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吴三桂却冷笑一声：“标下不选。标下让他们自行淘汰！”吴三桂立于点将台上，朝兵勇大喝：“弟兄们听着，宋军台大恩大德，网开一面。从现在起，勇者活，懦者死，只有最勇猛的战士，才能赦免死罪。弟兄们，天命难违，你们互决生死吧！”
台下兵勇一片议论，个个惶恐不安。围成大圈的御林军也十分紧张。
吴三桂又大喝道：“取兵器来！”兵器库门顿时大开。几个护卫们从楼内抬出一扇门板，门板堆着满满的战刀！
吴三桂大喝：“第一排兵勇听令，上前执刀。”前排兵勇上前，一人拿起一把战刀。
吴三桂再吼：“对阵――”兵勇互相成迎敌状，双双刀对刀，眼瞪眼，准备博杀。
吴三桂再吼：“开战――”兵勇们犹豫着，刀锋在他们手中颤抖……
吴三桂厉声喝道：“弓箭手听令，怯战者，立刻乱箭射死！”所有的弓箭手都张弓搭箭，对准场中兵勇。空中传来吴三桂命令：“开战！”兵勇终于群起大叫：“杀！――扑向对方。”
血战开始了，很快，半数兵勇倒地。非死即伤。
吴三桂继续大喝：“第二排兵勇听令，上前执刀，对阵！”第二排兵勇迈过地上的尸体，每人从门板上执起一把战刀，双双列阵。空中传来吴三桂怒喝：“开战！”兵勇们立刻杀声震天，互相以死相博。渐渐地，沙场的尸体越来越多了……
不知什么时候，宋喜已探半截身体朝外看，他被这残不忍睹的对杀所惊，手中的酒盅落地，“咣啷”一声摔碎。吴三桂回头：“宋军台，过来啊，看看野战军是如何打仗的。”宋喜颤声道：“吴三桂啊，你是我所见过的最凶狠的标统……”
吴三桂微笑了：“宋军台是紫禁城里的将军，当然少见多怪。标下可是带兵的人，标下必须比兵勇们更凶狠，才能带得了他们！”兵勇越杀越狠，吼声震天，血流遍地……死伤者纷纷倒地。吴三桂静静地坐着。宋喜在他对面狂饮，以压制内心惊慌。
一千总入报：“秉吴标统……还剩下一百人。”吴三桂冷冷地：“再战！”剩余的兵勇又上前拿起战刀，与先前战胜的兵勇再决生死……千总再入报：“秉吴标统，还剩八十余人。”宋喜从酒案上抬起头瞪吴三桂，再也不忍：“行啦！快停战，剩下的人都给你！”吴三桂却大喝：“不行，再战！！”演兵场上，兵勇继续以死相拼……
堂内，宋喜已经醉倒，歪在案上不醒人事。
千总入报：“秉吴标统……还剩下五十三人！”吴三桂这时才轻轻说了声：“停。”
吴三桂走到演兵场上，脚下迈过一具又一具尸体。
五十三个兵勇浑身是血，站成一排。御林军正把死去的尸体拖出场外……
吴三桂走到那五十三人面前慢慢巡视，沙哑地：“弟兄们，勇者生，弱者死，是战场规矩！是咱当兵的天命！你们不必恨任何人……从现在起，我吴三桂这一标人马，只要你们这五十三位勇士。从今以后，你们就是我的亲兄弟了。吴三桂血战沙场十八年，攒下了五万多两银子，此行也全部带来了，都堆在那个大帐篷里。我一个不留，全部分给弟兄们，每人一千两！”
五十三个血人统统执刀下跪：“遵命！”吴三桂说：“弟兄们都累了，快进帐篷，喝酒、吃肉、分银子吧！”
兵勇狂叫着，拼命朝帐篷奔去。两个士兵拉开厚厚帘子――果然，里面长案摆满一碗碗酒、一盘盘肉，以及大堆大堆的银锭。兵勇们狂喜地扑进去，大吃大喝……
演兵场只剩吴三桂一人。这时，他眼中闪动了泪花。
宁远兵变平定了，吴三桂用这五十三个勇士建军。谁也没想到，数年后，他会以一支关宁铁骑纵横天下。
第六章 袁崇焕复出（一）
乾清宫暖阁，静悄悄，龙案上堆放着小山般高的奏折，却不见任何人影。忽听纸页嚓嚓响，似有物晃动。这时才看见崇祯正在伏案阅折。原来，那堆积如山的奏折已将他整个人儿埋没掉了。崇祯读着读着，愤然掷开朱笔：又是败报，又要加饷……没用的东西！崇祯一起身，不慎将高高的奏折碰落，哗啦啦掉满地。崇祯气得踢开它们，接着踱步沉思，不时的唉声叹气。一个太监急忙跑来，跪地上收拾奏折。
宋喜入内，见满地奏折，不由地发怵地跪倒在地。
崇祯瞥了他一眼：“回来啦，差使办得如何？”“秉皇上，宁远兵变完全平定了！”宋喜媚笑着说：“卑职带着五万两银子和一支御林军赶到宁远城，正所谓――天恩伴随天威，恩威并至！闹事的兵勇一见，顿时吓趴下了，纷纷跪下，面朝京城叩头、请罪……”
那个太监已将奏收拾好，退至墙角侍立，一动不动。
崇祯脸色稍缓：“宋喜呀，今儿，你总算是给朕送来件喜事！再详细说说。”宋喜就又吱吱唔唔叙说，毕自肃没脸儿回京向皇上请罪，他、他自个吊死了……吴三桂行伍出身，有勇无谋，没什么作为。宁远兵变之所以顺利平定，靠得是皇上圣明，皇上的银子，还有皇上的御林军！正所谓天威当头，四海归一。
崇祯得意地道：“朕早说过，乱世风云，就应当多用霹雳手段！谁敢犯上做乱，朕绝不手软！周延儒、洪承畴他们懦弱，常把小事说成大害，不如此显不出自己的能耐。朕一眼就看破了他们的用心――不就是想借此添兵加饷么？因此，大臣的话不可不听，也不可全听，关键时还得靠朕乾纲独断。怎么样，宁远乱兵们不是弹指而定，乖乖地伏罪了么？只是那看上去胆气很壮的吴三桂到也没有什么作为。”宋喜谄媚地说：“可不是么。有些人名为大臣，其实只能办点鸡毛蒜皮的小事，甚至连鸡毛蒜皮的小事也办不好。不过，吴三桂凡事俱听从卑职指挥……举止还算得当。”
说话间，那个太监始终面无表情地侍立在墙角，一动不动……
崇祯满意地道：“宋喜呀，这件差使你办得不错，着晋升你为四品偏将军衔，加赏半年俸禄。”
宋喜口里哼着小曲走出宫来，一脸的得意，旁若无人。太监鲁四立于暗处，冷眼相看。宋喜甚至没瞟他一眼，兀自从他前面走过。鲁四一言不发，悄悄地跟随着，活像只夜猫。宋喜走着走着，忽然发觉身后不对劲，猛回头，脑袋几乎撞上鲁四。“妈的鲁四，吓老子一跳！”他生气地骂起来，“你也走出点动静来呀！怎么着，太监走道都跟鬼影似的？”
“小的该死。”鲁四陪笑着说，“太监轻飘，没什么份量……”宋喜瞅了他一眼，说：“没事一边呆着去。”鲁四恭敬地说：“小的正好有点‘小事’”。
“有话说，有屁放！”
“宋军台曲子没哼完之前，小的怎敢放屁？”鲁四有点嘲讽地说。
“你涮我哪！”宋喜愤怒地挥拳欲打，当拳头快要落到鲁四脸上时，却见鲁四半闭眼儿一动不动，一副任凭你打的样子。宋喜反而不敢打了，既犹豫又亲切地道：“小鲁子，你搞什么花样？”鲁四这时才冷冷地说：“王公公等着您哪。”
宋喜一下子怔住了，问：“王公公找我什么事啊？”“军台大人自个琢磨。”鲁四笑着说，“现在该小的走前头了吧？军台大人好生跟在屁股后头――别跟丢了！”鲁四大摇大摆走在前头，而宋喜则小心异异地跟随。
宋喜规规矩矩地站在王承恩面前。王承恩淡淡地说：“……哦，原话是怎么说的？啊，对了。‘吴三桂行伍出身，有勇无谋，没什么作为。’啊，还有……对了。‘有些人名为大臣，其实只能办点鸡毛蒜皮的小事，甚至连鸡毛蒜皮的小事也办不好’……宋喜吓得发抖：“王公公，您……”
王承恩斥道：“别以为深宫大院，仍然是隔墙有耳。宋喜呀，这些话要是让大臣们知道了，有你的好么？”宋喜惊恐地抽自己嘴巴，连说：“小的该死！小的该死！”王承恩依旧淡淡地：“先停停，我没说完呢。老夫也接到宁远密报了，不瞒你说，当时啊，东厂的监军太监就在城楼上，目睹了一切。宁远兵变之所以顺利平定，关键不是几万饷银，也不是那支御林军――如真要打起来，御林军断然不是野战军对手。平定兵变嘛，关键靠那个狠勇双绝的吴三桂，是不是啊？”
王承恩抬起眼看看宋喜，又说：“而你当时却是个缩头乌龟，躲在将军阁里，喝了个酩酊大醉。”宋喜战兢战兢地说：“小的失职。”王承恩突然变色，斥道：“可你在皇上面前却是满口胡言，犯了欺君之罪，竟然还骗得皇上给你升官加赏！”“王公公，小的该死，小的罪该万死……”
王承恩冷冷地说：“这么着吧，你自己去向皇上认罪，将宁远城的事儿，重新秉报一遍，以正视听，求得皇上宽恕。”宋喜扑嗵一声跪下，乞求道：“王公公，小的不敢去。”“你不去，难道叫我去吗？”“王公公，小的要是重新秉报了，皇上定然大怒，会砍掉小的头！”宋喜泣求说，“王公公，小的再也不敢了。求公公饶过小的这回吧……”
“唔……念你只是贪功诿过，并无大恶，老夫就饶你这回吧。”王承恩沉呤着说，“起来吧。……宋喜呀，有一件鸡毛蒜皮的小事，要你替我查一查。”宋喜大喜，再叩道：“谢王公公！公公尽管吩咐。”
第六章 袁崇焕复出（二）
王承恩沉呤着：“老夫奉旨赴南海降香期间，有人上了密奏，告了老夫的刁状。说老夫步魏阉后尘，结党擅权，已成朝廷大害……老夫要你暗中查清楚，上月十五、十六、十七这三天夜里，哪位大臣单独进宫晋见皇上的？御林军负责巡夜，应该有记录。查清之后，秉报我一声，老夫主动去那位大臣道个歉，解除误会。大家都是朝廷栋梁嘛，应该合衷共济，精诚团结。”
宋喜惊恐地说：“小的遵命。”王承恩忽然神色一变，威严地说：“记着，这是在紫禁城里办差哪。你可以多心，但不可以多嘴！”宋喜喏喏连声：“小的万万不敢多嘴。”
“去吧。”王承恩望着宋喜退下。对身后的鲁四说：“小鲁子，晚上送五千两银子给宋喜。”
鲁四欲问不敢地对王承恩嗫嚅着：“公公，是谁跟咱们做对呀？”“还能有谁？要么是周延儒，要么就是洪承畴！”鲁四不敢相信地说：“洪承畴是出了名的胆小怕事之徒啊，他怎么敢？”王承恩冷冷一笑：“咬人的狗不叫啊，洪承畴藏的深！寻常看不见，偶而露峥嵘。唉，我早该提防他了。哦――还有你们这些奴才，一向仗着我的名头作威作福，今后，都给我夹着尾巴做人，免得遭大臣们忌恨。”鲁四揖道：“奴才马上交待下去，叫各宫太监都收敛着！”
王承恩强调说：“切记，在大臣们眼里，太监不是人，只是件东西。咱们当太监的，永远别忘了魏忠贤的下场！”
洪承畴正在伏案拟奏，阳光从窗外照着他案头。忽然，阳光中出现一片黑影，他抬头一看，只见纸窗外有个人影在踱步……洪承畴大疑，沉思片刻，立刻放下笔，朝后一靠，歪在太师椅上做酣睡状，过会儿，竟然打起呼噜来。周延儒出现在门口，仔细倾听洪承畴的呼噜声，瞟一眼案上的奏折，犹豫片刻，咳嗽一声。
洪承畴惊醒，急忙起身揖道：“啊哟！周大人，在下失态！惭愧惭愧……”周延儒微笑着，说：“洪大人哪，这才晌午，怎么就打起瞌睡来了？”
“老啦，精力不济，一坐下就想睡。”
“洪大人比在下还小两岁哪。说什么老话？”
“唉，在下其实是个庸才，庸才易老哇！”洪承畴叹了一口气。两人相视着哈哈大笑起来。笑毕，洪承畴恭敬地请周延儒上坐。周延儒也不推辞，落坐后对洪承畴说：“洪大人，你我都是内阁栋梁，身系国家安危。因而，有些话即使得罪人，在下也要直说！”
洪承畴拱手说：“但请周大人赐教。”
“天启年间，魏忠贤结党篡政，导致皇权旁落，百官人人自危。最终酿成了一场宫变，差点让魏阉改朝，另立皇上。”周延儒顿了一顿，看着洪承畴说：“可如今，朝中难道就没有新的魏忠贤了么？就没有宦官擅权了么？”“周大人说得是……”洪承畴惊疑地问，“周大人哪，您知道的，我只是个庸才，胆小怕事，一无所长……”
“别装了，洪大人，其实你就是王承恩一党！”周延儒戳穿他说，“你与王承恩暗中勾结，合力促成袁崇焕复出，拉帮结派，排斥异已，图谋内阁大臣之位。”洪承畴激动的站起来，争辩说：“周大人误会在下了。在下虽无大材，但毕竟出生名门，尊圣人，奉王事，最痛恨的就是各朝各代的阉人阉党！”
周延儒仔细观察洪承畴表情。
洪承畴长叹一声，说：“周大人哪，您这儿说我是王承恩一党，外面又风传我上密奏弹劾王承恩。我可是老鼠进风箱，两头受气呀！”周延儒再盯洪承畴看了一会，终于哈哈一笑：“委屈你了，弹劾王承恩的人，不是你，