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「好的……对了，亚姬小姐，你……其实可以不用这样尊敬的语气对我说话的。」
天空这次终于鼓起勇气提出了意见，同时也察觉到自己之所以会感到不自在，是因为这些海特兰德家的家臣们从最初见面起就用谨慎过头的礼仪对待自己的缘故，就像现在亚姬一口一个「公子」一样让他觉得非常不适。
「啊？」被如此要求亚姬却露出了困惑的表情，「您的意思是……」
「那个，也许你不知道，不过我并不是在帝国出生的……」
「不，我知道的。有关公子身世的传闻已经成为帝都最热门的话题，所以即使是我们也还不至于不清楚未来当主的来历。」
「呃？」
天空非常在意「阁下身世的传闻已经成为了帝都最热门的话题」的那句。光是现在的状况就已将让他很不自在了，一想到以后自己或许会成为帝国贵族甚至皇帝评头论足的对象，止不住的恶寒便开始在全身的神经里乱窜。
「那、那么，你也应该知道仅仅在一个月以前，我还是个对夏兰帝国一无所知的地上人吧？」
勉强振作起精神，天空告诉自己要将注意力集中在眼前的问题上。「我认为，呃，对我这样一个平凡得不能再平凡的地上人，实在没有必要表现的如此尊敬。」
「我不得不说，很高兴您有着谦虚的根性，公子。」亚姬的脸上浮现出真心的笑意，然而这并不代表着她接受了天空的意见。
「不过如果要询问我的看法的话，您实在没有必要为此而不安。因为对帝国而言，您的家族是被看成一半翅膀的重要存在——我想在以后的时间里您会充分地感受到这一点，拥有着亚诺莱维涅皇家同等的地位。而作为延续这个家族存在的至关重要的人物，即使受到怎样的礼遇，阁下也大可以抬头挺胸、堂堂正正的接受！」
亚姬则是反过来鼓励这位明显对自己信心不足的少主。
「是、是这样吗……」
看样子让他们接受自己的意见似乎是不太可能的啊！天空叹了口气。虽然他已经尽可能地从艾琉雅那里详细了解了海特兰德家族的事情，不过实际感受到的东西却很不一样。在为自己的未来忧虑的同时，少年的心中又涌起了新的疑问。
「可是，这不是很奇怪吗？既然海特兰德家族对帝国如此重要，那为什么还要让我，一个和帝国毫无关系的地上人，成为它的继承者？」
「正因为是海特兰德家族的缘故，所以才有可能发生这种事情啊。」亚姬叹了口气，似乎很无力的低语着。「更何况，您的那些祖先们全都是些逃家的问题儿……」
「啥？」那是什么意思？好奇心像潮水一样涌了出来，天空打算进一步询问关于这个奇妙家族的事蹟，然而亚姬却不准备在这个话题上继续谈论下去。
「公子，请看那里。」美丽的执事指着右前方的一颗呈现出明显椭圆柱形的巨大人造星体，对天空介绍着。
「那栋建筑的名字是司育院，帝都最重要的设施之一，或许您已经知道了，那里便是我们夏兰人出生并度过幼年期的场所。」
「司育院……」
天空回想起来自己的确曾从艾琉亚那里听说过这个名词，不过他知道的也仅仅只是名字而已。「虽说是你们出生的地方，不过具体而言是做什么用的呢？」
「公子，您知道我们是怎么出生的吗？」
亚姬的笑容使天空联想到了第一次上基础教育课时，那位女性教师对他提问时的表情，并觉悟到马上就会有一堂关于夏兰社会基本常识的临时补习降临到他的身上。
「这个……虽然不能说是完全不知道，不过我对夏兰文化的了解，大部分都来自于传闻，因此在准确性上大概没什么保证……」
虽然觉到自己似乎被当成了小孩子看待，不过天空并没有感到不快，反而是亚姬的问题令他不知道该如何回答。
在康定的地上世界生活的时候，天空也曾经在基础教育的近代史课程上学到过关于夏兰帝国的内容，不过那些只是在公开发表在正式文书上的内容。虽然到底还算是弄清楚了帝国的政治形态以及统治方式，但有关夏兰文化方面的事情教科书却一点也没有提到。
尽管天空也曾一度对夏兰文化产生过兴趣，并积极的收集过相关的资料，不过得到的资讯却如同八卦一样，不是不知从何处流传出来的毫无根据的传闻，就是根据这个传闻衍生出来的更不负责任的臆测，要想在这堆浩如烟海的资讯中找出有用的东西，那简直就像大海捞针般困难。而且，天空自己也不知道该用什么标准来判断那些事可以相信的，那些事不能相信的。
就算他最后想办法弄到了一本在帝国境内某个地上世界出版的有关夏兰文化的书籍，不过撰写者却是一个连公民资格都没取得的家伙，而在天空看来，最终他所做的也不过是将地上世界流传着的关于夏兰人的各种传闻稍微整理了一下而已，因此完全不能作为参考。
总之，这个建立了人类历史上最强大国家的种族，在说明自己文化方面实在是显得太不热心，以至于旁人就算想了解他们的文化也根本无从努力。
「是什么样的传闻呢？」亚姬的眼睛里开始闪烁着趣味盎然的目光。
「呃……」亚姬的反应令天空无法拒绝，他也只有硬着头皮试着搾取自己的记忆。
「似乎，你们不是通过自然繁殖的方式来生育后代的，我也听过夏兰人都是在诞生在人造子宫中的传言，不过在这之前，你们好像会对自己后代的遗传因子进行相当的调整。关于这方面虽然有很多的传言，不过至少在我的故乡，最流行的还是你们藉着遗传基因的调整而获得不老肉体的猜测……」
「真是令人惊讶，没想到我们的生活方式居然被相当正确的传到地上世界了啊。」
亚姬睁大了眼睛，露出混合着惊奇与失望的表情。「本来我还期待能够从公子口中听到一些奇妙的想像的。」
「……抱歉，让你失望了。」
这个时候，天空则开始思考起亚姬的这种表现究竟是来源于所有夏兰人共有的通性，还是出自她独自的个性的问题。
「嗯，大致上阁下了解的基本正确，不过还是请让我补充几点。首先，虽然我们大多数时候的确都是通过人造子宫培育后代，不过偶尔也会有人想体验一下怀孕的感觉而将通过基因调整后的受精卵重新送回子宫的，或者还有倾向于自然方式生育后代的人会省略调整遗传基因的过程直接用身体受胎。」
「省略调整遗传基因的过程？还有这种事吗？」天空惊奇的问道：「可是这么一来，生下来的孩子不就是自然人了吗？」
「看起来，公子似乎误会了什么啊。」
亚姬掩口轻笑着。「多亏祖先们几百年的持续改良，现在我们的遗传基因已经相当优秀并且稳定了，所以就算不作任何调整的让遗传基因直接接合，所诞生的孩子在体质上也是百分之百的夏兰人。而且，您不觉得在人工改良已经接近界限的时候，让生育后代的方式重新回归到自然进化上来不是个非常明智的方法吗？至少，我个人是这么认为的。」
「是、是吗？真是个相当不错的想法……」原来在夏兰人中也有各种各样的思想存在啊！天空不禁感叹了起来。
「更何况当伴侣中一位是地缘之民的时候，采取自然生育方式的还占了压倒性的多数……嗯，这么说来，出生在地上世界的公子将来大概也会选择自然生育方式罗？」
「呃？那、那个……」
十六岁的少年马上脸红了起来。因为康定行星上独特文化的关系，天空与其他同龄人一样都不曾有过正式男女交往的经验。而在这样的情况下，却突然被跨越了中间的过程直接面对着最终阶段才会面对的问题，纯朴的少年顿时感到手足无措。
第八章异族
「对、对了！亚姬小姐，刚才你提到了『地缘之民』吧？请问那是什么意思？」
转移话题！某位星际商人最拿手的话术技巧从此时起被儿子继承了。虽然还远远称不上熟练，不过好在亚姬并没有深思问题背后的意义，她对天空作了详细的解释。
所谓的地缘之民，其含意为「生活在陆地以及其边缘的人群」。如同夏兰人自称为「苍穹之民」一样，他们将生活在大气层以下空间的居民称为「地缘之民」。虽然夏兰人的确因身为「苍穹之民」而骄傲着，不过这并不表示「地缘之民」在他们的词汇里有任何被轻视的涵义。之所以如此称呼，纯粹只是为方便区分生活在不同空间里的彼此而已。
另外，由于帝国独特的政治形态，所以通常「地缘之民」也指代在领民政府的管理下生活在行星地表的帝国领民，而「苍穹之民」则还包括了那些自愿为帝国效力而来到宇宙空间的原地上世界的居民。
「那、那么，为什么你们的幼年期得在司育院度过呢？」天空趁机将话题扯到了更远的地方。
「那是因为，我们必须在孩子的大脑发育完全之前就让他们学会如何在无重力空间生活，而司育院里则能提供类似无重力庭院之类的场所。不管怎么样，如果不在幼年期就好好的打下基础的话，是无法期待孩子的将来能成为合格的翔士的……虽然这么说，不过以上并不是最大的原因，能请公子猜一下真正的答案是什么吗？」
亚姬对天空眨眨眼睛，露出了狡黠的笑容。
「嗯……」
现在的状况还真是越来越像接受基础教育的时候了，天空在心里嘀咕着。虽然知道就算回答错了也不会有任何惩罚，但他还是非常认真的调动起全部的智力来思考这个问题。
「啊，抱歉。这个问题对尚未为有过育婴经验的公子来说是有点困难。」在少年有任何头绪之前，亚姬先给出了答案。
「其实最大的原因是，婴儿其实是一种非常纤细的生物啊！即使是身为苍穹之民的我们，倘若在身体没有成熟到某个阶段前，也是不可能适应空间航行的环境的。因此到幼年期结束为止，我们都得在司育院度过。顺便一提，这个时候也是培养亲子关系的最佳时期，所以这段期间父母亲通常都会陪在孩子的身边。」
「原来如此，那么幼年期大概是多久呢？」
「嗯，以星际标准时间来算的话是十个月，因为个人的特征或许有一点差异，不过最长也不会超过一个标准年的时间。」
或许是满意于天空认真的态度，亚姬露出了微笑，并将课程延长了出去。「说到这里，阁下知道我们的成长共分为几个时期吗？」
「几个时期……即使说幼年期之后还有继续分出吗？」天空马上开始糊涂了起来。
传闻中夏兰人透过遗传基因的调整而拥有了不老的肉体，至少，天空所见过的夏兰人个个都有着美青年般的外貌。这么说来，他们到底是怎么区分彼此年龄到啊？话说回来，在肉体永远年轻的情况下，区分所谓成长的时期到底有什么意义吗？
「似乎，艾琉雅公女好像并没有教给阁下太多的东西啊……」
看来艾琉雅还真是典型的海特兰德家族的子孙啊！虽然关于这一点早在她宣布放弃爵位继承权的时候就已经知道了，不过没想到这位友人居然会连教育孩子的义务都放弃到这种程度……亚姬不由得苦笑了起来，并继续为这位缺乏常识的未来当主解释道。
「我们的成长共有幼年期、成长期、稳定期及衰老期这四个时期。幼年期是从出生开始到大脑发育基本完成的时期，而成长期则是身体发育到成熟的时期，一般来说有十八到二十年的时间，并且在这段期间我们的成长状况与自然人完全一样。」
「完全一样吗……说的也是，即使是夏兰人也不可能一下子就从婴儿长成年人啊。」
虽说是经过遗传基因改造而诞生的，不过夏兰人的祖先原本也还是自然人。这么考虑的话，即使两者在成长过程中有任何相似也是很正常的事情。没想到自己居然会因为这种理所应当的事情而感到安心，天空开始自嘲了起来。
「嗯，除了稳定期外，我们的成长状况和自然人完全一样。唯一不同的是，在稳定期内，我们的肉体会一直保持相当程度的活力。不过在别人看来，这段时期或许是长了一点，也因此才会有类似阁下之前般的误解出现。」
「……所谓的长了一点，具体是指的多久啊？」
「大概是一百五十年到一百八十年左右的时间。」
「……原来如此，的确是长了那么一点。」
就算在作好了心理准备的情况下，天空还是差点又陷入了呆滞状况中。夏兰人通常拥有两百年以上的寿命，而在这其中享有年轻活力的时间长达一百八十年。关于地上世界流传着的「夏兰人都拥有不老肉体」之类的传闻，到底是不是误解，看起来恐怕很值得讨论一番。
「而且，我们也是会老