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安南人向来不是顺民，但白生生的银子和面包，足以让人动心，无论哪里都一样。并且这些身着花绿衣服的军人，军纪比法国人要好得多，从没听说他们去抢谁家的东西。当然，柴棍这地方不是谁家的东西，是统治者的东西。大明到底亡了没有或者这个集镇是属于大明还是安南，对于绝大部分没读过书的安南人，绝对没有银元和面包实际。
也不乏有安南的志士，对于侵占安南土地的侵略者进行反抗。可是当他们在丛林里，用七十八条生命换走一名普通士兵的半截尾指之后，就再也没有反抗者，也许应该说，到眼前为止，没有反抗者再出现在哨兵的视野里。
“什么？”被这附近十几个自然村落认为最有见识，能背几首唐诗和讲上一段三国演义的阮阿二，不敢置信地扯着好友的手说：“这些革命军把强奸武寡妇的番鬼杀了？他们还说以后有这种事就找他们？你亲眼见到的？”
在那几排土坯房中央稍大些的房间里，蓝小铁手中的茶杯一颤，竟把茶水洒了不少在自己身上，他睁大眼睛问勤务兵：“你亲眼见到的？”
勤务兵不得不立正再复述一次：“报告长官，布莱德雷少校亲手击毙强奸妇女的西班牙少尉，少校让我先回来报告。他随后就到。”
蓝小铁无力的挥了挥手，让勤务兵先下去吩咐警卫班备马，他坐在椅子上愣了片刻，马蹄声这时从远处传来，直到房子的门口才停了下来，布莱德雷大笑着脱下手套走进房间里，对蓝小铁得意地说：“那个西班牙杂种，连那么丑的安南女人都去强奸，哈哈……”
“你杀了他？”蓝小铁端起那杯已经凉了的茶，平静地发问。
布莱德雷给自己倒上一杯茶，笑道：“蓝，不能说我杀了他，是按军纪处决了他，我们与西班牙、法国人的协议中，不是说柴棍的范围内，三方所有军人适用我们的军纪吗？”
蓝小铁摇了摇头，他终于证实了这个最不愿相信的事实，他整了整身上刮挺的黑色军服，从衣物架上取下大檐帽戴上，拍了拍布莱德雷的肩膀说：“老兄，你才到了五天吧？我没记错？上帝真仁慈。我出去一趟，你接管防务。”
警卫班早已整装待发候在门外，十二人都是加入汉族的白种人老兵，这是蓝小铁专门选拔的，他是唯一一个把自己身边警卫班全部编上白人士兵的广州一期成员，按他回答陈宣的理由是：“在伦敦的经历告诉我，白种人里虽然也有犹大，但你不能否认西方的犹大们，相比我们的汉奸，心眼差得太多了。”
骑在马上，十二名身着迷彩服的警卫员拥着蓝小铁那黑色军礼服，旋风一般冲出了营区，抛下一路上不少停下步履向蓝小铁立正敬礼的士兵。蓝小铁在马上心情无比郁结，他不是一个怕见血的人，也不是一个心慈手软的人，但无论何如，现在去枪决一名友军——实力远比自己强大得多的友军，绝不是一件明智的事，就算要立威，要在安南人心眼中树立形象，把那名西班牙少尉抓回来关上几天禁闭，等他的部队派人来才放了他也就是了。
“蓝，你来看我了？呵呵，快来喝上一杯吧。”法国驻在岘港附近的军营里，派遣军统帅是胡仁向玛丽王后建议，由参加过约克敦战役的海军上将德格拉塞推荐的一名年青的、名不经传的贵族——维尔纳夫子爵。
没有等蓝小铁说明来意，这位对自己的部下和西班牙都极没信心的法国统帅，就拿出了一封从法国寄来的信，递给蓝小铁：“蓝上校，我觉得你有必要读一下，这令我担忧，我不知道是出于什么原因，您的校长让王后怂恿国王写了这封信。”
放下手中盛装着葡萄酒的杯子，蓝小铁礼节性的弯了弯腰。蓝小铁的思绪，一下飘到远征安南之前，他和陈宣在巴黎的活动：
德格拉塞伯爵之所以推荐这位先生，是因为陈宣要求必须是一位崇拜胡仁的军官，关键是没有主见并且对部下不信任的人，最好是本来应该在参谋部呆着的人，而让他来当这次派遣军的统帅。当时伯爵惊呼：“上帝啊！吾离，你想把这支舰队送进海底？不！”
“我们做过危害法国的事吗？伯爵，请相信我，这一次的远行不论是对我的老师或您的王后来说，都是为了谋取利益，而您不能否认，在做生意方面，我比许多法国贵族在行多了，相信我吧，伯爵，别忘记谁在危难之际，为法国保存它最宝贵的财富——功勋卓著的海军将领，德阳格拉塞伯爵。”陈宣指的是在一次政敌攻击中，几乎面临被砍头的伯爵，被胡仁运用关系网救下的事情。
但伯爵没有屈服，直到由王后亲口说出陈宣的要求，伯爵才推荐了这位先生。
“嘿，上校，上校？”维尔纳夫子爵把蓝小铁从回忆里拉了出来，把信塞在蓝小铁手里说：“你看看吧。”
信很短，大意是说如果巴黎爆发革命，局势不受路易十六控制时，维尔纳夫子爵的舰队，就把指挥权视为礼物移交给——我亲密的表亲、中国大公、北美州长胡仁先生，路易十六信里这么说。
还有另一封较长的信，是玛丽王后写的，她说胡仁是最值得信赖的朋友，坚信胡仁会为她谋取最好的利益，而且她在信里一再提醒子爵，贵族的年金里，很大部分是她和胡仁合伙的生意谋取的利润，最后还说：不知道我的朋友胡仁，为什么会向我预言法国将发生我们无法控制的革命，但你必须敬畏这位向来只对法国付出而不求回报的朋友，如敬畏我。
蓝小铁把信交给维尔纳夫子爵，笑道：“现在发生革命了吗？没有；现在巴黎失控了吗？也没有！您担心什么？好了，将军，子爵阁下，我的到来是为了请求你的帮助，事情是这样的……”
把枪决西班牙少尉的事情向维尔纳夫子爵讲述以后，蓝小铁说：“作为受过良好教育的贵族，我相信，您如我一般痛恨这种事情，您认同？很好，那么请容许我提出请求——把执行军法的事迹，归到正义的法国人名下，再向西班牙人通报吧。”
“上校，你害怕西班牙人找你麻烦？”维尔纳夫子爵晃动着杯里的鲜红酒浆，调侃地说：“其实这不是什么大问题，如你所愿。但是，名满伦敦的大侦探，我不是你的委托人，你不必婉转地讲述。”
蓝小铁欠了欠身，笑了起来：“那么，我告辞了。”
“蓝！”在就要离开时，维尔纳夫叫住了蓝小铁：“你说，你校长预言的事将会发生吗？我在你面前不想掩蔽我的恐慌，因为你的校长从来没有落空的预言，我想没有人可以不害怕。”
在佛罗里达，招娣对约翰。菲奇①说：“不要害怕。”她在一份文件上签了字，又从抽屉里找到一封信，一起连同鼓励的微笑，递给了菲奇。菲奇接过之后，感激的弯腰吻了招娣的指尖，他已经记不清是多少次来这里领取经费了。招娣示意菲奇先在这里读完信。
在前几年的“实验”号还没有成功时，菲奇四处奔走筹集资金和专利证明，但都收效甚微，直到一位从十四州退役的好友，介绍他来找州长胡仁，从此他的研究才真正的开始。佛罗里达承担了全部的费用，虽然菲奇之前答应胡仁，作为发明的研究伙伴一起署名，并拥有专利的百分之五十一的股份，是对资本的妥协。但去年“实验”号成功以后，他那位从没参加过研究的伙伴提出了修改的意见，使得汽船的效率提高了许多倍。
胡仁作为一个蒸汽机的门外汉，当然不知道菲奇是谁。他只是对有人研究把蒸汽机安置在船上感兴趣，因为他知道这是时代必然的趋势。而他也不可能参加到研究中去，不单是没有时间，而且他有太多事要忙了。
但是当他听闻到菲奇那“实验”号汽船试航取得成功。而去参观这艘船时，发现船的两侧安装6把划桨，用一根铁杆连着，蒸汽机的活塞推动着铁杆作水平运动，连带着6把桨一齐划水，推动船前进。胡仁很有兴趣地提出了他以为很平凡的理论：“这样会比在两侧装两个和水车一样的大轮子更快？”
但这句话如同一千磅的锤子把菲奇敲打得五体投地。他结结巴巴地向胡仁请教，而吃惊的胡仁所能做的，只是把他在《黄飞鸿》的电影里见到的明轮船努力回忆描述出来，但这对于菲奇，已经足够了。
而今天菲奇来找招娣，是为了他们在独占航行权的哈德逊河上，汽船锅炉爆炸的事情而来的。但招娣在赔偿给受伤的乘客和水手的文件毫不迟疑的签下了名，丝毫没有问责他汽船的运营收入还远远没有赔偿金的五分之一。
约翰。菲奇打开那封招娣给他的信，是胡仁留给他，不必从笔迹去分辨，单是那乱七八糟的时态和句式，就一定可以分辨是胡仁写的：我已赞助投资了瓦特的飞轮、齿轮联动装置和双向装置的高压蒸汽机研究，并以在法国科学家协会里，提议吸纳瓦特为外国会员的条件，成功入股了瓦特的专利。不久的将来，当瓦特在他研制的新蒸汽机有新的飞跃时，你将会在第一时间得到，我希望建造一艘可以远洋的铁轮船，而不仅仅是去抢运河边上拉船的马的生意。
叠好信交还给招娣，这是惯例了，胡仁规定所有留给他的信件不能带走。约翰。菲奇皱着眉，苦着脸说：“尊敬的上校，美丽的女士，您的校长提到，一艘铁的明轮船，天啊，这可能吗？”
“校长说要有铁的明轮船，就要有。”招娣在保持那亲切的微笑的同时，用语气和用词表达了对于此事的坚定：“你不要害怕，失败是成功的垫脚石，作为合伙人和研究伙伴，校长允许你失败，你大胆地去尝试吧。”
“报告！”陈甦鸿的勤务兵在门口喊了一声，菲奇连忙起来告辞，因为他知道如果胡仁在还可以讨论，而这位女士明显并没有胡仁的科学水平，他走出房间时不快地在嘴里念叨：“狗屎！上帝说要光，就有了光；校长说要有……，胡又不是上帝！铁的轮船，唉……”
“陈甦鸿长官让我来向你汇报，他喝多了现在还没醒。”勤务兵说：“两个和您一样黄皮肤的人，留着长辫子，穿着华丽的衣服，指名道姓要找州长比试拳术。现在去了训练场。”
招娣皱了皱眉头，陈甦鸿自从胡仁走后，天天找理由喝酒，什么参军八周年，什么纪念在国内师兄弟，近来连小时候在武当山当小厮时，厨房那条黄狗可能老死了，也成了他喝醉的理由。招娣知道，陈甦鸿心里对校长把所有事务交给她负责是有想法的，但基于对胡仁的忠诚，陈甦鸿又不想对任何人诉说，而可气的是，部队的各个部门事务，大部分都首先把文件和事务送到陈甦鸿那里然后才转传过来，往往浪费了许多时间和人力。
把佩剑扣上，招娣紧了紧被胡仁定名为“列宁装”的双排扣黑色军服外的牛皮腰带，对着镜子检查了军容，才把铜质帽檐的大檐帽戴在光头上。出门跃上一直待候着的卫兵牵来的马，向训练场奔去，她的身前有两个三角形的骑兵小队开道，身后和左右还有七八个骑兵小队，不下于一个骑兵连队的警卫员，这是胡仁临走专门提到的，也许这也是陈甦鸿不满的原因——胡仁要求陈甦鸿协助招娣和其他部门沟通以外，重点工作就是负责招娣的安全。
“大侠胡仁呢？”身着华丽朝服的年轻人，把辫子甩到颈间，冷笑着对走进来的招娣问道。不论是排场还是招娣进来后训练场所有人停下来敬礼问好的声音，都提醒这两位来访者，来的是管事的人：“我们不远万里从大清到这里来，就是想会会大侠胡仁。”
“未请教。”招娣微笑着抱拳问。
“哈哈，好说，在下……”那名年轻人不知从何处扯出一把折扇，“唰”一下打开笑道：“夏候剑。胡大侠应还记得，和在下有一场不分胜负的比试，如果他忘记了，我可以提醒他，就是稚虎陈宣的成名之役。如不敢应战，就别怪我们回去以后，江湖传闻坏了他的名声。”他这身官服想来并没有穿多久，还没有自称本官的习惯。
“本官只是做个见证。”那名年老一些的官员傲裾地连姓名也不说，背着手望着天花板说：“希望传说中言出必行，其行必果的大侠胡仁，如果输了，就跟我们回国，如果赢了，我们立时就走。”
“家师祖不在此地。”招娣笑道：“或者阁下先露上两手？”
夏候剑狂笑着冲躺在地上呻吟的士兵指了指，对招娣说：“抱歉，在下伸量过胡大侠的徒子徒孙了，胡大侠功夫不怎么样，徒子徒孙却是更差了。你们还有谁不服的，就上来吧，不放倒徒子徒孙们，胡某人看样子是不会出来了。”
招娣微微一笑，把帽子摘下抛给警卫，对夏候剑一拱手：“家师祖命在下署理一切事务，如果阁下不嫌和我这女流动手失了身份，尽请放马过来�