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雍王微笑道：“大哥的话的确言之有理，不但和我所见相同．而且也和我们那位自命诸葛复生的舅舅差不多，他也是主张以退为进的。不过只一味的退让也不是办法，万一一旦大局有个变动，那就人为刀俎我为鱼肉了，大哥能再为我决策一二吗？”
羹尧笑道：“方才我所说的不过一端而已，原非一味真的退让，焉有让人为刀俎我为鱼肉之理？所谓贤孝礼让不过是一个表面文章，暗中当然应该另有一番布置。最重要的是京疆附近的兵力，要完全掌握在手中，还要不露声色，疆吏重臣也要多为结纳，才能有所建树，否则一切便徒托空言了。”
雍王把桌子一拍道：“照哇，这才对，不过，这兵力如何才能掌握，重臣疆吏如何才能结纳呢？”
羹尧本来就是一个龙骥虎跃意气如云的角色，乍见雍王就是高明，事出意外，又被雍王优礼有加，所以才弄得诚惶诚恐手足无措。但因雍王坚持前盟，不肯更改称呼，又托以重任，秘阁煮酒，促膝谈心，不由又引起一团豪气，露出本来面目，大笑道：“王爷要问这个，决非一时可以罄言的。不过兵法曾经说过，知己知彼百战百胜，果真要照羹尧方才说的去做，那便先要明白各省疆吏的情形，和京畿各衙门的实况，甚至宫内的一举一动，各皇子的一言一行，都要随时得讯了如掌上观文，然后才好定办法。否则轻举妄动，转不免授人以柄，更为不美了。”
雍王沉吟半晌，看了羹尧一眼道：“大哥说得极是，但是做起来，恐怕就绝非易事了。别的不说，就以目前而论，父皇的喜怒动静，我或者还可以从宫中后妃内监处得其一二，要说到各位阿哥那就难了，何况各门各省疆吏呢？”
羹尧满饮一杯笑道：“王爷以为此事不易吗？这在羹尧看来，只要假以相当的财力，和统一的事权，并不太难，而难在明了一切情形之后的应付得宜，那就决非羹尧这样草茅下士所敢决定，全赖王爷本人睿裁了。”
雍王闻言，不由喜形于色，笑道：“事权方才我已全部相托，至于财力，多了怕一时拿不出，十万八万银子我还可以立刻划出来，大哥真有这把握吗？”
羹尧正色道：“这是规划大事的根本，羹尧如无把握，能说这话吗？这事看起来似乎很难，其实一经说破也极容易。我之所以敢对王爷这样说的，就是因为这北京城里，上自各部司员下至街坊混馄，大半我全认识。这些人在表面看来，并无多大用处，但是要叫他们打听消息，却是绰绰有余。如再结之以恩，动之以利，挟之以势，暗中用兵法把他们部勒起来，便成一支无形的劲旅，再布置运用得好，能如水银泻地无孔不入，什么人的行动可以瞒得了我们？只要下上几个月功夫，各方情形，还愁不了如指掌吗？到了那个时候，对于兵权的掌握，疆吏重臣的结好，便在王爷了。”
雍王不禁又拊掌道：“大哥真不愧今之奇士，便只这一席话，足抵十万甲兵。不过事不宜迟，明天我就先送一扣十万银子的庄折过去，大哥如何使用，小弟概不过问，一切措施，全凭大哥做主便了。尤其重要的，是八阿哥、十四阿哥两人的行动要多加留意才好。”
羹尧道：“王爷既以此事相托，就是羹尧效力之始，敢不竭力？”
接着又笑道：“那李云鹏弟兄的事，十四王爷处有无动静？为何张桂香还不见到来呢？王爷知道吗？”
雍王道：“此事我已专人打听过，据说二贼已死的消息十四阿哥尚未能悉，倒是毕五那厮已经请假回去，却一点不错，足证那云小姐信中的话，已经有验。云老英雄，原曾约定我们新正相见，也许那时候一同来此亦未可知，如果云家父子兄妹一同到京，那大哥方才所说的计划，就更容易了。”
羹尧道：“这却不尽然，他父子兄妹虽然武功绝伦，各有专长，做这一类的事却不全靠武功，有的一个手无缚鸡之力的人，照常可以把事做好。武功再好反没用处。”
雍王笑道：“大哥所言，我无不钦佩，惟有此语小弟却实在不敢赞同，你这一说未免太把他父子兄妹看低了。不用说专诸之于王僚荆轲之于秦王，一成一败各有千秋，便红线盗盒不也是有力的例证吗？大哥怎么说是没有用呢？不瞒大哥说，方才经你这么一说，小弟已经打好了一个主意，只等他父子兄妹一来，我便卑词厚币，一齐聘留府中，专挑武功好的，编成一队，由他父子兄妹教练，以备万一之用。大哥看，使得吗？”
羹尧笑道：“王爷方才误会我的意思了，我并不是说他们没有用，而是说做这等事，不是全靠武功便可以成事的。本来我也有意，另外挑选功夫好的，另成一队，专做万不得已时之用，何尝敢把他父子兄妹看低了呢？”
雍王闻言，看着羹尧哈哈大笑道：“大哥，你对那云小姐，究竟于意云何？如能让我做个冰人，小弟决不忘前言，自当尽力，否则她此番一来、小弟为了报答她沿途照拂之德，便当禀明母妃，以为宫眷，一入掖廷，便非你我所得而做主了。还望大哥及早做个决断才好，不然便不能埋怨小弟做事鲁莽咧。”
羹尧万想不到雍王爷忽又提起此事，不由一怔，也笑道：“王爷怎么从正经人事又扯到这个上来？沿途北上，我不是已经一再陈明王爷实有苦衷吗？至于王爷要把她送进宫去，那是王爷对她的恩典，羹尧只有代她喜欢，岂有埋怨之理？”
雍王道：“适才所谈，固然正经大事，小弟未来事业一大半都在大哥身上，大哥的事，小弟能不关心么？现在小弟已经当面说过，是大哥一口回绝，以后再求小弟，可别怪我也非居奇不可了。”
说罢又是一阵大笑。羹尧心想，我与中凤谊属师兄妹，如果停妻再娶万无此理，要说到屈为妾媵，便她自己首肯，各位师伯叔和师父也决无答应之理，怎会求你，不过表面上却不敢十分顶撞，只有淡淡的一笑道：“王爷对羹尧如此关心，人非木石，焉有不感激之理？只有等羹尧求王爷的时候再说罢。”
雍王笑道：“我与大哥共事以来，只见光明磊落，怎么今天忽然也拿话绕起我来？好一个等你求我的时候再说，这再说又是什么呢？”
羹尧起初自己尚以为措词委婉，经雍王一说，再一细想，也不禁失笑，脸上一红，有点回不出所以然来，雍王见他窘态可掬，不好再说什么，反把话岔到其他方面去，又谈了些应付各方之策，方才尽欢而散。
羹尧策马回府，中途想到这场奇突的遭遇，心中不禁十分高兴。等回到府中，已是将近黄昏，方才步入上房，打算向母亲请安，忽见妹妹芳华攀着帘子道：“二哥，你回来了？怎么才回来没有几天，一出去就是大半日？大哥和母亲都在怪你呢！”
羹尧见她头上梳着牌坊头，一挂大红穗子，一直垂到肩上，身上穿着一件淡红长袍，下面花盆底的鞋子，一身旗下装束，不由笑道：“你也从哪里新回来吗？”
芳华娇笑道：“你出去罢了，怎么又冤枉我起来？你凭什么说我也刚从外面回来呢？”
羹尧笑道：“这不是很明显吗？你这一身打扮，不显然也是从外面刚回来吗？”
芳华把嘴抿道：“你偏没有猜到，我难道一定要出去才换衣服吗？方才因为隆科多隆皇亲的太太来看望咱们，所以母亲教我把衣服换了好陪客，你当跟你一样吗？”
正说着，忽听一阵靴声连响，后面有人叫道：“二弟，你且慢去见母亲，先到我屋子里来，我有话说。”
羹尧转头一看，却是大哥希尧，连忙请了一个安道：“大哥呼唤，是有什么事吗？”
希尧沉着脸道：“我叫你自然有事，还用问么？”
在那时的规矩，子弟对于父兄之命，向来是绝不敢违拗的。羹尧一见乃兄沉着脸，心下已有几分胆怯，哪敢再说什么，只有跟在后面，一路走到上房西边希尧所居院落，进了屋子以后，希尧脸色分外难看道：“二弟，你年纪也不小了，虽然已经中了举，转瞬春闱即届，为什么一到京城，便又故态复萌，在外游荡起来？今天又到哪里去的，怎么到这个时候才回来？上次就因为你不安本分，弄得声名狼藉，父亲才把你唤到任上去，难道你就一点不知道悔改，要气死我这哥哥吗？”
羹尧一听，才知哥哥又疑惑他在外面游荡，连忙笑道：“大哥您不必生气，我今天出去是被—个朋友留住吃饭，又接了一份差事，所以回来迟了。”
说着，把雍王留筵，聘为总文案一一说了，只瞒着密商大计的事，希尧一听，不由大吃一惊道：“你这话当真吗？那雍王在诸皇子当中，是一个最英明有为的人物，自从太子被废，外面一般人的揣测都说他和十四王爷两人最为皇上宠爱，将来的储君也以他和十四王爷最为有望，你怎么会得到他的赏识？而且王府从来就没有听说有个总文案，此话当真吗？”
羹尧笑道：“做兄弟的虽然不肖，怎敢在大哥面前说谎？”
说着，取出那个大官封，递在希尧手上，希尧接过一看，不但是一封总文案的聘函，而且措词异常客气，隐约之间，并有府内宾客护卫人等，均由主持之语，不禁大惊道：“我从来就没有听你说过，和雍邸有什么往来，怎么萍水相逢，便有这等知遇？可惜这等遭际究竟不是正途出身，只能不妨碍举业就好了。你答应过他吗？”
羹尧笑道：“我哪里敢不待父兄之命，就擅自做主？是他一再逼着我，实在没有办法才收下来。不过，如以举业而言，他也曾提到，并且说过，所以要用总文案名目，也就是为力使我将来不致误了科举，大哥对于此事，以为如何呢？”
希尧笑道：“既如此说，足见雍王对你的体贴已经无微不至，咱们总算是八旗世家，世代都受主子深恩厚泽，这还能推辞吗？不过你的年纪太轻，职责又重，以后还宜格外谨慎才对。”
羹尧躬身道：“大哥训示得对，我以后一切谨慎，如有不是之处，还望大哥教诲。”
说着又道：“不过，以后雍王府不得不每天去—趟，还望大哥见允。”
希尧又笑道：“你又来了，我之所以训戒你，是怕你在外面游荡，无端蒙上一个侠少的声名，将来端人正士便羞与为伍。既是雍王爷这样看重你，还有什么话说？”
说罢又道：“母亲也因恐你在外鬼混，耽误了举业，着实有点不快，现在你既是为了此事，且跟我去详细禀明，也让她老人家欢喜欢喜。明天再专差一个人到湖北去一趟，将此事也禀明父亲，让他再对雍王爷专函申谢才对。”
说罢颜色欣然，挽着羹尧又向上房里去，见了年夫人，将经过情形说了，年夫人看着希尧笑道：“我早说过了，羹儿本是一匹不羁之马，只要一旦遭逢际会，也许比你要有出息些，你看这不是吗？人家雍王爷是天潢贵胄，龙子龙孙，现在太子已废，诸君未定，方才隆皇亲夫人还说过，皇上的意思，对雍王爷十四王爷都很着重，将来万一金匮函名，竟落到雍王爷头上，我们羹儿不也就造化了吗？”
羹尧躬身道：“妈，我就有点出息，也还不是您和大哥教导出来的吗？怎么能越过大哥去？倒是隆皇亲，向来很难得来，怎么他的夫人忽然到咱们家里来串门子呢？”
年夫人笑道：“我也奇怪，但是人家说来拜望，我们好意思问人家的来意吗？一直到现在我还闷在心里呢。不过，她对芳儿很说得来，又问我有婆婆家没有，好像是特为来相亲的，可是一直到临走又一字未提，我真有点猜不出她的用意来。”
希尧笑道：“隆科多我是知道的，他的少爷还小，决够不上和妹妹提亲，也许是受人之托来的，那就更难捉摸了。凭咱们这个门第、官阶，和妹妹的人品，还少了王侯将相的子弟托人来提亲吗？”
年夫人微慨了一声道：“本来你妹妹年纪也不小了，如果有个门当户对的人家我也愿意了却这一件大事。便是羹儿，如果今年春闱能够侥幸，我也预备替他先完姻。这个家实在教人操心，我也该清静几年呢！”
正说着，芳华忽然采了一束梅花从外面走来，偏只听见下半截，没有听见关于她自己的活，不由笑道：“妈！你这话说得对，本来我们也早该把二嫂子娶过来咧。不用说别的，咱们家里，热闹也热闹些。”
说罢，又向羹尧挤挤眼睛。羹尧也笑道：“妹妹，你先别提这个，咱们家热闹的事可多着呢！”
说着，也向希尧挤了一下眼。芳华不禁诧异，将花放在桌上�