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拧干毛巾，擦拭掉自她寸寸肌肤泌出的碧绿色毒汗。
“赤芍，你还好吧？”他动作尽量温柔，生怕碰坏脸色惨白的娘子。此时的她像个脆弱无助的琉璃娃娃——当然是指她不开口说话的时候。
“嗯，老实说，很舒服。”皇甫赤芍吁吐闷气，老卡在胸口的淤塞像霎时让人给打通，连呼吸也变得清爽许多。“我大哥单独找你做什么？”
“大舅子在尽他身为哥哥的……权利。”在她的目光探索询问下，牛舍弃不敢说谎，却又不知如何表达皇甫强迫自己恢复功力一事。
不见得愿意做而必须做的事，称之为“义务”。
不见得必须做而愿意做的事，称之为“权利”。
他老觉得大舅子强逼着替他诊治，是基于某种权利，因为大舅子在诊治过程中满脸奸笑，快乐得很。
“权利？别跟我说那怪胎老哥握着你的手，告诉你“我把我最珍视的宝贝妹妹交给你”之类的肉麻话。”皇甫赤芍皱起鼻，她绝不相信牙尖嘴利的兄长会请出这种贴心话，否则他们兄妹也不会相处如此恶劣。
牛舍弃盘起她如黑绸光亮的青丝，布巾抹上白玉香颈。
“你大哥以一种很实际的方式在表现他的疼爱。”牛舍秉笑道。
这对兄妹明明心里对另一方又佩服又怜爱，可惜不擅表达之下，只能以互相调侃争吵的模式相处，就像两只浑身硬刺的动物，想拥抱对方却往往不小心刺伤彼此。
“不懂。”皇甫赤芍瞳间写满不解，要求牛舍弃更进一步解释。
“他为我诊疗，恢复大半的功力。”牛舍弃坦言道，他不想欺瞒她。
皇甫赤芍睁圆杏眼，“你怎么会愿意？”他不是痛恨死了那身绝世武艺吗？
牛舍弃投给她失笑的淘气眼神。
她瞬间了然。“是不是他强迫你？！他怎么可以这样？！他根本就不明白你的过去及挣扎，凭什么这么自私？！”
她愤而起身，忘却自己一丝不挂，猛拉开木门往外冲，牛舍秉飞快解开自己的衣衫包覆住准备“裸奔”的怒火雄狮，不让春光外泄。
“没事的，我没事。”他双手圈搂住暖热香躯，不断向她保证。
“可是……”皇甫赤芍好生内疚地反握住他的手掌。
“你大哥说得对，我必须要有所觉悟，我娶到的妻是个多么美丽绝俗的女子，为了你，也为了肚里的宝宝，我必须要有双坚强的羽翼保护你们。”
“我可以保护你，我不是弱女子，我是皇甫赤芍。我不需要你为了我而强迫自己收回那身杀人武艺，那不是你心甘情愿呀！如果我的容貌会带来任何不便，要我毁了它也无妨，我一点也不曾在意的！好不容易……好不容易我以为自己就快要拯救了你，拯救那个从满手血腥的黑无常转变成满心歉疚的牛舍秉……’牛舍弃将额抵在她肩窝，轻声笑道：“我还是牛舍弃呀。”他抬起头，让皇甫赤芍清楚看见他眸子里的清明及憨厚。
“可你不是恢复了……”她大哥不是将他所有的毛病都治好了吗？包括武功及她最眷恋的朴拙傻牛的性子？
“只有一半的功力。其他的混乱在我脑中快速闪过一圈，又消失得无影无踪。我仍是我，还搞不清楚自己究竟改变了什么之前，我已经坐在这里帮你擦身子。”牛舍秉耸肩，并展开双臂，让娘子瞧瞧自己是否有何异状。
皇甫赤芍仔细检查他黝壮肌肉及黑发，从头至脚丝毫不敢遗漏——确定眼前的男人依然是她的大笨牛，最可爱的牛舍弃。
皇甫赤芍圈抱住他的腰间，响亮有声地送上两个香吻。
“皇甫世家的人有种今人莫名心安的特质，透过言语、举动，甚至是小小的一抹笑容。你和你大哥真的很相似。”牛舍弃赞道，人掌滑上她娟丽的面颊，换来娘子绝艳一笑及轻轻以脸磨蹭他掌心的调皮撒娇。
“不只样子像，连恶劣的性子也一样。”皇甫赤芍自嘲道，这是她首次承认自己相似于兄长。“不过我还是很气他，他就是这种人，总是不顾别人的意愿及想法，一意孤行，说穿了就是自私。虽然这一次，他自私的理由是我这个不讨人喜欢的妹妹……”她吐吐舌。
“怎么会？我就很喜欢你呀。”牛舍弃举起右手，满脸肃穆认真。
“当然，你亲亲娘子是如此可爱又美丽，外头的莺莺燕燕哪比得上？”皇甫赤芍骄傲得下巴都快顶上天了。
她穿戴好牛舍弃遮上的衣物，取出小瓷瓶收集那盆擦拭她身子的药草水。
“赤芍，你在做什么？”
“收集毒液呀，我想留些下来炼毒。阿牛，这盆毒水恐怕得放上数天，任它挥发，之后空木盆得用火烧成灰烬。”
“要这么麻烦吗？倒在湖中或土里不就好了？”牛舍秉盯着绿色液体，发现它缓缓冒出白烟，不禁大吃一惊地向后退。“这水怎么在冒烟？！”
“还需要亲亲娘子为你解释吗？”她笑道。这盆毒水倒进湖里，马上就能瞧见鱼群破水而出，翻白肚的奇景。
“好恐怖……”
“最恐怖的是我还有三帖苦涩得难以入喉的药汁要喝！”皇甫赤芍不禁哀悼起自己的可怜。
这盆毒水算什么？再怎么难喝也比不过她大哥开的解毒药方！光想到那黑漆抹乌的怪怪药汁，她就直觉胃里一阵翻扰，捂住红唇干岖起来。
牛舍秉手忙脚乱，拍着它的背脊顺气，“怎么了？是不是小家伙在作乱？”
“唔……不是。”皇甫赤芍挥动手掌，示意他倒杯茶水来漱口。
牛舍弃捧着茶壶，斟上温水递交予她时，皇甫赤芍没接过瓷杯，反倒是抢过整壶茶水，咕噜咕噜地牛饮，硬生生冲下涌喉的苦味。
天！光同想的就足以今她反胃，可想而知，那帖药是多吓人！
“不是小家伙，他乖得很。我是想到我大哥开的药方，吓得浑身疙瘩四起。”皇甫赤芍抚着肚皮，奖赏地轻拍两下。
牛舍秉满脸跃跃欲试地也想摸摸孕育着生命的神圣部位，又不知从何处下掌，她牵过他的大手，一同压放在尚且平坦的腹部，共享为人父母的乐趣及期待。
“一只小牛。”她甜甜说道。
牛舍秉动容地来回抚触沉睡在她体内的稚嫩灵魂，“或许，是一朵清艳的牡丹。”若像母亲，可料想又是名倾国倾城的女子。
“要是一只像小牛的牡丹就很可怕了。”皇甫赤芍噗哧一笑。
牛舍弃将耳朵贴近肚皮，只听到她的银钤笑声，像在她体内深处回响、散。
“你在笑，孩子听得到。”他抬眸，与她四目相对。
“你在说话，孩子也听得到。”她拍拍他皮粗肉厚的面颊。
牛舍弃的注意力回到孩子身上，隔着衣衫及皮肉，轻声喃道：“我是爹爹，听得到吗？小家伙，你在里面要乖哦，别让你娘娘不舒服，否则爹爹就不疼你啰。”他煞有介事地隔空喊话。
皇甫赤芍柔情凝睇着憨憨夫君认真与宝宝“对话”的画面，一手抚顺他单膝跪地而正对着她的发涡，直到她夫君已经将话题提升到孩童理解范围之外的朝廷政事，她蹲下身子与他平视，娇滴滴地偏头觑他。
“我站得脚好酸好麻，可你只顾着和宝宝聊天，一点也不理会让你遗忘的哀怨娘子，这样我怎么敢生娃娃？多生一个就多一个与我争宠。”她可是个很会捧醋狂饮的妒妇耶！
牛舍弃用习惯动作——搔头、傻笑，来回应她的酸醋味。
“在我娘家你都敢这样对我了，要是回到边疆，你不更肆无忌惮？”皇甫赤芍佯装发怒地隐去笑容，但随即又让牛舍秉无辜的模样给逗笑。
她着实无法对着一张看似永远弯着眼在笑的脸发脾气！
不同于前次的不告而别，此次皇甫赤芍的离家，是在众人目送之下不舍拜别。
宝春圆脸上挂满泪珠，几乎比身为赤芍亲大哥的皇甫还要更像一家人。
“小嫂子，我又不是不再回来了，别哭得活似生离死别好吗？”皇甫赤芍拍着哭得几乎岔气的宝春背脊，轻声道：“这里是我的娘家、我的靠山耶！后要是阿牛胆敢欺负我，我就将他休夫，收拾包袱回来长祝”她夸张地咯娇笑，惹得爱哭的宝春泪眼朦胧地搂抱着她。
宝春抽抽噎噎道：“你如果、如果受了什么委屈或不开心，一定要记得回，这里，我们会把皇甫府的大门打开，等着你想回来就回来的……”
皇甫赤芍环视皇甫府里的一草一木，她从不以为自己会留恋这里，更不会产生难舍的情怀，也曾绝情地挥挥衣袖，毫不眷顾地离开皇甫府。她走得决绝，也无人挽留或担忧她，在她认为众人皆对她漠不关心的同时却不曾细想，大哥与她是感情多么内敛的人，要开口说句为彼此忧心的体己话是多么不易，因为不擅表达、因为不擅处理，所以他们兄妹不曾互相开口嘘寒问暖……今日，透过宝春细腻的拥抱、轻柔的呢喃，她感受到家人有形的疼惜，也开始仔细思量着另一位与她同等倔强的家人，无形的亲情……“好。小嫂子，我大哥就麻烦你多费心照顾了。”皇甫赤芍回抱住宝春的身躯，以仅让两人听闻的低哑嗓音，诚挚地将她唯一的亲人交付予这善良温柔的小女人。
宝春点头，吸吸鼻子，取出一大袋的物品交至皇甫赤芍手中，生怕有丝毫的闪失遗漏，带着浓浓哭音认真交代。
“这袋药丹是皇甫特别将你沐浴擦身所需的药材精炼，因为你们远在边疆，就怕有些草药采不全，皇甫说在剧毒末清之前，一定要每晚乖乖以内力逼入毒，再配用这些药丹。用法就是将药丹捣碎，丢到热水里让它溶解……”
“嗯。”皇甫赤芍接过，好笑地看着宝春泪痕交错纵横的模样。这袋药丹八成是宝春半逼半汞的情况下，她老哥才同意炼制的。
“我会想你……”宝春又禁不住拥住她，补上一句：“皇甫他会想你的。”
皇甫剑眉一挑，“谁说的，我才——”一记拐子手袭上他的腹部，阻断他出口的拒绝。宝春虽背对着他，没料想她的偷袭准确无误。
“大哥，我也会想你的。”皇甫赤芍哈哈大笑，她可没漏掉方才“凶杀”发生的现场画面。
“嗷呜……”一旁的黑狗配合哀哀两声，所有人的注意力转至它身上。
皇甫头一个摸摸它的黑脑袋，“笨狗，你是我见过最不可思议的大类，尝遍百毒还能不死，我甘拜下风。”
话说，一黑千辛万苦才解去剧毒不过一日，蠢到极点的它竟然又将那日阿牛为赤芍擦拭毒汗的那盆“洗澡水”当成茶水，喝掉一大半，等众人发觉它时，一黑早浑身抽搐地躺在草地，呜呜哀鸣，差半步就教牛头马面给勾了狗魂。结果还是皇甫牺牲一颗珍贵至极的百仙续命丹，将他小命给挽救回来。
若非一黑，皇甫还不知道自己除了医人，连医牲畜也是一等一的高手。
“记得我救你前说过的话吧？”皇甫大掌移至他项上的银制颈圈，上头大大地刻上“神犬”两字，是日前皇甫特别送它的奖赏。
一黑灵性地点点头，一人一狗交换个眼神。
“你同它说了什么？”宝春擦擦眼泪鼻涕，好奇地问。
“男人之间的约定。你在做什么？”皇甫客气地询问，宝春正拧着他宽大的左袖充当手中在捣鼻涕。
宝春不理会他眼底酝酿风雨欲来之势，蹲下身子摸摸一黑，“你也要小心喔，别再胡乱吃东西，下回赤芍和牛大哥回来玩时，你也要一块儿喔。”
黑狗低咆数声，像是回应它的话。
“一黑，走啰。”皇甫赤芍朝它勾勾指头。
阿牛端坐马车前，皇甫赤芍抱着一黑跳上马车，拢妥裙摆，倏然抬头看向皇甫。
“大哥，我一直炼不好“玄武紫珠露”，除了黄耆、苏子、陈皮及雀燕尾之外，配材总是缺了一味药引，你能告诉我吗？”她从不向皇甫询问炼药的方法，最多也只是摸进他的书房内去偷书来读，更懒的话，干脆直接偷他炼制好的丹药，这是她首次尝试开口。
皇甫双手环胸，兄妹俩注视许久，他缓缓勾起浅笑，柔化向来淡漠的眼瞳。“加两钱你最讨厌的那味草药下去炼，其余的步骤，如你先前的一样。”
皇甫赤芍回以顽皮的笑容，朝他眨眨眼。“苍术是吗？”
“你回答得可真直接。”皇甫嘴一扇。
皇甫赤芍放下帐幕掩住笑容似的发红面颊，轻快的嗓音带着丝丝涩意传出。
“我会试着发觉这味草药的可爱之处。”也试着发觉拥有这个名字的主人翁从不说出口及不擅传达的亲情。
马车离去，仅留举目遥送的四人，宝春转向皇甫问道：“刚刚赤芍和你在打什么哑谜？”
皇甫牵起宝春的手腕，顺势拥住她的肩头，爽快在她颊烙下轻吻。
“你又吃我豆腐！”宝春推不动贴黏在她身上的色猫，连甫说完话的嘴他教他以吻封祝同样的轻薄举动却隐约带着喜悦的情绪，宝春迷迷糊糊之际似懂非懂的浅浅明了，皇甫的喜悦必是来自于赤芍离