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培空躬身道：“弟子理当于半年前剃发，惜适住持大师差遣往江南应天寺走了一趟。
返回之后，错过了日子，住持师父关照今年年底补行剃度之礼，就这么耽搁了下来。”
静虚上人道：“原来这样。”
上人说到这里，禁不住发出了一声长叹，微微笑了一下，道：“这么说起来，你仍是在俗弟子了？”
培空窘笑了一下，垂首道：“弟子诚心向佛，经摩云师父通过了考试，只是目前仍然带发修行而已！”
静虚上人点点头，说道：“你俗家姓名是！”
培空道：“弟子俗家姓名叫郭彤，是豫南人氏！”
“噢——”老和尚点了一下头，“郭彤，你前进一步，到我跟前来。”
培空愕了一下，拘谨地向前一步，站立在静虚上人面前，老上人一双眸子在他脸上骨碌碌转了一周，轻叹一声道：“这就是了，一饮一啄，莫非前定，培空，你虽然深具向佛之心，只是老衲观你面相，却深知你目前断非佛门之人。”
培空大吃一惊，猝然色变，道：“老方丈，你老是说，弟子还……”
静虚上人摇摇头道：“郭彤，你向佛之诚心，老衲已由住持师父处悉知，对你弃家从佛，甚是嘉许；只是今日细察你面相，发觉你日后与尘世尚有许多牵联。观诸你英华内敛，威上眉梢，你未来大有可为——六旬之后，将有一段因果，或许再入佛门，亦是光大佛门之人。唉，老衲果真是糊涂了，竟然不知道达云寺内，尚藏有如此大才……可惜……可惜……”
一口气说了好几声“可惜”，那双细长的眸子缓缓收拢成一条线。一刹间，现出了无限的慈光。
“如果老衲早发觉你这等气质，更知你目前非我门中人，老衲就不会这般对你了……
可惜……可惜……”
培空呆了一阵，退后一步，苦笑道：“方丈师父，你老的意思，弟子明白……弟子知道，眼前达云寺将有一场事故，你老想将弟子差遣出寺，避开眼前这场佛家劫数，是也不是？”
静虚上人冷冷地点点头：“你这话说对了一半。”
“方丈师父请赐其详！”
“本寺将有一场劫数，你说得不错。”老上人目光深湛的注定着他，“只是老衲并无将你遣开离寺的心意，这一点你大错了。”
培空面色一喜：“这么说，方丈师父是要弟子留在寺中了？”
“不错。”静虚上人道，“我不但要留你在寺，而且尚要将你留在我这偏殿，也就是老衲此刻置身的禅房之中，你可愿意？”
培空躬身一礼，道：“弟子谨遵法谕！”
静虚上人微微一笑，心情像是开朗了许多。
“郭彤，你可知道，老衲如今端视你为护身之符。”顿了一下，又接道，“一旦度过了眼前这步大劫，老衲当会酬谢于你。对你来说，那将终身受用不尽。”
培空恭谨抱拳道：“弟子谨知惟方丈师父之命是从，不敢心存半丝非分之想，方丈师父只请吩咐就是。”
静虚上人缓缓点了一下头，道：“很好，你既然如此诚恳，老衲不妨告诉你：远则三天，近则眼前，将有一个极为厉害的武林中人，要来达云寺寻老衲报仇。老衲已经嘱咐了方才三位大师，要他们布下北斗七星阵，迎接这个不速之客，只是……”老上人又苦笑了一下，摇摇头，“……虽然如此，他三人只怕仍然不是那人对手，老衲虽然自信功力不会输给这人，只是我却要先行作一番准备之后，才可与那人决一胜负。原由就在这里，老衲这一番准备需要二十四个时辰，才可大功告成；如果那人在此时间之内来到，老衲之性命，可就万万难以保全！”
他说到这里，微微一顿，遂又发出了一声长叹：“老衲之意，郭彤你可明白？”
培空神色一振，气态昂然地道：“弟子明白，弟子当誓死保护方丈大师渡过眼前难关！”
“噫——”老上人长长地吁了一声，频频点头道，“你的这番说话，给了我无比信心……孩子，我说不出是一种什么样的感觉。总之，我寄托在你身上的希望甚于三堂大师，仿佛觉得你是老衲惟一得力之人。”
培空退后一步，躬身道：“弟子惶恐……”
静虚上人点点头道：“岂止是你，老衲亦何尝不是？说来惭愧，三十年佛门修心养性之功，一朝面临生死关头，却仍然有些放心不下；谁要能看破生死这一层，也就去佛不远矣！”
培空双手合十道：“方丈师父说的是，弟子有一事不明，想向方丈师父请教。”
静虚上人点头道：“你说吧。”
培空道：“弟子承方丈师父垂青，殿前护卫师父责无旁贷。但是，弟子除却一腔血气之勇以外，别无所恃。那所来之人，既是这般厉害，如果连住持师父都不是敌手，弟子又何能抵挡过他？弟子生死事小，而使方丈师父受了损害，弟子万死亦难赎罪。是以，此刻想起，实是惶恐不安！”
静虚上人点头道：“你说得不无道理，老衲已想到了这一点。”
轻叹一声，他目光注向培空道：“郭彤，你昔日未来寺前，所习武功是什么路数？”
培空道：“是岭南玄鹤门——先师麒麟子在武林中虽无什么声名，一身武功却甚了得，被号为玄鹤门开派以来的最杰出弟子之一。”
静虚上人闻言，神色微微一动，惊讶地道：“什么，你竟是……麒麟子尚无波的门下弟子……”
培空点头道：“弟子愧蒙先师识拔，并被认为可造之才，只可惜方入门墙，习技不及二年，就逢先师东海覆舟之痛。先师弃养之后，弟子不容于玄鹤师门，被迫离开……
自是天涯浪迹，饱受人世凄凉，看破人生，才来到寺里……”
静虚上人喃喃地道：“阿弥陀佛，你尘缘未了，原是不该来到这里的！这也是一段缘分，无量佛，善哉、善哉。如无今日之因，焉得明日之果！”
培空怔了一下，道：“方丈师父，你老说些什么？”
“这些都是后话，你还不能明白！”静虚上人轻叹一声，道，“只说眼前吧！”
他微微一顿，遂又道：“你既是出身玄鹤门，可曾习过无敌鹤爪之功？”
培空道：“无敌鹤爪功为玄鹤门最杰出的上乘功力，弟子入门日短，功力薄浅，还不够资格学习此功。不过，承先师偏爱，曾将入门之术，也就是鹤眠术传授与我。弟子习后觉得有轻身益气之妙，直到如今也不曾间断，算起来已有六七年之久了。”
“噢！”老上人打量着他，缓缓点头道，“这就难怪了，这就难怪了……”
停了一下，他又道，“郭彤，你所习鹤眠之术，乃是最为杰出的内里调练功夫，也是锻炼你本门无敌鹤爪之功的不二法门。难得你竟然持之以恒地习了六七年之久，莫怪乎你神充内实，是内家一流高手无疑了！”
培空心中一喜，躬身道：“多谢方丈师父夸奖！”
静虚上人道：“你既然有这等功夫，那可是再好不过，我现在即传授你一式七招手法，你却要细心领会……记住，这七招手法，很可能将是你我救命之数；若稍有疏忽，或是不能发挥尽致，都可能为你我带来杀身之祸！”
培空点头道：“弟子不敢！”
静虚上人于是念出了七个字诀，并分别传授了七种不同的动作。
培空情知眼前时间急迫，更知道自己所习这些招式，将是用以老上人临危救命之招，自是不敢稍存疏忽。
当下培空打起精神，将老上人所传授之七种招式用心习会。
静虚上人看着他演习了一遍，略一指正，微微颔首赞叹道：“你果然聪颖敏悟——
只可叹，你我到此刻才得结识，实在是相见恨晚！果真皇天见垂，得使老衲避过了眼前这一难关，我必将青眼以待，将老衲任氏一门绝技，倾囊传授与你。”
他双眉一搭，嘴里情不自禁地宣道：“阿弥陀佛，南无阿弥陀佛！”
培空试着运行那一式七招，忽有心得，道：“方丈师父，这些招式是否全凭心气之力才得运施？”
“然！”老上人微微一笑，道，“老衲正在等候着你有此一问；你这样问，足见你对这些招式已经深切领会，很好！”
他于是进一步解释道：“这一式七招，名唤‘开阳七掌’。诚如你所说，乃是一种全凭内元真气行使的招法，如无精湛内功为基础，简直毫无用处——”
他微微一笑，讷讷道：“愈是武功高强不可一世之辈，对于这些招式愈是不敢心存大意。你当知老衲之主要用意，乃是借此拖延时间，以待运行澄波返渡之功；一待老衲这一功力圆满之后，也就无畏于来人了！”
于是，老上人乃就运气行功之诀窍，细心地为培空指点了一番。看看天色已晚，老上人又重新关照了他许多应付策略，才换了一袭宽大袈裟，盘膝在蒲团之上坐好。
培空遵嘱在他身座两侧，各自燃起了一盏青灯，轻轻将座前一层竹帘放下来。
静虚上人看着他，点头道：“至目前为止，一切看来都甚完好，希望此番布署，纯系多余才好，否则的话，唉……”
他发出了一声冗长的叹息！
这了一会儿，他才苦笑着接下去道：“……我必须告诉你，将要来的这个人，可能是你平生以来，从来没有见过的厉害敌人。你看我作了这些准备，到时候很可能对来人根本产生不了什么作用；果真如此，那也是老衲命该如此。郭彤——为你之计，到时候切莫犹豫，就该快快逃生！”
培空聆听到此，一时心如刀绞，不禁垂下头来！
静虚上人苦笑道：“来人向阳君，虽然与老衲素未谋面，不过据老衲分析，此人虽系手狠心毒，却也不失于方正。这里是佛门善地，除去老衲以外，或许还不至于对别人滥施杀戒，不过这也只是老衲一方面之臆测而已，万一他要是大举兴仇，连你也不放过的话……”老上人思忖着，缓缓地道，“老衲倒有两句话要与你讲。”
培空心情至为沉痛，仍然是不发一言。
静虚上人脸现凄惨，微微笑道：“那时你为了活命起见，不得不说上两句谎言，骗他一骗！”
培空愕了一下，苦笑道：“弟子又能说些什么？”
静虚上人接口道：“以老衲猜想，此人既有正阳魁罡之性，必属酷爱自然之士，你不妨诡称老衲生前乃酷爱自然之人，曾事先交待于你，将此身后臭皮囊挂于后山顶峰之树，以待天风化解！”
他顿了一下，叹息一声，讷讷接道：“此一请求，说不定会为他所接受。你如有此机会，即可乘机脱逃了；如能苟脱性命，赶快远去——”
说到这里，乃由身边取出一串挂珠，交与他道：“这串佛珠你好好收着！”
培空接过来，十分惶恐地道：“方丈师父，这……”
静虚上人道：“待到风平之后，你速速赶上鄂省狼牙山七紫坪，面见一个人……”
说到这里，老上人情不自禁地咬了一下牙，道：“这个人乃是武林中一个行踪极其飘忽、武功高超出众的怪杰，也许你没有听说过这人……”
“他……是谁？”
“野鹤崔奇！”
“野鹤崔奇？”培空嘴里重复着，实在想不起有这么个人……
静虚上人讷讷地道：“此人与老衲称得上当年故旧——你见了他，什么话也不须多说，只将这串佛珠交给他……他如问你什么，你就告诉他红叶凋零四个字——”
说到这里，老上人痛苦地摇了一下头，又叹息道，“……那时，这个崔奇必会再询问你，你与我是什么关系，你就说是师徒之谊；他必会再问你，何所去从，你再告诉他一句话——”
停了一下，老上人摇摇头，脸上很是凄凉：“这句话，对你今后一生都将受用不尽，你却要紧紧地记在心里……”
培空虽然痛心至极，可也知道老上人眼前的交待，对未来至为重要。是以，于痛心之中，犹能保持相当镇定。
老上人冷冷一笑，道：“那个野鹤崔奇问到这里，你就告诉他‘来索旧日之债’！”
“来索旧日之……债？”
“不错……来索旧日之债！”
一刹间，老上人眸子红了，两行泪水突地由他慈祥的眼眶里滚落下来……
他轻起云袖，拭了一下脸上的泪痕：“你只要说上这一句话，崔奇苟或尚有一些人心，必将视你如子侄，将其平生绝技，毫无保留地传授与你了……”
培空陡然一惊，抱拳道：“方丈师父请放宽心，事情万万不会落到这般田地，你老人家安下来调息运功吧！”
静虚上人双手合十，轻轻宣着佛号：“阿弥陀佛，南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛—
—”
老上人说到后来，声音越见细小，也似乎越见疲累，一双眸子情不自禁地缓缓闭拢起来。
培空知道他已入定，不敢在一旁打扰，合十一拜，即悄悄走向帘外，在老上人先前关照之处盘膝坐好。
此时天色已然入夜，培空细想着此一特殊使命，心里未免忐忑不安；几经克制，才使心情平静下来，渐渐提吸导引……
在距离天明，约莫还有半个时辰前后，天色更见黝黑了，整个天空就像泼了一片墨那般浓黑——
此时万籁俱静，整个天地之间，听不见丁点儿杂乱声音