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羹尧点头道：“我也虑的是这一点，所以对她比较别人总要严厉一点，不过，雍王对她却颇多回护怜惜之处，因此有时又不得不适可而止，要不然，早着那小来顺儿传话申斥了，还能这样客气吗？”
中凤惊道：“雍王真的对她意存回护吗？这倒不可不留意咧。”
羹尧笑道：“这是一个事实，我还骗你不成？不过，这也值不得惊异，你只明白就行了。”
中凤说：“话不是这幺说，你既打算利用这血滴子有所作为，那就不得不加以小心了，要不然有什么形迹落到她眼睛里去，那还了得！”
说着，又正色道：“并不是我胆小，这种女人实在最易坏事，只一发便不可收拾咧。”
接着又把此番去寻张桂香的情形，详细说了。羹尧道：“这样恩威并济就很好，所以我请你去，也就是为了好让她把前嫌稍微消失一点，要不然事虽已过，这仇便无法可解了。”
中凤道：“她仅仅对我记恨，我倒怕不了她，说老实的，凭哪一项我全可以制伏她而有余，只有一个雍王在内，这事便不好办了。”
羹尧又笑道：“这事难在将来，并不在现在，师妹此时何必多虑呢？”
中凤不禁默然，忽听外面更锣已报四鼓，庭院无声，万籁俱寂，那一室中，仍旧是一双俪影，并肩而坐，倏然想起早晨巧遇香红之事，不由又晕潮莲脸，笑着夺过手来道：“夜深了，我也回去咧，还望师哥今后一切留心，不要托大才好。”
说罢立起身来，道声“明天再见”，便自出了书房回去，这里羹尧自从中凤走后，也自上床就寝，但不知为什么，竟再也不能入梦，始而心想：“此女不但美艳大方，又秀外慧中，最难得的是，心细如发，卓见更不可及，果能结成夫妇，无论在哪一方面也是一份好助手，看她这等语气和关心之切，分明久经心许，而且对雍正福晋业经吐明心事，也决不假，如果万一我这拒婚之事，传了过去，也许她那一寸芳心就非为之碎裂不可，自己生平做事，从未负人，为什么对这样一个红粉知己，反面对她这样忍欲起来？一想到这里，不由深悔不该对雍王回得那样决绝。但一转念，“自己聘妻也是八旗世族，如心悔婚决不可能，而且说出去不但使人唾骂，便父兄也决不会允许。假使屈为妾藤，虽然出诸此女自愿，她的父兄更千肯万肯，但分属师兄妹，万一恩师肯堂先生和武当诸老前辈责难，自己固然担当不是，倘再以为其中有诱迫情事，以后怎能做人？”想着，不由得心乱如麻，辗转反侧均难安枕，直到天色黎明，才朦胧睡去，因已一连两夜不寐，一经沉睡，便又难醒，也不知经过了多少时间，忽听耳畔有人大笑道：“二哥今日为何沉睡不起？你且看看，是什么时候咧？”
羹尧忙揉倦眼一看，却是雍王站在榻畔，再看窗外日影业已偏西，不禁叫声：“啊呀！”连忙起身带着愧色道：“我太荒唐咧，还请王爷恕罪才好。”
雍王又哈哈大笑道：“二哥两夜未睡，起身稍迟何妨，实不相欺，我已来过两次咧，均因二哥睡得太香，所以未敢惊动，适见似有转侧，才冒昧一声，如果因此扰了二哥好梦，还应我向二哥谢罪才对，怎么你反请我恕罪来，这不是把话说反了吗？”
羹尧一面披上衣服，一面想起昨宵之事，暗忖昨夜自雍王走后，便连府中僮仆全行避过，莫非雍王有意如此，为了好让自己和中凤说话，又和在邯郸道上一样，那就一切全落算中了，不由脸上通红，带愧道：“王爷又取笑了，昨晚实在因云小姐回来过迟，等问明情形已定四鼓，所以睡得迟些，这倒是真的。”
雍王笑道：“昨晚之事我已知道，云小姐今早便对我说过咧，二哥不必再说了。”
说着又悄声笑道：“小弟为了二哥，特地先行回避，连随侍左右的僮仆全遣走了，但不知昨宵一夕谈，公事之外，曾能一道款曲吗？”
羹尧脸上更红得厉害，勉强搭讪着道：“王爷如此对我，羹尧真太感激了，不过，我与此女向来以礼自守，公事之外，实未涉及其他，尚请王爷明察。”
雍王又哈哈大笑道：“小弟也不过取笑而已，至于曾否涉及其他，那就只有二哥自己和云小姐知道了。不过，今后小弟如再申前议，还请不必拒人于千里之外才好。”
羹尧闻言，不禁大窘，只红着脸道：“王爷何必又提起此事呢？羹尧不是一再陈明确有苦衷吗？”
雍王又笑道：“苦衷或许不免，但也未免有情，谁能遣此呢？此时我决定暂时遵二哥之命不再提及，不过如到求我之时，却必须把这苦衷告诉我才行，否则小弟便也要三缄其口咧。”
说罢，左右已来侍候羹尧漱洗，正好将这一场话揭过去。在这一次之后，雍王果然不再提此事。正好春闱已近，羹尧虽不一定下帷苦读，但也必须将时文和窗课，搬出来看看，因此往来雍王府，也足迹稍稀。那中凤在雍王府中，却和福晋钮钴禄氏和年妃二人处得更加亲密，尤其是年妃，在雍王他宿时，往往把她强留在房中同榻而眠，易衣而着，便同胞姐妹也不过如此。转眼一个多月过去，在这一科当中，羹尧高高的中了进士，殿在二甲，琼林筵罢，更加得意。遐龄虽未能因儿子中了翰林，回来受贺，但在希尧主持之下，也着实热闹一番。年妃乘着开贺之时，归宁向母兄道喜之后，背着羹尧，把中凤人才，和雍王为媒，羹尧拒婚之事向年夫人和希尧说了。年夫人初闻中凤是一盗首之女，又能飞行绝迹，挥剑杀人，而且从小便闯荡江湖，颇不为然，希尧更期期以为不可，直待年妃说出事乃雍王做主，又与钮钴禄氏已结成同盟姐妹，情若一人，这才首肯，并命年妃，不着痕迹，先将中凤请来年府中一见，年妃笑道：“此女虽然落落大方，但她已知乃父托王爷为媒，此刻要请她来，恐怕未必肯从命呢？依我看，明天隔一天后天便是福晋生日，莫若母亲和大嫂前去拜寿，我乘机唤她前来一见，也许倒不着痕迹。”
年夫人笑道：“依你说，她不早已和羹儿相识，自己连店全串过，怎又如此惺惺作态呢？”
年妃又笑道：“人家那是风尘游戏，混俗和光，自然说不上避忌什么。现在谈的是婚姻大事，她再大方些，到底是个女孩儿家，肯明知其事的，送来给婆婆大伯子看吗？”
希尧笑道；“这是讨小纳妾的事，怎能和正经夫妇相比得？人家纳妾不也尽有送上门验看的吗？她未进门先这样自高身价，将来何以对我那弟妹呢？我看此风万不可长，妹妹还是着她自己来的好。”
年妃鼻子内哼了一声道：“哼！大哥，您真拿她当二哥的小老婆看待吗？须知王爷和福晋，因她一路上对王爷有维护救命之恩，不但一力促成其事，已经允下，她过门以后，只二哥名场得意，便要给她奏明皇上，一样给一副五花诰命呢！而且只要母亲和大哥一答应，二嫂子府上，可以全由王爷和隆太太说去，用不着父母和哥嫂再为难咧！”
年夫人和希尧全是一怔，忙道：“王爷和福晋为什么对她这样看重？怎么你二哥在家中反一宇未提，这是什么道理？”
年妃道：“岂但王爷和福晋这样对她看重，人家只差没见过皇上和皇后了，连皇妃见了全对她十分夸奖，赏了不少东西呢！现在王爷就因为二哥老是推辞，这才急了命我回来，先和母亲大哥说明，等父亲回来，他也许还要当面和他老人家说咧。”
年夫人笑道：“这就奇怪了，据你说，既是这样一个文武兼资的大美人儿，她自己一家子也全愿意给羹儿做妾，他为什么反而推辞咧，别是你们受了羹儿的请托绕圈子，回来替他做说客吧？”
年妃未及答言，希尧先笑道：“这倒不见得，我想二弟平素极孝顺，也颇能恪守庭训，焉有托妹妹欺骗母兄之理，依我看，也许二弟嫌她是一个盗首之女，不肯答应，她又求了王爷和妹妹来说项倒是真的，其实二弟也太固执呢，既有王爷这样替她做主，怎好不答应咧。”
年妃正色道：“大哥，您也猜错了，据我从各方看来，二哥对此女倒极看重，并无轻视之意，便王爷对她也颇钦佩，决无嫌她是个盗首之女之理。以我想，二哥之所以推辞，恐怕一来是未经父母和兄长见允，所以才不敢公然答应，二来也许怕二嫂方面不好说话，将来未免有屈此女倒是真的，所以王爷命我回来禀明母亲和大哥也就是为了这个。”
年夫人笑道：“果真王爷和福晋能如此玉成，也许她为人真有点道理亦未可知，反正福晋生日我是非去不可，到时让我先看看再说，至于羹儿媳妇那倒无妨，官宦之家谁家没有三妻四妾咧，再说，谅王爷派人去说，他也不敢驳回，你们此刻也不必和羹儿说，且等我看过再做决定吧。”
于是，事情就这样决定了，隔了一天，年夫人果然带了希尧之妻前往雍王府祝寿，因为是寻常闲生日，钮钴禄氏又因年轻惜福，不肯铺张，所以除本府上上下下行礼如仪而外，只有隆太太和几个至亲至戚而已。但王侯之家，毕竟有异民间，就这样，也黑压压的坐满了整个上房和内客厅，那云霄前些时便打听到了这个消息，在平常寿礼之外，又送了一件五福蟠桃的玉玩，和一轴中凤亲自刺绣的麻姑献寿图。钮钴禄氏在各亲友所送寿礼之中，独喜那轴麻姑，特别把来悬在寿堂之上，心中非常高兴，年太太来了之后，首先入眼的，便是那轴麻姑，一见虽然仅是尺许高的一幅白绢，用彩色绒绣成，却栩栩如生，但无款识，只右下角用朱红绒绣着一个云氏中凤的篆文图书，不由心中一动，笑问钮钴禄氏道：“这幅刺绣真工致极了，是哪位亲友送的，还是在刺绣店里买的咧？”
钮钴禄氏笑道：“这等绣工，便古之针神也不过如此，却到哪里去买？既然连伯母都赞好，待我把这位妹妹请来拜见如何？”
说着向那寿堂上一看，一眼瞥见中凤正在和李飞龙之妹玉英说话，连忙把手一招道：“中凤妹妹，你过来，我们这位伯母非常赏识你这轴麻姑，要见见针神本人咧。”
中凤因昨宵宿在年妃处，一清早便和年妃一同前来祝寿，行礼之后，又被派在寿堂之侧一间厢房里，专司受礼登簿，直到傍午才算清闲一点，打算走来寿堂看看热闹，偏又被李玉英扯着问长问短，忽听福晋一声呼唤，也不知是谁，连忙大大方方的走过来一看，见是一位旗装老太太，正立在自己绣的那幅麻姑下面说笑着，再看钮钴禄氏，对那位老太太，虽似极熟，态度却极恭敬，料非长亲，即系宫眷无疑，忙把脚步放得极其庄重，走近前去躬身道：“我那点粗活，哪能叫识者污目？既是这位老大太谬许，还请福晋代为赐介，容我拜见便了。”
钮钴禄氏笑了一笑，却先向年夫人道：“这是我的一位义妹，皇上特达的侍卫云霄云老大人的千金，云中凤云小姐，不但刺绣女红，便翰墨武工也无一不精，真是一位多才多艺的仕女班头。”
接着又向中凤道：“这位便是年二爷的老太太，年老伯母，您赶快行礼吧！”
中凤不由面红耳赤，只口中嘤咛了一声，便盈盈拜了下去。年夫人连忙一把扶起道：“云小姐免礼吧，我在小女芳华口中早知你是一位奇女子呢！想不到这刺绣也这样的好，这倒真出乎我意料之外了。”
说着再把中凤一看，见她云髻高耸，前面一排短发覆着一个长鹅蛋脸儿，两道长眉，一双秀眼，口鼻位置，无一不是个美人胚子，最难得的是脸上半点脂粉没有，却自然艳丽，体态更端庄大方，不由得十分高兴，又笑道：“这府里，我是常来的，云小姐既是福晋的义妹，那就和自己人一样，以后我们娘儿们还得要多亲近才是。你这一客气，反嫌疏远了。”
中凤又红着脸谢过。钮钴禄氏见她粉脸通红，简直窘得有点儿说不出话来，不由十分怜惜，忙道：“我们这年老伯母，为人再和气慈祥不过，您两位以后就多亲近吧。”
说着又故意失惊道：“妹妹，您瞧我今天真糊涂咧，现在都快开饭了，还不知道人客来齐没有，我那房里有张单子，劳您驾去寻载妈妈问一向，。别教我得罪人可不大好，对不起，我这里要招呼人不能分身，只好偏劳咧！”
中凤心知福晋有意解围，连忙答应，一面红着脸向年夫人告辞退了下来，向钮钻禄氏房中走去。一到房中芳心稍宁，这才想起方才年夫人的话，似已早知自己和羹尧的事，而且颇有暗许之意，不由心中又惊又喜。正拿着福晋妆台上那张名单在出神，忽听身后笑道：“我哪里没有寻着你，原来却藏在这里，看知客单子呢！”
再回头看时，却是年妃，不禁脸上又是一红。正待说什么，又见年妃身后跟着一