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相觑。
过了数日，宋辽两国使团从上京起程南去，随行护送的便是萧干所部铁鹞子军三千余人，看来此人果然能仍旧得到天祚地重用。召和失与李应遥遥送了时迁登程，也即率部南返，于路但见辽国在各地的统治均陷于崩溃，不但政事无人过问，当地官兵甚至已经开始掳掠壮丁和战马以扩充实力，乱世地来临已经成为现实。
他们此行取地是东道，经宾州、咸州、沈州等地，从辽阳南返。行到咸州时，却遇上了女真小队兵马，不大不小地打了一仗，捉了两个生口一问，李应方知女真在达鲁古城一战大胜之后，当即分兵攻打周围的辽国城池，所到之处势如破竹，几乎没有遇到任何抵抗，直抵东北军事重镇之一的咸州城下，如今已经四面合围，昼夜攻打不休。
二人商议，辽国上下离心，这咸州城恐怕也守不住，他们一行都是海人，又穿着辽兵的盔甲，打着辽兵旗号，遇到女真兵势必要厮杀，如何能过得去？只得转道又向西而行，从中京道绕道向南。
这一日过了中京大定府，旷野中正行间，忽然有斥候还报，说道前面有上万人厮杀，不知是什么来路。李应与召和失都是诧异异常，中京道以奚人居多，乃是辽国中与契丹人同等待遇地种族，怎会乱到这般？等到二人寻了一个高阜，李应取出望远镜来看时，不由得大吃一惊：那被围攻地分明就是刚刚在上京分手不久的宋辽两国使团！
第十九章
为使团而被人截杀，这种事在宋辽通使的历史上并非也只有凤毛麟角的几次而已，可是最近的两次却都被叶梦得赶上了，在这位翰林学士的心中，真不知该说是他运气太好还是太坏了。
前次深夜遇袭，那是托了高强的福，被一伙马贼不要命地突袭，叶梦得躲在军中抖了一夜，也不知厮杀如何，到天明才知道高强失踪之事，就他本人而言，只是有惊无险而已。今次却大不相同，使团一行刚刚过了芹菜岭，大道两侧便杀出无数人马来，烟尘弥漫中更不知多少，只一个冲锋就将使团大队冲作两截，前队的萧干护卫兵马和中间使团大队首尾不能相顾，敌骑往来冲突，口中啸叫连连，那羽箭在空中嗖嗖来去乱飞，吓得叶梦得脚也发软，扯着随团领兵虞候牛皋的战袍，哆哆嗦嗦地只是叫：“牛虞候，怎么好，怎么好！”
牛皋却临阵不乱，手中枪随意拨打，将乱飞到身前的几支流矢拨开，向叶梦得道：“学士休慌，贼人只是得了先机，却是乌合之众，带甲者不足半数。只须咱们稳住阵脚，待前军和后军靠拢为援时，自当破贼。时承局，烦你看护学士，待俺去冲杀一阵！”
言罢，也不待时迁和叶梦得答应，牵过一匹战马来，一跃上马，举枪喝道：“贼子猖狂，正是男儿效命之时！众儿郎，随我前去杀贼！”牛皋所部都是他从汝州带出来地子弟兵。凝聚力不是一般的强，军纪更是严明，这一路行来在行间也都带甲而行，因此能及时迎战。听见牛皋振臂一呼，竟无一人退缩，一百二十七条汉子站出来齐刷刷的一排。同声高喊：“愿随观察破敌！”
适有一路贼人从烟尘中跃出，直杀奔使团而来。牛皋一声号令，全队分作三列横队，弓弩列前，长枪居中，朴刀手在后，那些朴刀手却将朴刀插在脚边，手中都拿出了麻雷子来。一手持着钢轮打火机预备打火；二声号令，弓弩手持满瞄准，神臂弓先发一矢，当先一员贼人应弦落马。
这一箭拉开了双方正面冲突的序幕，那一伙贼人发一声喊，俱都催马冲突而来，牛皋这边则随着神臂弓的发射，全部弓弩一齐射出，顿时射倒了十余名贼人。那些弓弩手射出箭后，随即向后退去。二排长枪手踏前一步，手中枪平举如棘刺。
似这样齐整的阵势，须得是具装地甲骑方能冲突，这一伙打头阵的贼人多数都只有掩心甲，又只是些盗贼，并无军纪约束。怎敢来犯？马上纷纷射出一阵箭雨，跟着勒马斜斜奔过，绕向牛皋队的侧面去了。
牛皋见状，心中不喜反惊，以步兵对抗骑兵，靠的是严整的战阵，不怕死的斗志，但却无法保证四面八方的守御都能如此。他手上只有这些兵力。顶多也只能防御住百步不到的正面，敌方眼见地兵力就有数千骑之多，尽管装备不佳，但只是这么四面乱射乱冲。他也是抵挡不住的。
正在不知如何是好，却听后面有人大声道：“结车阵，结车阵！吹号角，吹号角！”牛皋大喜，回头但见使团中辽方使节下站着一条大汉，手中持着提刀指挥护卫列阵，正是辽国副使耶律余睹。
辽国使团多用奚车，这些奚车本就是塞北部族迁徙时常用之物，旷野中列车为阵扎营也是这些契丹人的必修功课，因此虽然事起仓促，但有耶律余睹指挥，便迅即结成一个车阵，将使团大部护在当中，并用长枪穿过车辕上的孔插在地下，以为固定。有几股盗贼上来冲突车阵，也都被弓箭射退，站不住脚。
牛皋见状，当即下令：“弓弩手戒备，长枪先退！”那四十名长枪手原阵不动，就地一个向后转，一轮大步奔到车阵一处豁口处，而后旋身外向，持枪守卫；朴刀手退到弓弩手身旁，一手提着朴刀，一手持着麻雷子。
耳听得贼众中号角呜呜声响，两股贼兵卷地而出，直抢牛皋这一小队的两侧，企图把这队人马和车阵分割开来，聚而歼之。此时使团大队被分割，这一边又多半已经退到车阵之中，牛皋这一队百余人别无援军，对手单单这两队就不下四五百骑之多！
那牛皋却眉毛也不动一下，立地大吼一声：“弓弩手听令～放！”一阵箭雨射出，弓弩手立时往回狂奔，一直回到长枪手身后的车阵之中方止，个个忙着给弩弓上弦。
这两股贼人奔突之势已成，虽然又有七八骑中箭翻倒，大队脚步丝毫不减，个个狂呼着冲突而来。堪堪到了四十步内，牛皋又是大吼道：“麻雷子，点火～放！”一声号令，四十个黑乎乎的陶罐从朴刀手们手中飞出，落地开花，轰隆轰隆响成一片。
对于没有经历过火药武器的骑兵来说，不要说麻雷子爆炸时所带来的冲击和碎片，单单那数十声连成一片的巨响就叫人经受不住，登时人喊马嘶乱成一团，被炸倒地骑兵不下四五十骑，受惊仆倒的马匹更倍于此数，原本气势汹汹的骑兵突阵立时乱的不成样子，剩下没倒的许多敌人也都面带惊色，勒马茫然不知所措。
牛皋此时便显出不凡来，当此群敌环伺之中，当面之敌被他这一波麻雷子打的晕头转向，余敌心怀观望没有及时跟进，他居然不趁此机会速退，反而提枪大吼道：“我军～常胜！”大步流星地冲了出去，四十名朴刀手提起朴刀紧紧跟上，如一把尖刀杀入左侧来袭地那队敌兵之中。
这一股敌兵泰半已经落马，余下的有许多马匹受惊乱踢乱跳，众敌兵纷纷乱乱。不成队伍，牛皋这一队兵马杀进去，恰如滚汤泼雪一般当者披靡，牛皋右手枪左手铁锏，大呼酣战，一步杀一人。七步之内连杀五人，半边身子刹那间便染地血红，待得迈出第八步时，当面竟已无直立之敌，只要是能走的敌兵，尽数纵马逃的远远。
牛皋立在当地，浑身杀气腾腾，回头再看另一侧的敌兵时。除了十来匹空马乱跑之外，只望见马队逃走的烟尘而已，此时心中一股杀气满盈，无处宣泄，蓦地将手中长枪向上一举，吼一声：“我军～”
朴刀手、长枪手、弓箭手们一起应声大吼道：“常胜！”
数千骑团团注视之下，这几十人就好似在闹市信步一般，施施然地回到车阵之中，竟无人敢发一矢，无人敢再来挑战。
车阵一合。时迁立时一蹦三丈高，跳到牛皋面前，嘴里叽里咕噜呜里哇啦，官话方言外加在辽国上京新学的契丹话一起冒出来，
然是各族各地之人俱全，竟无一人能听懂他到底在说和他相处了这几个月，却也大概晓得他地个性。只是一笑置之，大步走到耶律余睹身前，伸手抹了一把脸上的血。躬身道：“使人，前队何时能够回防？”
余睹适才也见了这一场规模不大但却惊心动魄的厮杀，此时见牛皋半身浴血，却面色如恒，心中也不由得赞一声好汉子：“虞候适才好厮杀！前队萧干以号角回应，正在整队翻身杀来，我这里只得坚守待援。东面一方五辆车便交由虞候所部南军把守，如何？”
牛皋稳稳地点了点头。沉声道：“使人放心，今日某要显一显我汉家手段！”转身走了两步，向着部下们举拳高喝道：“我军！”
“常胜！常胜！”虽只是百十人地呼喝，气势却直如千军万马一般！常胜军的战号。第一次在塞北地大地上响起。回荡，久久不息。
余睹面色微变，似这等恶战，他平生也曾见过，但出自南朝汉人之手，却不是他意料之中的。回头与正使张琳对望一眼，彼此眼中都现出一丝忧色：南朝兵甲犀利如此，辽兵却是屡战失利，士气低落，此去汴梁折冲会盟，前景究竟如何？
只是战事方酣，也顾不得想这些闲话，余睹亦是将才，振臂喝道：“契丹大好男儿，也教南人见识见识我家手段！”他所部亦属精兵，当下群相呼喝相应，士气亦为之一振。
说话间，外围的众贼兵已经重整阵势，四面八方地围攻上来，号角声喊杀声在空中回荡，羽箭破空的嗤嗤声响听得人心里也发麻，如叶梦得这类文人到此实无半点用处，只是禁不住地瑟瑟发抖。
好在这车阵结地甚牢，敌骑冲突不动，阵中弓弩甚是劲利，敌兵又多是盗贼之属，甲盾不完，余睹督军力战，居然挡住了头一次冲击。牛皋领兵守东面一隅，并没有再使用麻雷子，而是仗着长枪和劲弩牢守车阵，虽然死伤了十七八人，脚下却不曾后退半步。
待敌兵暂退，时迁提着铁片刀凑上来，向牛皋轻声道：“牛哥，挡地住否？”身为资深盗贼，对于这样刀刀见血的场面，他也着实是有些软了，不自禁地要向牛皋寻些宽慰。
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牛皋神色如磐石般不动：“挡的住！只不晓得契丹那里挡不挡的住！”契丹兵有五百余人，负责了大半的防守区域，但适才已经两次出现不支之态，仗着余睹亲自率领其属兵反击，才算稳住了阵线。他的心中还有一丝隐忧：带甲行军，士卒的疲惫不言而喻，就算他牛皋平日督军甚严，这般力战之下，士卒的体力还能支撑多久？前队，前队为何还不回援？
正在暗暗焦急，却听外面贼阵中又是号角连连，显然又是一波攻势发动，牛皋目光一凝，沉声道：“持弩！”
待敌兵步步接近，以牛皋地沉稳也不禁面色一变：这一波敌兵居然全都下了马，手中持着利斧，不问可知，这是要强行破开车阵，闯进内围，到那时，以双方众寡悬殊的兵力，纵使再如何力战，胜负还有什么悬念？
情知这或许就是自己最后一次看见阳光了，牛皋不自禁地仰头看了看天，而后低下头来，看着手中的枪和铁锏，用力地握紧，牙关不自主地咬地死紧。当他抬起头来，看见的是万里相随的汝州子弟兵们道道目光，这位平日治军严整、为人宽厚的牛虞候脸上露出了一丝微笑：“我当死战，不负常胜之名，众儿郎可愿随我？”
毕竟是头一次打这样地硬仗，见到牛皋的神态，众兵士已知大势不妙，有几个年纪较轻的已是轻声啜泣起来。牛皋走过去，抓着一名哭泣士卒地手，紧紧握住，再拍拍他的肩膀，就这么慢慢从阵中穿过，几乎是奇迹一般，就是被他这样从身边默默地走过，众士卒便重新安静下来。
“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇……”牛皋口中，轻轻唱起这首军歌来，面临着即将到来的死亡，他心中竟是无比的平静，以这条性命报效了大宋，报效了待他有恩的高枢密，此生何憾？
“……莫等闲，白了少年头，空悲切！”只唱了半阙，敌兵已经如狼似虎地冲了上来，牛皋纵声道：“麻雷子，点火！”此时弓弩已经不及再发，弓弩手们纷纷抛下弓弩，从朴刀手那里接过麻雷子，等候着牛皋的号令。
眼见敌兵近在眼前二十步，牛皋正要发令，忽听千步外山冈上一声长长的号角响起，随即便听见无数人齐声高喊着战号，马蹄声如雷般响起，山崩地裂地杀了下来。
“援兵，援兵到了！”即便不晓得来者到底是敌是友，但对面敌人脸上不知所措地表情却看的分明，牛皋不失时机地号令投弹，近百枚麻雷子一齐投了出去，轰然巨响伴随着弥漫地烟雾，顿时把面前百步方圆的敌兵尽数笼罩在内，那麻雷子爆炸后迸射出的陶瓷蒺藜碎片，打到车阵上都噼啪作响。
眼见对面的敌兵再次乱作一团，牛皋把心一横，腾身跳上一辆大车，喝道：“众儿郎，随我杀贼！”跟着一手从地上拔起