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龙会稽又道：“好。庆寿的事，还是照原订的计划。敌人既相想要我们慌了手脚，咱们就偏不……也瞧瞧究竟有几条好汉敢来参加这死亡宴会……”
休子符道：“帮主别那么说，就算来的是鬼不是人，咱们也教他在幽冥地府里翻不了身。”
龙会稽摇首道：“我不是不相信你们的能耐。但是，敌人既有这等声势，今日取暖帮也可以说到了生死存亡之际了。个人生死，并不足惜，只是取暖帮再不能维持此地正义，又造成数十年前的蛊毒残害无辜，三司篡位相拼互杀，那才是天大的不幸……不过，”他顿了一顿又道：‘这次寿宴，宾客虽少，但来都定必不凡。其中还有一人，只要他来了，足以将取暖帮起死回生……”
叶编舟、休子符不禁都问了出声：“是谁？”“不知……”他本来想说：“不知哪一位有此份量？”但一听那人的名字，想问下去的话都吞了回去。
“江南白衣，方振眉。”
休子符喜道：“有白衣方振眉来，真是再好也没有了，却不知……”
龙会稽微微笑道：“我本与这位江南名侠，也素昧平生，但唐十五跟他却是肝胆相照，唐坛主曾邀他来参加我的寿辰，那时，还没有发生这些事儿，唐坛主，他，也并未遇害……”说到这里，想起唐十五在取暖帮中的种种功绩，不禁十分感慨，看向那三十六具尸首前面的两具，即是谌天从与唐十五的尸体。
就在这一跟间，骤然，油布纸抖动了起来，龙会稽在刹那不大相信自己的眼睛，但是，谌天从死尸已扑了起来，已暴涨欲裂的眼光碧绿如磷，十只手指，已向龙会稽的咽喉、休子符的腹腔骈插了过去！
这下变起速然，龙会稽及时一仰身，避过一插，一脚踢出，“砰”地踢在那僵尸的胸膛，但同时间，谌天从的左手，已刺入毫无防备的休子符腹里。
谌天从被踢飞，落到丈外，骨嘈量声，如一串被拆了线的珠子落到地上，休子符哎呀一声，踏倒于地。
叶编舟怒喝，上前，但谌天从已死了，真的死了，他本已毁烂的脸上，脓汁渗出，更为可怖。
休子符捂腹痛出了冷汗，嘶声叫：“……蛊……蛊！”
龙会稽心里最是清楚，自己那一脚“夸父奔日腿法”，只是将湛天从踢飞出去，绝不至于死。但是湛天从根本已经死了，是一种神秘的力量，使这已死的未信变成了凶乎，向自己等人施一记辣手，然后再彻底地死去。
谌天从外号“剑掌刃指”，十指双手的功夫，比刀尖、比剑利、比斧更有劈所，要是一记击中要害，哪还有救？龙会稽那一脚虽踢得快，但休子符已着了半招。
龙会稽这样想的时候，后房忽然传出一声尖叫。
——那是婢女小楼的尖呼。
龙府的家仆婢女，自非寻常之辈，若不是遇着极大的惊吓，断断不会发生这样的叫喊：
何况，这叫声正是送二娘回房的婢女小楼所发出来的。
尖叫声甫起，龙会稽如尤游于天，一闪掠出，半空向叶编舟抛下了一句话。
“保护休坛主！”
尖叫声要到未了时，龙会稽已到了那惊骇欲绝的婢女身前。
他一把抓住她。喝问，“什么事？！”随即就发现了倒在地上的林清莺。
他立即过去扶起她，内力透过掌心传入林清莺体内。林清莺原本苍白如纸的脸色才泛起了约略红霞。
那婢女见到帮主，才能结结巴巴他说出话来：“……刚才，有一个小孩子，长了一张老人的脸孔，龇着牙、咧着嘴，对二娘说……”说到这里，指上露出一种极之恐惧的神色来，竟说不下去了。
“说什么？”
“他说……说……说老爷您……您害死了阴火公主和他的孩子……现在，那孩子就要化成魂魄，投入二娘肚里，重新投胎，来害死二娘肚里的孩子……他说完了以后，就，就扑上来，露齿而噬……那时，我就叫了……”
龙会稽游目如电，四处一扫：“现在那妖怪呢？”
“……我一叫，它……它就不见了。”
龙会稽重重地哼了一声、太阳穴凸浮起了育筋，心里想到了一些事，令他又痛悔，又懊恼，这时怀里的林清莺忽然动了一下，龙会稽忙低下头问：“莺儿，你怎么了？”
林清莺双目散乱无神，仅从嘴里吐出断断续续的几个字：“……我们……我们不要那孩子，好吗？……”
她说着，柔弱的手紧紧握住龙会稽强而有力的手掌。龙会稽觉得她的手是握住了他的心，他抽痛着、泣血的心！
龙会稽已五十岁，没有儿子，也没有女儿。对这样一个日暮近黄昏的老人来说，二娘肚里的孩子，也许是他最后的机会，生命的惟一延续。
这时候，离开龙会稽大寿，只剩下了两天。
季节已春寒。烟花江畔，一线夕阳斜照，江上映得一片炫灿．像一幅金亮的画，画里有很多人物走过。原来这江水因积雪未融，仍铺薄薄的一层冰，但大部分都已消融了，所以薄冰浮在水上，映着夕阳，发出与波光同样的绚丽的颜色，这都是因为去年的雪下得太久之故。江里伸出几支不知名的水草。草端还开了小花，在不知名的岁月里默默开着。江上浮着一层淡淡的雾气。
那金色的水光，却是柔静的。水鸟掠起，又迅即没入对岸的芦苇丛里。摆渡的舟子已去了对岸，待渡的人在江畔。
我是谁和沈太公也在江畔。
我是准痴痴地看着夕阳流水。他魁梧的身躯却有多愁善感的心思。当然，英雄好汉长街蝶血、山巅恶斗、弹铗高歌、醉酒气酣，为一件别人看来鸡毛蒜皮的小事不惜拔刀而起，为正义真理不惜洒热血抛头颅，在在都是等闲事耳。但是，在偶尔掠过楼头，闻不知谁家女子所奏的清乐而涌起愁思，或在夜雨野店里，游子在独饮一壶烈酒，或在春寒江畔，那天涯的浪客不禁想起许多往事。
我是谁在想：这么美的江畔，为什么我身畔不是在水一方的伊人，或百媚千娇的少女，共沐在如此良辰美景中，而是那老不死的沈太公呢？他侧头过去看看沈太公，沈太公依旧眯着眼，歪着塌鼻子，噘着嘴燃着白胡子，一蹦一跳的，像个小孩子。
我是谁实在不明白。
——为什么这老家伙已讲了一天的话，在这夜暮黄昏时，还要自个儿跟自个儿说着话。
沈大公是在说着话。
“奇怪。”他说，“怎么一路上来，都尽是针扎的小人，钉凿的俩像……？这几天也不是孟兰节，为什么走过的几处市镇，街道上都飘着铅宝冥纸的灰炉？……为什么……”他转目过去，只见到江边也有两个村人，点了香烛，在叩头拜神，嘴里念念有词，那老婆婆还用桃木剑，大力打在地上铺展着的纸衣上。
“……南无阿弥陀佛，南无观世音大慈大悲菩萨，除魔逐妖，快将妖怪驱除……”
沈太公不禁走上前去问：“这位大叔大婶，因何这里数十里内，都有人拜祭，到底是什么节祭啊……”
那对老公公老婆婆拜到兴酣，有人骚扰，本大有火气，但听是外乡口音，口头见到胡子白花花地老头儿，又称呼自己两人做“大叔大婶”，不禁消了些气儿。
原来这一带村俗，喜欢人称呼自己为老大，尤其是老人称呼自己老、乃是添寿之吉兆。
他们当然不知道沈太公一向喜欢自认年轻。
当下那老婆婆答：“哎呀，您是从外乡来的，当不知这儿附近，闹鬼啊……”
说到这里，用手摆在腮边示意要小声：“……就是呀，单止这江畔，从前几十年，也没浸死过一头猪，最近个把月来啊，却翻了两次渡，淹死了七八个人……”沈太公这才明白，敢情这对老夫妇是这儿摆渡生意的老板和老板娘。
“怎么忽然闹得如此之凶呢？”他问。
老板娘这可怨气冲天了。“……不都是那龙老爷子！他老人家以前作了孽，竟敢弃了发妻，害死了老婆，哎呀，龙老爷子的前妻可是‘阴火公主’啊……”
“谁是‘阴火公主’？”沈太公不禁追问下去。
那老婆婆大感诧异。沈太公知她疑忌是陌生人，便没有问下去，只递给她一锭银子，掩在她手心里，说：“……这儿是我对神灵一点心意，你收了吧，拿来奉祝神明。”
老婆婆立即笑逐颜开：“既是敬神用的，我也不敢不收，待买三牲礼酒来，再替你祈福便了。我看您老实，也就说吧：“阴火公主就是当年云贵一带‘幽冥王’的独生女儿呀……”
“幽冥王？”沈太公倒是一怔。
“幽冥王”倒是无人不知，无人不晓的。云贵一带本是“幽冥王”薛梦山的天下。这人据说有神秘的力量，可以半夜飞剑、取人首级，并善用毒，旦擅长蛊木，不但可以害人，也可以救人，更可以使人服膺于他，为他所用。当时的“三司”，是“幽冥王”座下官职，司无求、司空退、司寇小豆三人，都原只是他手下相当于堂主之职。直至“幽冥王”暴毙后，司无、司空、司寇三人争夺坛位、互相干戈，无所不用其极，方致有“茅山峒”、“人头幡”、“幽灵三十”三个派别的起源。
老婆婆似乎怪他孤陋寡闻似的。
“是呀，幽冥王死后，阴火公主是他惟一的女儿。本来‘幽冥王’创“取暖帮’的基业就是传女不传子的，而龙老爷子当初独占鳌头，娶了阴火公主……哎呀，龙老爷子当时名望确如日中天，但没料到还是男人那股德性，弃了糟糠妻，应了现眼报罗——”
说到这里，老婆婆似也发觉自己微带有些幸灾乐祸的语调，忙补充说：“我……我也只知道那么多。总之……龙老爷子确实为这带居民造了不少福，但阴火公主去后，龙老爷子声誉一落千丈，最近又生那么多事，人人都看见到处有人钉龙老爷子的时辰八字和绘像，听说是阴火公主的幽魂作的呢。……要不是‘灵隐寺’的女菩萨赶到每处去拜祭念佛超度，乡里们的怨气还多着呢！”说着合十作“南无阿弥陀佛”状，向着沈太公背后，拜了一拜。
沈太公回身望去，只见自己身后，有四个女尼，也微微合十。
沈太公奇道：“灵隐寺？”
“是呀，”老婆婆说，“就是这十位为乡亲们奔走驱邪的女菩萨，生观章。”
由于这时边陲一带的武林外史，沈太公对于“灵隐寺”并不熟悉，但顾名思义，这必定跟司寇小豆所主持的“幽灵三十”有关。只听那老婆婆兀目喃喃地道：“……凡是这几位生菩萨拜祭过的地方，就再没有邪魔骚扰，定是神仙下凡来，再世如来观音……”
沈太公点点头，本再想向摆渡处的女尼望去。但就在这一转首间，那四个女尼，已失去踪影，只余下金波粼粼、连天的水，摆渡的舟子已将靠岸。
却在这时，沈太公的眼睛亮了一亮。
还是因为夕照赭辉，或映在水上冰上的眩人，沈太公却震住了。
摆渡江的木桥上，已等了许多待舟的人。这许许多多人，因听他问起老婆婆的话，也都咕哝地谈了起来，都是怨责龙会稽招惹了天怒的多。然而在这一样人里，沈太公这一望，只望见了一人。
一个小小的女孩子，也许因为觉得他问得很憨还是胡子白花花或其他什么的，对他纯纯的，笑了一笑。
一刹那间，沈太公的眼中没有了浮冰、波光、舟子、夕阳，脑里也没有了阴火公主幽灵三十幽冥王，只有这一笑。
这一笑真好。
第三章江边的少女
这女子大概只有十三四岁，长得十分清秀，笑起来两颗特大的门牙，还着白皙的羞涩，大概是因为看到沈太公回望的样子有些可笑才不禁笑起来的吧？这女子根小，小额勾美，白净羞涩，头发很长，这是沈太公第一个时她的印象：很熟悉的感觉。
这女孩也发觉自己失礼了，但她很喜欢那老公公，银白花花的胡子，像许多许多的银子——可是她从来没有触抚摸过银子，仅有一次，她跟老奶奶去探望爹爹的时候，爹爹那高高大大的柜里，有一排排的银子，但银子也不是她爹爹的，她爹只是当铺里的写当票子的。
她爹爹过世了以后，她更没有见过银子了——甚至连铜钱也难瞧得见了。
她感觉到自己的失礼，羞怯地垂下了头，玩弄着衣角，希望老公公不要怪责她，她是因为觉得者公公可亲才笑的。
可是那老公公眼光还是看着她，她心里有些害怕。
老奶奶也知道她闯祸了，便佯作大声说斥她：“没规没矩的，笑，笑什么！也不怕人家笑话。”
小姑娘红了张脸，却知道老奶奶不是真要骂她。沈太公真想过去叫那老妇不要斥喝小姑娘，他喜欢看她笑，就算太阳不照风儿不吹晚上夜猫子不叫，他也希望看见小姑娘笑。
由于心里渴望着，他就真走的过去了。忽然一只手搭在他的肩膊上，沈太公心里一凛：
自己怎么这般糊涂，要虽为敌人所趁怎么办？他一手扣住那只