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刚入京半日的直隶总督仪仗又返回了保定。
李明峰化妆成小太监，和小梅提着灯笼快步奔紫禁城走去，一边走，小梅一边给李明峰讲她所知道的事情。
一个多时辰以前，在勤政殿议完事情，包括李明峰在内的众臣都告辞而去。但是还没等两宫太后歇下，奕䜣、奕澴、文祥三人又再度求见，三大重臣和两宫太后又密议了许久才散去。至于具体讨论的什么事情，两个小女官没能听到。
不过，从东太后的表现来看，这次的事情肯定和李明峰有关。因为议完之后，慈安就借口在中南海住不习惯，连夜返回了紫禁城钟粹宫。
此举的深层含义，别人看不明白，但是小梅却知道个大概。西太后慈禧喜欢培植亲信，平日里又好笼络人心，所以中南海的侍卫、太监有七成都算她的眼线。慈安太后为了保密，只好连夜搬回钟粹宫。
因为最近几个月两宫太后和小皇帝都住在中南海，所以紫禁城的太监和侍卫大部分都调到中南海去了，紫禁城空虚不少。
即便东太后搬回钟粹宫，大部分侍卫和太监暂时也来不及调遣，能跟随东太后回宫的，都是她的心腹。这样一来，此事就好办多了。
在返回紫禁城的路上，慈安让小梅和小芳化装成小太监去寻李明峰。也幸亏老李投奸耍滑，消极怠工，这才在崇文门就被追上。假如老李真是个忠臣，得知瑞麟阵亡、山东告急而飞速返回保定准备出兵的话，恐怕两女只能到保定去见李明峰了。
“杏儿这么急着找我，看来这事很大，甚至可能威胁到我的生命！”李明峰心中暗想。
片刻之后，两人赶到了紫禁城后宫的侧门。
小梅上前叫门，里面的太监道：“天色已晚，宫门早关，任何人不得出入！”
小梅从怀中掏出一张纸，顺着门缝塞了进去。
太监接了过去，对着灯笼一瞧，竟然是母后皇太后的谕令，末尾还盖着“御赏”的印记。
当今天下，皇帝年幼，所以地位最高，权力最大的莫过于两后两王。其中又因为两后是皇帝母亲，地位更是崇高。而两后之中又以东太后，也就是母后皇太后、慈安太后为尊。所以，这大清朝真正的第一人应该是母后皇太后。
母后皇太后的手谕，别说是晚间开宫门了，哪怕就是命令一把火烧了紫禁城，他们这些太监也不敢违背！
门内的太监诚惶诚恐的开了宫门，一边放二人进来，一边还陪着不是。
“你去休息吧，记住，莫要多嘴，今天没人半夜进宫！”李明峰尖着嗓子对太监说道。“小的明白！小的明白！”太监浑身冷汗，连声应道。
凡是皇宫里的人，无论是地位低的太监、侍卫，还是地位高的妃子、总管，都懂一个人知道的事情少一点，才能活的久一点的道理，这个太监也不例外。
恐吓完毕，李明峰在小梅的带领下朝钟粹宫走去。
“走这边！那边是太监值班的班房，人多！”没走多久，李明峰就将小梅拉住。
“李大哥，你怎么知道？”小梅惊奇的道。
李明峰暗道：“老子来故宫没一百次也有八十次了，怎么能不知道？”
想是这么想，但是话却不能这么说，李明峰随便扯了几个天上地上的理由就蒙混了过去，至于信还是不信，老李是不管了。
两人进了钟粹宫，李明峰在后面低着头，小梅上前去应承。值班的两个小宫女看到来的是经过化妆的太后心腹女官，不敢大意，连忙进去通报，片刻之后，又转身出来，道了声：“太后传召！”
传达完太后的旨意，两个小宫女也退了出去，看来是奉了慈安太后的命令。
小梅上前推开门，示意李明峰独自进去。老李会意，侧着身子、顺着门缝儿进到太后寝宫之中。随后小梅又将大门关上，站到门前望风。
为了掩人耳目，慈安太后是在寝宫之中接见的李明峰。太后寝宫，也没多大，约莫有个一百多平米。李明峰眼睛一扫，看到屋中左边放置着佛龛、多宝格，中间是一张坐床，上面放着一个木桌，木桌上面堆着数十份奏折。
现在是两宫垂帘，按约定好的制度，所有奏折都要交由两宫太后审定批准。
右侧是一座花鸟屏风，屏风后面烛光隐隐，看来慈安太后是在那边了。李明峰向右走去，刚过屏风，没等见到人影，老李先磕头行礼，低声道：“臣李明峰给母后皇太后请安！”
第一百六十九章 … 毒计
“李大人，快快请起！”不用抬头，李明峰也知道这正是慈安太后的声音。
刚才接到小梅和小芳的传信，李明峰也有些疑虑，担心被埋伏暗算。不过，略一思考，李明峰就否定了这种猜想。首先，小梅和小芳本性善良，不能谋害自己。
当然，最重要的还是另一个原因，即便奕䜣等人要扣下自己，也不必用这种计策，刚才在勤政殿，他有大把的机会将自己擒住。而且直到现在老李还没出城，只要一声令下，就凭老李带来的这区区两百多人，想要杀出城去，纯粹是天方夜谈。
奕䜣要想软禁或者除掉李明峰，直接动手便可，没必要使用计谋。
所以老李断定，此行绝对不会是奕䜣等人安排的。此刻听到慈安太后的声音，李明峰心中暗喜，看来自己还是没看错人。
李明峰道了声：“谢太后！”
李明峰这才爬了起来，扫了一眼四处的环境。过了屏风这边大概有四五十平米大小，最边上是一张大床。床大概有两米多长，两米多宽，乃是楠木所做，金漆木雕，精巧非常。
床前两米处摆着一张八仙桌，桌上摆着几种点心、水果，旁边放着几把椅。慈安就坐在椅子之上，用手指了指旁边的椅子，对李明峰道：“李大人请坐！”
“谢太后！”李明峰躬身谢恩之后就坐到了慈安太后身旁。
两人数月没见，李明峰坐下之后先打量了慈安一眼，想看看数月不见，是否有什么变化。现在正是半夜，屋内点着八根婴臂粗细的大红烛，虽然不能说犹如白昼、纤毫毕现，但是两人相距不过一米多，李明峰倒也能瞧得清清楚楚。
“消瘦了几分！”李明峰心中暗道。
此刻慈安太后早就卸下去了朝服，现在她穿的只是一件普通的华贵旗袍罢了，上朝时戴的凤冠也早就摘下了，慈安现在的装扮，就和满族亲贵家的福晋格格一模一样。这种装扮，也让李明峰感觉轻松不少。
孤男寡女，夜半三更共处一室，某些暧昧的想法不往外钻都不可能。慈安看到李明峰半响不说话，只是盯着她瞧，不禁面红耳赤。
又过了片刻，李明峰还是不开口，慈安终于忍不住了，轻声道：“李…李大人，那个…刚才你离去之后，六王爷、七王爷和文祥又到勤政殿找我和兰儿妹妹议事。这事关系到你，所以我…我又将你叫了回来。”
“太后隆恩，李明峰铭记在心！”李明峰抱了抱拳，颇为凝重的说道。
慈安听了此言，却是面色一黯。
李明峰也察觉了她的异状，略一犹豫，随即又轻声道：“杏儿，谢谢你！”
此言一出，慈安脸上飞红，语带薄怒的道：“你都做到一品大员了，怎么还这么不分尊卑轻重！”
李明峰讪讪一笑，也不做声，他知道，慈安并未真正的生气。
“你知道六王他们回来又和我们讨论了什么事情吗？”心情转好的慈安再度提起正事。
“我哪里能知道，鬼子六这是有意瞒着我呢！”李明峰自嘲道。
慈安低声道：“这次六王准备借刀杀人！你要小心！”
“怎么借刀杀人？”李明峰问道。
“六王准备利用这次常胜军去增援僧王的机会，一举剿灭常胜军。”慈安答道。
“剿灭常胜军？”李明峰听了这话，反倒笑了，“怎么剿灭？是奕䜣率领八旗兵从北京出发包围我，还是传令让僧王就地解决我？恩，还有让我上前打冲锋，他们见死不救一招！”
李明峰对常胜军颇为自信，这三万人马有近两万是百战老兵，战斗力极强。再算上武器的优势，李明峰自度，无论是奕䜣能调动的十万京兵，还是僧王麾下的五万蒙古精兵、二十万绿营和团练，或者是在黄河以北的五万捻子，要想吃掉自己都是不可能的。
而且局势敏感，奕䜣和僧王假如直接动手，一旦攻击受挫，吃不下常胜军，恐怕捻子就会趁势而起，到时候就是个满盘皆输之局。黄河沿线战败，乱军会在最短的时间内进逼北京，到时候大清王朝就危险了。
=奇=李明峰从各种角度计算，得出的结果都是朝廷所不能接受的，心中也不禁疑惑，暗想：“奕䜣能用这种蠢招？为了消灭我拿江山社稷做赌注？”
=书=“有个事情你不知道。”慈安皱着眉头道，“根据僧王密报和朝廷的探子查探，苗沛霖、袁甲三最近和反贼私下里互通信件。再联系到苏天福冒险北渡黄河，六王、七王还有兰儿妹妹都认为，苗、袁二人很可能已经投贼！”
=网=李明峰闻言，脸色苍白，心中也是一片冰凉。
苗沛霖，袁甲三，这都是天下数一数二的大团练头子，士卒众多，战力极强。袁甲三是河南第一团练头子，拥兵十余万，官居一品，被封漕运总督。此人因为和胜保矛盾极深，所以在辛酉政变之时倾向于支持肃顺一党。
肃顺当初围攻昌平城，伪造圣旨，让天下各路兵马北上勤王，结果只有袁甲三一个人对此做出了反应。当时袁甲三大军已经开始北上，只不过还没离开河南地界，袁甲三就得知僧王和文祥已经去昌平救驾去了。
老奸巨猾的袁甲三感觉形势不对，所以暂时驻军不前，结果没过几日，八大臣就已经战败了。
两宫太后回銮之后，袁甲三连忙上表效忠。因为最近是多事之秋，袁甲三实力又颇为强悍，所以奕䜣和慈禧都主张既往不咎。
当然，明面上是说既往不咎，但实际上朝廷也是无力解决这么大的一股地方军阀，只好将此事暂且放下，等到平定了最大的问题——长毛捻子之后，再掉过头来解决袁甲三。
朝廷对袁甲三的态度，满朝文武心中都有数，袁甲三自己也有数，他知道等到长毛捻子被平定之后，就该轮到自己倒霉了。此时袁甲三的“袁家军”正在河南北部的安阳、濮阳和山东的聊城一代参与围困苏天福。
至于苗沛霖，则是淮北地区第一大军阀，淮北的亳州、宿州，苏北的徐州等地全是他的地盘，其拥兵十余万。
苗沛霖和其他团练头子不同，其他人，包括袁甲三在内，都是世家出身，在组织团练以前，不是朝廷官员，就是当地士绅，而苗沛霖则出身贫苦。
苗沛霖虽穷，但是志气却高，一边种地，一边读书，最后真让他中了一个秀才。没等他继续往上考，捻子就在苏北闹了起来。
野心勃勃的苗沛霖感觉机会来了，就跑到捻军之中投奔了“大汉永王”，捻军盟主张乐行。捻军之中都是一些没文化的农民，苗沛霖这个秀才就成了捻军中绝对的高级知识分子，深得张乐行看重。
只不过捻子连太平军都不如，捻子的管理结构是宗族管理，这就注定了外人永远无法进入真正的权力核心。苗沛霖在捻军中混了一阵子，感觉出头无望，就离开了捻军，投奔了清军。
在捻军之中，苗沛霖靠着秀才的身份深得张乐行器重，所以就养成了自傲的性子。自信满满的苗沛霖离开捻军之后，跑到知府衙门那里找到知府老爷侃侃而谈，阐述自己的平捻方略。提出了，“高建寨，广积粮，勤练兵”的方针。
当时的捻子和长毛势力还不大，淮北地区还没有受到波及，很多人都认为这次的捻子和以往的灾年流寇一样，闹腾不了几天就会被朝廷大军剿灭。所以，当苗沛霖将捻子描绘成了朝廷第一大敌，要严加防范的时候，就被不耐烦的知府老爷直接赶出了衙门。
被知府老爷赶了出来，苗沛霖又返回了老家，跑到族里在族人面前大谈建立团练，守卫乡土的的策略。当然，苗沛霖再度碰壁。
为了糊口，在接下来的三年中，苗沛霖在乡里开了私塾，靠教孩子们读书混几个大钱买米下锅。
1856年，也就是咸丰六年，日益壮大的捻子大军打到了淮北，开始攻击苗沛霖的家乡。清军不堪一击，屡战屡败，没几日就退出淮北，将这大片土地让给了捻子。捻子残暴非常，烧杀抢掠，所过之处如同人间地狱。淮北百姓惊恐不已，不知所措。
这时候，乡人才想起了苗沛霖这个人的提议有多么的正确，于是当地乡绅共同出资，组织团练，由苗沛霖统领。
不可否认，苗沛霖还是有几分能耐的，上任之后，屡战屡胜，迅速就将捻子的势力逐出了淮北。不过，苗沛霖在逐捻的过程中，也不允许清军进入他的地盘。就这样，淮北成了他苗家的私产。
到咸丰十年左右，苗沛霖的势力几乎可以和曾国藩相提并论。朝廷�