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正事谈毕，气氛开始轻松起来，叶之然见一瓶茅台已经喝尽，征询了一下领导的意见，立即招呼服务员再上一瓶来，又转头对旁边服务的漂亮小姐说：“小姐，馍馍呢？送上来，馍馍。”叶之然记得唐国强点菜时点了这道点心的，此时，估摸着领导都有些饿了，把点心叫上来。
小姐清脆地说了一声：“馍馍？好的。”话音刚落，旁边的另外一个女孩“哧”地笑出声来，原来，她把“小姐，馍馍”四个字听成了“小姐，摸摸。”偏偏你那个女孩还清脆了答应一声“好的。”
这是他们四个人第一次的聚会，如果外人看到，必定会十分惊奇，四个人中二个市委常委，一个县委书记，一个副乡长，着实有些不伦不类。而事实上，叶之然虽然处于完全不平等的位置上，但摆出一副无知者无畏的态度，看上去倒也是其乐融融。他不知道的是，枫寒轩通过这次接触已经真正把他纳入了自己的视线，而他，此时尚不知枫寒轩有着怎样深厚的政治背景。
四人边吃着喝着酒，边聊着嘉南的风景名胜，叶之然想到了西山东林寺，把话题引到了苦德和尚。
顾松林和枫寒轩游览过嘉南许多地方，常嘉也去过多次，偏偏没到过东林寺，便问叶之然：“东林寺现在香火还很盛？”
叶之然摇头说：“东林寺自特殊时期开始后，香客锐减，一度一度几无人迹。这些年慢慢地又在增多了，不过，现在去东林寺的，大多是慕苦德和尚之名而去拜访的。”
顾松林感兴趣地问：“我也曾经听说过东林寺的住持是个高僧，据说法眼如炬，能断人前程，恐怕是道听途说吧？”
叶之然说：“我是不信佛的，不过这个苦德和尚一个月前曾说我将有血光之灾，并送了我一个玉佩，嘱咐我时时挂在身上，遮几可以免于一难，后来真的在‘两李’身上应验了，让我深感诧异。”
“哦？”顾松林、枫寒轩都惊讶地望着叶之然，“说说玉佩的事。”
叶之然便把玉佩的来龙去脉都说了一遍，说到这块玉佩在危难之际险而又险地挡住了‘两李’的匕首，不仅救下叶之然一命，而且改写了格斗的结果时，两人耸然动容。叶之然见了他们表情，便解下玉佩给两人细看。顾松林接过玉佩反复看了一阵递给枫寒轩，枫寒轩拿在手里对着灯光照了照，摇头说：“也没啥特别。”
唐国强就笑着说：“这是一种偶然吧，苦德和尚要真有这本事，恐怕早被人称之为神仙了。”
叶之然说道：“在相信的人心里，他还真是神仙。”
顾松林和枫寒轩都露出一种向往的神sè，说道：“唐书记，常嘉有这样的人物，怎么我们每次来你都不介绍。”
唐国强忙检讨：“这是我的疏忽，立即改正，现在我就请两位领导在方便的时候来常嘉看看，西山是个很美的地方，而且保持着天然的环境。”
顾松林和枫寒轩都点头说：“好的，好的，有时间一定抽空上西山看看，东林寺也有数百年历史了，听说至今还保存着明朝道衍和尚的真迹，是应该去见识见识，免得以后有人说起，一问三不知的，显得我们太孤陋寡闻了。”
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第六十三节白果树之约定
第二天，在嘉南忙完正事，叶之然和唐国强分手后直接去了省城。
从嘉南到省城大约一百五十公里，坐火车二个多小时。由于不是节假rì，叶之然坐的这列快车人不多，车厢里稀稀落落的有许多空位。他在七号车厢找了个靠窗的位置坐下，抬起头时发现走道另一侧的斜对面，苗立杰坐在那里。他忙换了个位置坐了过去，高兴地说：“苗记者，这么巧，没想到在车上遇到你。”
记者的记忆力都很好，苗立杰望着叶之然只迟疑了一下，就反应过来是谁，也高兴地说道：“你是叶之然叶乡长，真是巧了。”说完伸手和叶之然握了握。
叶之然便问道：“苗记者出差了？从哪里回来？”
苗立杰说：“去了宁市，报社就当前的经济改革形势安排了一次专题采访，让我感触很深啊。你呢？去省城有事？”
叶之然说：“我们乡经济小区驻省城办事处开张了，我去关心一下，顺便看看考研的成绩出来了没有。”
苗立杰略为惊讶了一下，问：“这么快？上次在医院我听你讲起过这件事，似乎尚在筹备之中，没想到现在已经正式运转了，叶长雷厉风行啊。”
叶之然回答说：“全靠县委、乡党委的大力支持，办事处才得以迅速建立起来，现在开局不错，前来了解政策的络绎不绝，可以预见未来一段时间会红火起来。”
苗立杰最感兴趣的就是经济新政，这两年媒体上对中国是继续走计划经济还是走市场经济的讨论热烈，一批知名经济学家如厉以宁、吴敬琏等纷纷撰文发表自己的观点。苗立杰很清楚现状，尽管计划经济仍占主导地位，但“市场经济”这个概念已经被频频提及，同时，一大批民营这些年企业迅速成长起来，成为国有企业的补充，在国民经济总量中所占的比重逐年加大。此刻，他从一个记者的角度，更想知道叶之然这种基层干部对市场和计划的看法和认识。
苗立杰问道：“叶长，这是我们第二次交流了，在我印象中，你对经济改革非常热情，不仅观点比较激进，而且行动也是走在别人前头。你是怎样认识市场经济和计划经济的优劣的？”
叶之然有些为难地说：“苗主任，你出的这个题目太大，我不能给你满意地回答。我只是觉得，市场经济至少可以成为计划经济的一种补充。我们国家的经济现状，在世界经济体系中仍处于比较弱小的地位，要想不被拉下就得奋起直追，而仅仅依靠以前的那套办法，难度太大。所以我觉得，要快速发展经济，改革势在必行。民营企业完全可能成为一股新兴的力量拉动整个国民经济的发展。”
苗立杰对他的回答其实颇感兴趣，他觉得叶之然代表了新一代年轻官员对改革开放的思想，而过了十几年，这些年轻官员都将成为领导层的中坚力量，掌握这批人的思想，对预测国家的经济发展和前景很有帮助。
苗立杰又问：“叶长，那你们经济小区开设省城办事处的目的是什么？你们想扶持什么样的企业？”
叶之然说：“我的思路很明确，现阶段我们将目光放在科技型民营企业上，经济小区现阶段的任务就是支持、引导这类企业的成长。当然，马石乡经济小区规模太小，不可能因此改变长江省的经济结构。但我希望马石乡经济小区能成为一种示范，为全省的经济发展创造一种新的模式。”
“那为什么将目光盯住科技型民营企业呢？”
“我觉得科技型的民营企业在现阶段竞争力更大，更符合国家的发展战略。而且，民营企业的现状就是还非常弱小，在很多领域无法和国营大企业比拼，只能依靠科技创新，走产品升级换代的道路，逐步积累资本，才能形成竞争力。”
苗立杰听罢，微笑着对叶之然说：“叶长，你是我见过的最有思想的年轻领导，长江省有你这样的人才真是大幸，我相信你会一步一个脚印地走上重要的岗位的。”
叶之然笑着说：“苗主任太抬举我了，我现阶段的心愿就是做一个经济改革的试验者，为民营企业做点事。”
苗立杰含笑点头，说：“叶长，我会跟踪你的试验的，相信你会取得成绩。对了，你读研准备深造哪个专业？”
叶之然说：“经济管理。”
苗立杰称赞了一句：“好，叶长果然有鸿浩之志。”
这个苗立杰，夸人也是张口即来，记者的嘴真是厉害，搞得叶之然都不知道怎么回答。
两人一路讨论着经济改革方面的话题，一路观看沿途的风景。叶之然觉得，要论自然风光之美，长江省可说是首屈一指，山有山的jīng致，水有水的灵气，也无怪这里人杰地灵，果真是一方水土养育一方人。
临分别，苗立杰含蓄地提醒叶之然道：“叶长，我非常看好你的未来。但是，有句话提醒你，目前理论界思想还没有统一，经济改革方面的事你可以多做少说，免得成为某方势力的靶子。”以苗立杰的身份说这番话，是完全站在叶之然的立场上了，而且，点拨得相当到位。
叶之然闻言深深点头，紧紧握了握苗立杰的手，说：“谢谢苗主任，我铭记在心了。再见吧。”
所谓“君子之交淡如水”，两个男人在车站分别，也就是这样握一握完事，相交贵在知心嘛。如果不是交心的朋友，即使再惺惺作态，也不过是演戏而已，所幸叶之然和苗立杰都不是这样的人。
出了火车站，叶之然叫了辆出租往J大驶去。这是昨晚在电话里和张念悦说好的，先不去办事处的宿舍，直接去J大。分别了近十天，叶之然想见念悦的心非常迫切，他相信念悦必定也是如此，否则她也不会要求到火车站接站，直到遭叶之然严词拒绝后才作罢。
在校门口，下了出租车，叶之然还没有进校门，张念悦先看到了他，如一只燕子般飞了过来。叶之然含笑望去，见她飞扬的长发在风里飘逸，笑容如花般绽放开来，美丽的脸庞因激动而红了一片。他忍住心头的荡漾，忙唤了一声：“念悦。”
张念悦双目微微湿润着，但弯弯的眼睛怎么也掩盖不了喜悦，忍不住大叫一声：“木头。”冲到他身前就咬着嘴唇不再说话，只是静静地盯住他看，舍不得分开片刻。
叶之然心中感动，真想在她飞过来时一把抱她入怀，但看到校门口来来往往的人流终究忍住，他感觉有一种柔情涌上了心尖，又涌上了嘴角，他轻轻上前，握住念悦的手，柔声说：“我们进去吧，影响交通呢。”
张念悦这才收回目光，往四周一看，见许多行人正驻足观看这温馨的一幕，红着脸责备叶之然：“木头，你怎么不早说啊。”
木头？！行人听到这声称呼，心想这比喻得贴切啊！原本他们都以为，在她飞身过来的美丽一瞬，他也会扑上去拥她入怀的。但是这个木头把这美丽的一瞬打断了，没有延续下去，这让行人纷纷生出怒其不争的感觉。就像等着看好戏的人，看到一半剧情却戛然而止！于是大家把目光转向这块“木头”，暗暗叹了口气。不知道是惋惜没看到这完整的浪漫一幕呢，还是惋惜不能亲身替代这个大煞风景的“木头”！
叶之然如果知道这些人的龌蹉思想，指不定早飞脚踢去。但他此刻握住张念悦的手，已经感到非常满足，哪里管得了旁人，轻声说道：“我们进学校吧。”
念悦摇了摇头，说：“不，学校里熟人多，我们沿着学校的围墙走一圈再进去。”叶之然望着她的眼睛“嗯”了一声，拉着她的手沿围墙往东走去，掌心里传来的温度如小火慢慢煮着两人的柔情，爱意逐渐滋生出来，萦绕两人的心田。
叶之然这是第一次品味到“金风玉露一相逢，便胜却人间无数”这句诗的奥妙。小别重逢，原来真的滋味无穷。
两人慢慢走到校园东门的白果树时，rìsè已经彤红，落rì的余晖洒在白果树上，鸟雀的身影显得忙忙碌碌。
这棵白果树下，叶之然曾经多次约会过杨缨，最后一次的分手也是在这里发生，当时颇有点落花有意流水无情的感觉。此刻旧地重游，女主角换成了念悦，一切就全然改变了。这一刻，他竟有些感谢起杨缨来，如果不是她的拒绝，那么他和念悦也就会在茫茫的人海中擦肩而过，他将失去的何止是一座金山啊！
“木头，我们到树上去刻几个字。”念悦见叶之然望着这棵白果树愣愣地发呆，用手肘轻轻顶了一下他的腰。
“好啊，刻什么？”叶之然闻言欣喜地拉着她绕到树的背面，行人看不见的地方。
恋爱中的男女都是很浪漫的，张念悦双目闪闪发亮，望着叶之然说道：“让白果树见证我们的爱情吧，你就刻一个‘爱’字，我刻一个‘情’字。”
“好啊。”叶之然出言支持，立即从包里拿出刀片付诸行动。
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第六十四节小菜馆
刻完了这两个字，两人就像完成了件大事一样心满意足地相视而笑。
张念悦扬起下巴娇嗔地说道：“木头，记住今天的rì子，记住这个地方，记住这两个字。”
叶之然望着她的双眸柔声道：“一九九零年九月八rì，在J大东门的白果树下，我和念悦心心相印，刻下‘爱情’。我们在此郑重地许下三个愿望，第一个愿望是今生今世我们要在一起，第二个愿望是来生来世我们也要在一起，第三个愿望是永生永世我们都不分离。”
听着叶之然柔声说出这么深情而甜蜜的话语，张念悦心中感动，情不自禁地踮起脚尖亲了过去。
叶之然