩纯真的笑容，他真想将真相告诉她，让她不要再爱自己，可是话到嘴边怎么也说不出口。家里不知道怎样了？母亲身体可好？父亲是否还经常叹息？茂强在学校是否逃课？大姐现在不知过得好不好？夜深人静的时候，一个人就在疯狂地想这些。一年一度的高考预选又要来临了，凤娥去年不知道考上了没有？村里人对自己会怎样议论？
袁玫不是那种轻浮的女子，骨子里透着一股傲气，性格象男孩一样倔强，做事也比较霸道，这是茂生所不喜欢的。他们经常会因为一些小事争得面红耳赤，袁玫甚至哭着离开了，但过不了多久，她就会主动找他说话。常常，他都会思考这个问题：如果上天还能给他恋爱机会，他是否会真的选择袁玫？厂里的工人都怕她，就茂生例外，敢跟她斗嘴，姑娘气得一天不吃饭，谁劝也不听，只要茂生来了，就啥事都没了。袁玫说茂生小心眼，跟女孩子斤斤计较。其实茂生不是这样的人，他经常都是故意惹她生气，看着她在一边流泪，心里又会觉得很难受。袁厂长曾找他谈话，说他不懂女人的心，不知道珍惜别人的感情。茂生默默地听着，一句话不说，袁厂长只好默默地离开了。
最让茂生难忘的是有一次突下暴雨，刻�