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森……”
瑞克听了几句就失去了兴趣，他正想继续考虑刚才遇到的令他进退两难的问题，却突然听到喇叭里念出了自己的名字。
他整了整军容，离开了营地，面无表情地走向司令部。他边止边想，自己到底作了些什么会被他们喊到那块铺着地毯的鬼地方。在他踏进电梯前往战舰指挥中心的途中，瑞克已经绞尽脑汁把所有可能发生的事情部想了一遍。
今天叫他们来就是为了搞场比武或者演习，一定是这样。
一个女上尉把他带到了作战会议室，刚才列在名单里的人也都到齐了。瑞克站在队列的尾巴．而且他在人群中也最不起眼：布莱克、雷登、奥尔森……这些人都是各个中队的王牌飞行员。他们中间谁也没有显出紧张的神情，一个个都是毫不在乎的样了；事实上，恰恰相反，每个人的脸上都充满了信心和骄傲。
一位海军上校喊了声立正，瑞克忙把肩膀向后收，也装出对周围漠不关心的表情。马斯托夫上校和几位显赫人物走了进来。上校在长长的会议桌的一头坐定，用眼睛扫了扫面前的一堆文件，这才清清喉咙开始对站在两边的人们讲话。
“自从火星莎拉基地一战以来，在座的各位用自己的勇敢在战火中书写了光辉的记录。在此，我很高兴地向你们授予钛制的英勇勋章，以表彰你们在服役期间的杰出表现。先生们：我们对你们的功勋表示感谢和骄傲！”
那个女上尉端来一个托盘，上面摆满了盒子，盒盖都敞开着。马斯托夫从中拿起勋章，依次挂在队列中每个人的胸前，并和太家一一握手表示祝贺。这时的瑞克真想掐自己一把，确信这不是在做梦。马斯托夫为他挂上了勋章，他仰起脖子，想让自己显得更精神些。
简短的仪式很快就结束了，瑞克离开了那个房间。他看见罗伊·福克正在一边等着他，他喜气洋洋地笑着，像个骄傲的大哥哥。
“干得不错，瑞克。”
他们相互击掌，然后拥抱了一下，瑞克说：“我简直不敢相信这是真的。”
“连续八年获得优胜的业余平民飞行高手，居然也会为得到这样的荣誉而受宠若惊？”罗伊哈哈大笑，“来，到我的办公室坐一会儿。
路上，他们谈了过去几天发生的一些事情。在他的办公室里，罗伊朝一张椅子指了指让瑞克坐下，自己则坐在他正对面的桌子后头。他拉开抽屉，摸到一个东西把他丢给瑞克。
这是个很小、很光滑的皮盒子。瑞克把它放在手心掂了掂，“这是什么？”
罗伊的笑容有些高深莫测，“你自己打开看看。”
瑞克猛地揭开盖子：在墨绿色的天鹅绒底子上，躺着的却是中尉的肩章！
“你升职了，瑞克。”
“瑞克·亨特中尉。”
瑞克要求罗伊再说一遍，好让他习惯这个称呼。
“瑞克·亨特中尉。”
瑞克点点头，满意地呼了口气。感觉真好。接着。他的注意力就转移到罗伊递给他的卷宗里记载的信息上了。
“我派了两个下属给你指挥。”
罗伊桌面的显示器上闪过了这样的信息：‘贝恩·迪克森下士，飞行模拟器训练378小时，实际飞行时间66小时，级别：A。麦克斯米利安·斯特林下士，飞行模拟器训练320小时，实际飞行时间66小时，级别：A。
他一边看，一边心不在焉地用手指拨弄着别在夹克上的英勇勋章。
“他们都是菜鸟，罗伊。”
罗伊伸长了他的下巴，“那现在你是老鸟了？”
“不管怎么说，我飞过的任务比他们多。”
“对我来说，你跟他们也没多大区别，小弟。你的出击次数是比他们多，但跟我们中间的大多数人相比就差太远了。听着，你现在还不到骄傲的时候。”
瑞克郁闷地考虑了一番。他摘下勋章仔细看了看。它到底意味着什么？只是为了让我再次驾机升空为他们当炮灰的时候心里好受些吗？
像是要回答他似的，罗伊站起身往门上敲了敲。瑞克一抬头，他就看见自己的两个新下属走了进来，他们向他敬礼，然后开始自我介绍。
迪克森是个肌肉结实的大块头，他比自己的同伴要高一英尺，看起来有些吓人。他长着一头乱莲蓬的棕发，就像凝固了的火焰。资料上提到他有些傲慢自大，但这种印象很快就被他略微有些沙哑的自嘲式的笑声冲淡了。斯特林则恰恰相反，他举止温和适度，声音也很轻柔。然而他谦卑的外表之下却完全不是这样。他留着一头长发，儿绺头发从前额垂下来，挡在他的航空眼镜前边。近视眼的飞行员是非常少见的，因此瑞克判断，斯特林一定有种特殊的天赋，它完全能够抵消视力上的缺陷为他带来的不利条件。
瑞克向他们还礼，然后罗伊从中作了个非正式的介绍。他们轻松热闹地谈了没几分钟，瑞克就对这两个新的负担感到不太自在了。他以有事为由要脱身离去，明美的派对很快就要开始了，他只想和她单独在一起，哪怕只有几分钟也好。不料，贝恩和麦克斯也突然表露出想随同他前往的兴趣，瑞克考虑了一下个中利弊：佩戴着中尉的徽章，身后再跟两个下属，这一定会为他的形象加分的。如果她对此并不在意，至少可以向地显示自己已获提升，她也会因此发现他身上的责任感和对事业的认真态度。，
就这样，一行三人离开了福克的办公室，说说聊聊，寻找大家部感兴趣的话题。他们乘坐单轨列车来到了麦克罗斯城，顺路还转悠了几个地方，很快就成了朋友。
每次来这里，麦克罗斯城总给人一种新的感受。尤其是老一辈的居民——他们是上个世纪四十到五十年代出生的——提出的各种各样的要求，工程师和船员们利用洛波特技术在一个星期之内就能够得以解决。这些全部要归功于SDF－1号降临地球后带来的技术进步。城市某一部分的景观甚至利用影像增强技术被创造出来。有些人把这种幻象称之为电影屏幕，但现在大多致已经把它当做真实、互动的都市景观了。而且，在地球上没有哪座城市敢于夸口说它的哪一座公园比得上麦克罗斯中心公园的，在那里你根本不用坐在长凳上仰望星空，因为你就是坐在星空之中。
三名VT战斗机飞行员离小白龙不到几个街区的距离了，这时几辆平板卡车正运载着战损的变形战斗机残骸从市区轰隆隆地驶过，这些废料将来都要重新循环使用的。由于缺乏原材料，SDF－1号必须对所有的物品进行循环利用。
瑞克看了看他的新同志，并留意了他们对刚从眼前经过的战斗机残骸的反应。他沾沾自喜的情绪顿时一扫而光，飞行员也在循环，他告诫自己。
“这就是战争的本质。”瑞克指了指那堆废铁说道。
“我可不想就像他们那样完蛋。”麦克斯说。
贝恩接下去哈哈哈地笑了起来：“有我在，你们俩什么都不用担心。”
一句还没想好的责备正要从瑞克中尉唇边脱口而出，但他还是决定由他去。他本人很快就会发现这句话远远不是说说那么容易。
战争的机器可以轻而易举地把他们一口咬住，然后再撕成碎片。你惟一能做的，就是尽全力作战，并希望胜算在你这一边。
“幸运”对于天顶星人来说相当的陌生，在他们的语言里根本没有这样的字眼，他们的拥抱也丝毫没有那层心理学上的含义。
凯龙刚刚经受了一场挫败。在偶然和几率面前，你根本就无法预测。他之所以战败的原因就是完全听命于布历泰而漠视了他的本能。这种事绝不会再发生第二次了。敌人很狡猾，他们的战术很难预测。不管在哪儿向他们发起攻击，他们肯定会后撤；在可以依靠佐尔战舰上的强劲火力发起攻击的安全地带，他们却坚持依靠小型战斗机。而最糟糕的是，他们似乎比谁都更珍惜生命。或早或晚，他凯龙就能尽情地向微缩人施加恐惧和死亡的压力了。
他又任命了一个副指挥官取代戈尔，那个可怜的家伙由于没能发现做缩人的反击手段而被彻底困住火星的废弃基地之下，再也回不来了。他的二把手那张平淡无奇的脸此刻已经显示在凯龙司令部内的显示屏上。
“不过，大人，”他的副手说馗，“布历泰指挥官对我们私自投入进攻会有什么反应？他已经明确下令——”
“别理他！难道你敢质疑我的权威？”
“遵命，大人！”他行了个礼。
“我们要用我们自己的方式对付那艘飞船。现在你们给我听好了：布历泰在这个战争游戏里给我们下了不少条条框框。是他的命令导致了我们的失败，这让我感到耻辱。不过，我们要好好把握这次机会。即便是耗尽天顶星舰队所有战舰上的每一个零件，我们也要抢到那艘飞船！”
SDF－1号的舰桥上静得出齐，这对于克劳蒂娅·格兰特来说更是如此。飞船在外太空围绕火星飞行差不多有一周了，但这一个礼拜似乎永远也结束不了。在这段时间里．丽莎和克劳蒂娅以及其他舰桥上的机组成员交换了还不到三句话，这一点让这种感觉更加的明显。丽莎身上发生了些变化，即使连克劳蒂娅也无法了解到其中的细节。毫无疑问，这事跟卡尔·雷伯有关。克劳蒂娅认为，就是他把丽莎“监禁”了整整八个年头。对于绝大多数船员和麦克罗斯城的居民来说，这颗红色的星球代表着某种稳定性，但在丽莎看来，它却是条伤痛的轨道．永恒不变地刺激着她的失落感。
就在上周，敌人还对他们进行了一次强有力的打击，妄图把他们困住，不让他们返回地球。然而由于轨道和引力等等关系，返回地球的时机在两周之后才能到达，因此他们仍然不顾一切地待在附近待命。他们利用这段日子保存燃油，维修机械，在时机来临时，他们可以利用火星的重力将战舰引向地球。尽管如此，他们还是尽量让火星阻挡在自己和敌人之间；直到昨天，远程侦察器报告，一队数量可观的敌分遣舰队在靠近火卫一的火星内侧轨道上出现。敌人已经把太空堡垒围在了中间。克劳蒂娅对此十分担忧，而丽莎却依然沉默不语，她闷闷不乐，什么忙也帮不上。
克劳蒂娅帮她处理了几件手头上的事情，并想了个主意设法驱散她好朋友心烦意乱的情绪：那是张马斯托夫的办公室签发的军官晋升名单，瑞克·亨特的名字也赫然在列。克劳蒂娅轻轻地用左手把那份文件折起来，不过也许心理医生对此推断的结果仅仅是愤怒而已。
她悄悄走近丽莎，就在她把名单递过去的时候，她尽量忍住不让自己咧开嘴笑出声来。
丽莎把它接了过来，快速地浏览着那一列名字。随着她的目光扫过那个名字，克劳蒂娅看到她的表情发生了变化。丽莎双手一抓，弄皱了这张纸，然后手掌猛地往雷达显示屏上一拍。
“我简直无法相信！我……我没法相信！这不可能！”
“怎么了，丽莎？”克劳蒂娅还在装蒜，但鼎然不太成功：
“你别捉弄我了，克劳蒂娅。你早看过这份名单。亨特怎么能提升到小队长这个位置？”
克劳蒂娅轻轻敲了艇她的下巴，“嗯，让我看看。我想可能是因为他成功地完成了一项救援任务——”
“这完全是另一回事，克劳蒂娅。噢，懊……”
丽莎正盯着雷达显示屏，手上不时拨弄着控制开关。克劳蒂娅赶忙朝她走过来。
“怎么了？”
她正摆弄着一个拨盘，试图弄出点什么东西。“我想可能是刚才拍得太猛了，——屏幕上一片雪花。”
“试试切换到备份超载系统．”克劳蒂娅建议道。
她照办了，但静电杂点仍然存在。
“我得把它接到计算机上进行数据分析，”丽莎说。
两位女士等待着系统显示出最终的诊断。结果很快就出来了，她们被眼前的情形惊得忘记了呼吸：这是全频带干扰的信号。
“开启黄色警报。”丽莎的话音里又充满了重新找到的热情，“通知所有VT战斗机飞行员归队，并进入待命状态。”
明美的生目聚会本身就不怎么样，现在，情况越发糟糕了。然而，突如其来的黄色警报汽笛响彻了整个麦克罗斯城的街道。对瑞克来说，这不啻一道缓刑指令。
刚才他带着自己的“军团”赶到会场的时候，饭店里已经挤得满满当当的了。除了几十名变形战斗机飞行员和明美店里的常客外，市长和他的亲朋好友也围成了一桌凑着热闹。有时候，瑞克总觉得栾市长对明美作了些秘密的安排，也许她将成为他计划的中心人物，或者成为一件向全世界释放的秘密武器。明美仍然穿着那身紫色的中旧传统紧身上衣，她像蝴蝶一般在一张张饭桌前穿梭，俨然成为了全场的中心。瑞克的迟到令她根生气，更糟糕的是，他忘了为她准备一份生日礼物：她很快注意到那枚崭新的中尉徽