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崇祯敲敲案上的国书，说：“将此国书传抄内阁大臣，人手一份。三天后朝会，朕要召集众臣议政。”王承恩提醒说：“皇上，袁崇焕已表明了态度，建议朝廷断然拒绝。”崇祯微微一笑说：“朕知道。但是，朕还想知道知道，大臣们心里是怎么想啊。”王承恩一怔，深深揖首道：“老奴明白了。”
内室，仆从正在侍候王承恩服药，管家入报：洪大人来了。王承恩搁下药碗说：“快请，快请。”“奴才已将他请入客厅了。”王承恩说：“不不，请到这里来。”管家一脸惊讶的退了出去。片刻，将洪承畴引入。王承恩柱杖迎上前，笑道：“老奴这真是蓬璧生辉啊，洪大人来了！”洪承畴深深揖首道：“给王公公请安。”“好好，快坐，看茶。”王承恩说，“哎呀呀，前些日子，没人敢上门来。这些日子，老奴这儿又贵客不断。真是苦尽甜来呀。”
洪承畴一边谦着坐下，一边笑道：“王公公骂得好，晚辈最喜欢听王公公骂了。听了长见识。”王承恩笑指着洪承畴，说：“你刁哇！怎么骂，你都稳如泰山。皮厚！”洪承畴从怀中掏出一个纸包，双手奉上：“晚辈囊中羞涩，没什么好孝敬的。两只老山参，请公公笑纳。”王承恩接过来搁边上，缓缓地说：“承畴啊，这些日子我收到不少贵重药物，三辈子都用不完，你又何必……”洪承畴说：“在下礼薄，公公就先用晚辈送得药嘛。”
“我还没说完哪！每当客人走后，我打开纸包一看，发现里头总塞着一张银票。少说也是五千两。”王承恩看了看洪承畴，说，“我倒问问你，这包里是不是也这样？”洪承畴尴尬地笑笑，说：“晚辈……就直说了吧，山参的包装纸，是一张八千两银票。”王承恩打开纸包取出山参，再将那张包参纸递还洪承畴，沉声道：“参，我留下了，银票请带回去。”洪承畴力拒：“公公，你把我当外人了……”
王承恩哈哈一笑，正色道：“不。我没那么廉洁！今儿你来，是有事求我。我哪，正好也有事求你。所以，两下扯平，不收银子！”洪承畴怔片刻，将纸片放进怀里，摆出一副谨受教的架势，说：“晚辈遵命了。请公公吩咐要办的事儿吧。”
王承恩摇摇头，说：“你是客，还是先说你的事吧。”洪承畴说：“明日朝会，非同寻常，皇上要众臣讨论皇太极的国书了。唉，晚辈……晚辈不知道皇上到底是主战还是主和，更猜不透皇上到底是何用意。”
王承恩沉默着久久注视着洪承畴，突然问一声：“你信任老夫吗？”洪承畴真诚地回答说：“晚辈说句心里话，自从我入京当差以来，就一直把前辈您当成师傅。每天都在揣摸您，学习您。这一点，恐怕连公公您都不知道。”王承恩叹道：“老朽十分感动，但是……承畴啊，话说这份上，请你告诉我，你主战还是主和？”洪承畴说：“晚辈希望明、清双方议和。于国于民，都有利。”
“好！”王承恩说了一个字，又冷下脸说，“只是，这话你搁心里头，万万别漏出来！我告诉你皇上的内心吧，皇上是极力主战，他对任何主和者都是深恶痛绝！”洪承畴又惊又喜，说：“晚辈谢公公教诲。”“还有哪。据老朽看来，明日的朝会，皇上是借‘议政’，看看大臣们的战和的态度，看看谁是忠臣，谁是奸臣？”王承恩面色阴沉的说，“老夫想，周延儒是不敢到我这来的，但他会到你那去打探虚实。如果他去了的话，你知道怎么说吧？”
看见洪承畴在思索他的话，王承恩笑了，说：“这就是我求你的事……不过，那周延儒压在你头上，也实在压得太久了……”洪承畴终于明白了王承恩的意思。洪承畴拱拱手，道一声“遵命”，两人相视哈哈大笑……
——唉！这大约是末世的通病了……每当君王算计臣子的时候，臣子们也在算计君王。君臣之间既少不了上下忠信，又少不了左右提防。
明天即将来临，但它将是怎样的一个明天呢？
第六卷
第十一章 主战还是主和？（一）
这是一个半边向阳的阁台，依宫而建。凭栏处，日可观花看景，夜可邀风赏月。时下正是春末，一眼望去，三面都是风和日丽。鲁四正在指挥太监们布置平台。最显要处是一尊龙座，两边依次排立椅、案，供内阁大臣就坐。王承恩柱杖入内，看了看布置，很满意地说：“鲁四啊，栏台那儿摆上几盆花卉，让大臣们瞧了舒心。”
鲁四一边指挥小太监搬花，一边靠近王承恩，低声问：“公公，今儿不是议政么？干
嘛不在乾清宫里头议呀？”王承恩微笑着说：“天暖了嘛，皇上请大臣们出来晒晒太阳，免得发霉。”“小的觉得蹊蹺。”鲁四诡诘地说，“但凡要紧政务，从来都在乾清宫里头议。今儿怎么搁平台这儿来了……”“不错不错，鲁四长进了。”王承恩称赞道，“跟你说吧，平台这儿历来皇亲们邀风赏月的地方，喝个酒听个戏，亲密无间。皇上在这儿议政，要得就是这个气氛，要的就是君臣亲密无间。”鲁四低声说：“可小的瞧见这桃红柳绿的，心里头害怕！”“不光你怕，我都寒碜呢！”王承恩笑着补充说，“我是替大臣们寒碜。”
看着鲁四一副不知就底的模样，王承恩又说：“这件差使办完后，你就要外放了――美差！让你升官。”鲁四大喜，上前深深一揖，道：“谢公公！”
内阁签押房内，周延儒、洪承畴、扬嗣昌等内阁大臣挤在屋内等候平台议政，彼此间打躬作揖，显得闹哄哄的。扬嗣昌冲一个老臣施礼，道：“哎哟！周皇亲，您不早就病退了吗，今儿怎么也来了？”周皇亲扬声道：“看您说的，病退了就不许我共商国是啦！”另一臣也接上来，跟着取笑道：“只要朝廷上有点风吹草动，老前辈可精神哪……”另两个臣工扎堆儿彼此间窃语，猜摹今儿个皇上心情。另一个臣工表情莫测地说：“天意自古高难问。”
洪承畴在僻静处把玩着一柄折扇，若有所思。周延儒缓步踱到他跟前，低头瞟一眼折扇，说：“哟，皇上亲笔题赠的嘛，了不起，佩服。”洪承畴赶紧收起折扇朝周延儒拱手，笑道：“这些东西在周大人府上还不得几箱子嘛！在下稚嫩，就这一把御用折扇，所以才一天到晚拿着它，显摆嘛。”周延儒挨他坐下，探身低问：“昨天，你说得情况都是真的吗？”洪承畴微笑着说：“您看哪。”“皇上真的有意媾和？”洪承畴正色道：“如果无意，皇上讨论什么？”见周延儒沉呤着，洪承畴又道：“周大人，大臣们都视您为内阁首辅。皇上的心思，您肯定比我们谁都清楚。我听说，就连平台议政这主意，也是您给皇上出的。”周延儒笑笑，却不置可否。
一个太监出现在门：时辰已到，请赴平台议政。众臣一窝蜂起身，拥挤着朝门外走去。到门口，又彼此揖手相让：您请……不，您先请！……岂敢岂敢，还是您先请……谦之再三，自然是那个病退的老皇亲率先出门，其次是周延儒。洪承畴尾随在最后面。
平台向阳处的栏台上，已摆满时鲜花卉，看上去怡情养目，十分舒服。崇祯帝服灿烂，胸悬一只半月形精美玉佩，平静坐在龙座上，王承恩柱杖强支着伤腿立在崇祯身后。内阁大臣们分坐两旁，每人案前都放着一帧皇太极的国书。崇祯略带笑意地说：“列位爱卿，皇太极的‘乞和书’，想必都看过了。此事，有关大明王朝的春秋大业，朕想听列位爱卿的高见，拿出个应对方略来。”崇祯说完，众臣齐声应道“遵旨”。接着有的沉默，有的彼此窃语，像在商议。洪承畴探首至周延儒耳旁，低语：“周大人听清没有，皇上把‘和书’说成‘乞和书’了。”周延儒沉呤说：“在皇上眼里，那自然是乞和。”
崇祯目光转动着，轻啜一口香茗，道：“列位爱卿，请吧。”那个病退的皇亲颤巍巍起身，沙哑地叫着：“皇上，老臣认为，万万不能与蛮夷讲和！”崇祯语气温和地说：“周皇亲，你年老体弱，坐着说吧。”“谢皇上，”周皇亲仍然挺立着说，“老臣气得坐不住！皇上，列位臣工。自古汉夷不两立。有汉无夷，有夷无汉！皇太极之辈，都是茹毛饮血之徒，不尊王道，不拜圣贤，岂能准他们乞和。”扬嗣昌接着起身奏道：“启秉皇上，四十年前，皇太极之父努尔哈赤，只是大明建洲卫的一个‘左指挥使’，万历皇上授其五品。而他竟然悖逆皇恩、背叛大明，其子皇太极更是罪恶滔天，竟敢自立大清国，甚至要同大明皇上讲什么和平共处。臣以为，一旦准许其和，则意味着我们自甘其辱，八旗军十多年来烧杀掠夺的罪恶也一笔勾销了！大明王朝尊严何在？王道何在？”扬嗣昌的慷慨陈辞获得一片赞同。崇祯庄严地坐着，依旧不动声色。又一大臣抓起那‘国书’拍打着它，奏道：“启秉皇上，此书表面上乞和，但内含十分狂妄。皇太极不但要大明承认大清，而且还要大明开放边关贸易，每年互通‘岁赋’。简直狂妄之至！满清连做大明的属国都不配，怎敢与大明平起平坐？”“更可恶是，皇太极在书中说，‘如果大明拒和，就证明皇上想灭清，大清将被迫自卫……’”另一个大臣又站起来抢着说，“这与其说是和书，不如说是战表。皇太极是在为入关南侵寻找借口！”
第十一章 主战还是主和？（二）
众臣都在斥骂皇太极，只有周延儒冷静地保持沉默，一副胸有成竹的样子。王承恩暗中始终注视着周延儒。崇祯依旧不动声色，偶一侧目，看见王承恩直视周延儒，便温和地问道：“周爱卿有何高见？”周延儒做势一叹，说：“秉皇上，臣忧虑得很……”崇祯笑了，说：“是为皇太极忧虑么？”“不。是为咱大明忧虑。”周延儒站起来深深一揖，道，“今日满朝高论，说到底只有一个字：战！而臣以为，治国者应该刚柔相济、恩威并用，当战则战，当和则和。”此言一出，众臣寂静。
崇祯崇祯依旧声色不露，说：“爱卿不妨直言，依爱卿意见，现在是当战还是当和呢？”周延儒以为崇祯在默许他展开来说，于是，更加侃侃而谈：“臣以为，大明最可怕的敌人并不是皇太极，而是中原腹地里的万千流寇。诸如高迎祥、李自成、张献忠等辈，他们如飞蝗，如野草，大火烧不尽，春风吹又生。关外的满清只是顽凶，关内的流寇才是大明的心腹大患。皇上啊，眼下国库空虚，军饷难支，朝廷不能南北都开战，只能是一战一和。要么与流寇们和，要么与皇太极和。”
周延儒瞥了一下皇上，只见崇祯一只手抚弄着胸前那只龙虎玉佩，神情上似乎也看不出什么，再环顾一片哑然的众臣，洪承畴也垂首不语，忽然拿不准该不该说下去。这时，崇祯又开口问道：“那你认为，应该与流寇们和呢？还是与满清们和？”周廷儒也就没有什么好犹豫，再好说：“臣冒死进言，应当接受皇太极的乞和。”此言既出，众臣一片哗然，议论纷纷。
崇祯抬起一只手，示意众臣安静，他巡视众臣，问：“朕想知道，还有谁赞同议和？”众臣因为不知皇上的意图，你看看我，我看看你，都闷头不敢出声。一冷场，整个气氛就不对了，周延儒显得孤独无援，他焦急地看着洪承畴。洪承畴却垂首不语。看到崇祯皇上渐渐沉下来的脸，再看看一片哑然的众臣，周延儒渐渐有些熬不住了，他转过来催促洪承畴说：“洪大人，你在背后有那么多话，怎么到了御前议政时反而无话可说了？”众人目光一下子聚集到洪承畴身上。
洪承畴沉着地说：“周大人说得不错，臣在会前时的确表示过，‘朝廷需要一段时间来富国强兵，因而，如有和平，当为上策’……”洪承畴的话让周廷儒稍稍感到一阵安慰，王承恩在旁边却不安起来。不料，洪承畴话头一转，说，“但是，议和需要一个前提，那就是满清要有和平诚意。可从这封乞和书看，皇太极真有诚意么？不！他是想借议和来逼迫大明正式承认大清。从此，他们就不再是什么蛮夷部族了，而是堂堂正正一个大清国。将来再启争端便是两国交兵，他们倚仗八旗铁蹄破关南下，鲸吞大明的万里江山。皇上，列位大人，这种‘乞和’，是可忍敦不可忍！如果准和，近乎投降！”周延儒大惊失色，而王承恩则大大松口气。
崇祯死死握着那只玉佩的手，因愤怒而有些颤抖，他尽量压抑着道：“爱卿们都说了，朕今日正式表明心迹。皇太极狼子野心是想入主中原，鲸吞大明社稷，鲸吞祖宗江山。朕永远不会�