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且说金蝉小姐虽则叫绣红寄柬与颜生，他便暗暗打点了私蓄银两并首饰衣服；到了临期，却派了绣红，持了包袱银两去赠颜生。田氏在旁劝道：“何不小姐亲身一往？”小姐道：“此事已是越理之举。再要亲身前去，更失了闺阁体统。我是断断不肯去的。”
绣红无奈，提了包袱银两，刚来到角门以外。见个人伛偻而来，细看形色不是颜生。便问道：“你是谁？”只听那人道：“我是颜生。”细听声音却不对。忽见那人向前就要动手。绣红见不是势头，才嚷道“有贼”二字。冯君衡着忙，急伸手，本欲蒙嘴，不意蠢夫使的力猛，丫鬟人小软弱，往后仰面便倒。恶贼收手不及，扑跌在丫鬟身上，以至手按在绣红喉间一挤。及至强徒起来，丫鬟早已气绝身亡，将包袱银两拋于地上。冯贼见丫鬟已死，急忙提了包袱，捡起银两包儿来，竟回书房去了。将颜生的扇子并字帖儿留在一旁。
小姐与｜乳母在楼上提心吊胆，等绣红不见回来，好生着急。｜乳母便要到角门一看。谁知此时巡更之人见丫鬟倒毙在角门之外，早已禀知员外安人了。｜乳母听了此信，魂飞天外，回身绣阁，给小姐送信。只见灯笼火把，仆妇丫鬟同定员外安人，竟奔内角门而来。柳洪将灯一照，果是小绣红，见他旁边撂着一把扇子，又见那边地上有个字帖儿。连忙俱各捡起，打开扇子却是颜生的，心中已然不悦；又将字帖儿一看，登时气冲牛斗，也不言语，竟奔小姐的绣阁。冯氏不知是何缘故，便随在后面。
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柳洪见了小姐，说：“干得好事！”将字帖儿就当面掷去。小姐此时已知绣红已死，又见爹爹如此，真是万箭攒心。一时难以分辩，惟有痛哭而已。亏得冯氏赶到，见此光景，忙将字帖儿拾起，看了一遍，说道：“原来为着此事。员外你好胡涂。焉知不是绣红那丫头干的鬼呢？他素来笔迹原是与女儿一样。女儿现在未出绣阁，他却死在角门以外。你如何不分青红皂白，就埋怨女儿来呢？──只是这颜姑爷既己得了财物，为何又将丫鬟掐死呢？竟自不知是什么意思？”一句话提醒了柳洪，便把一天愁恨俱搁在颜生身上。他就连忙写一张呈子，说：“颜生无故杀害丫鬟”，并不提私赠银两之事，惟恐与自己名声不好听。便把颜生送往祥符县内。
可怜颜生睡梦里连个影儿也不知，幸喜雨墨机灵，暗暗打听明白，告诉了颜生。颜生听了，他便立了个百折不回的主意。
且说冯氏安慰小姐，叫｜乳母好生看顾。他便回至后边，将计就计，在柳洪面前竭力撺掇，务将颜生置之死地，──恰恰又暗合柳洪之心。柳洪等候县尹来相验了，绣红实是扣喉而死，并无别的情形。柳洪便咬定牙说是颜生谋害的，总要颜生抵命。
县尹回至衙门，立刻升堂，将颜生带上堂来。仔细一看，却是个懦弱书生，不像那杀人的凶手，便有怜惜他的意思。问道：“颜查散，你为何谋害绣红？从实招来。”颜生禀道：“只因绣红素来不服呼唤，屡屡逆命。昨又因他口出不逊，一时气愤难当，将他赶至后角门。不想刚然扣喉，他就倒毙而亡。望祈老父母早早定案，犯人再也无怨的了。”说罢，向上叩头。县宰见他满口应承，毫无推诿，而且情甘认罪，决无异词，不由心下为难。暗暗思忖道：“看此光景，决非行凶作恶之人。难道他素有疯癫不成？或者其中别有情节，碍难吐露，他情愿就死，亦未可知。此事本县倒要细细访查，再行定案。”想罢，吩咐将颜生带下去寄监。县官退堂，入后，自有一番思索。
你道颜生为何情甘认罪？只因他怜念小姐一番好心，不料自己粗心失去字帖儿，致令绣红遭此惨祸，已然对不过小姐了；若再当堂和盘托出，岂不败坏了小姐名节？莫若自己应承，省得小姐出头露面，有伤闺门的风范。这便是颜生的一番衷曲。他却那里知道，暗中苦了一个雨墨呢。
且说雨墨从相公被人拿去之后，他便暗暗揣了银两赶赴县前，悄悄打听，听说相公满口应承，当堂全认了，只吓得他胆裂魂飞，泪流满面。后来见颜生入监，他便上前苦苦哀求禁子，并言有薄敬奉上。禁子与牢头相商明白，容他在内服侍相公。雨墨便将银子交付了牢头，嘱托一切俱要看顾。牢头见了白花花一包银子，满心欢喜，满口应承，雨墨见了颜生，又痛哭，又是抱怨，说：“相公不该应承了此事。”见颜生微微含笑，毫不介意。雨墨竟自不知是何缘故。
谁知此时柳洪那里俱各知道颜生当堂招认了，老贼乐得满心欢喜，彷佛去了一场大病一般。苦只苦了金蝉小姐，一闻此言，只道颜生决无生理。仔细想来：“全是自己将他害了。他既无命，我岂独生？莫若以死相酬。”将｜乳母支出去烹茶，他便倚了绣阁，投缳自尽身亡。及至｜乳母端了茶来，见门户关闭，就知不好，便高声呼唤，也不见应。再从门缝看时，见小姐高高的悬起，只吓得他骨软筋酥，踉踉跄跄，报与员外安人。
柳洪一闻此言，也就顾不得了，先带领家人奔到楼上，打开绣户，上前便把小姐抱住。家人忙上前解了罗帕。此时冯氏已然赶到。夫妻二人打量还可以解救，谁知香魂已缈，不由得痛哭起来。更加着冯氏数数落落，一壁里哭小姐，一壁里骂柳洪道：“都是你这老乌龟，老杀才！不分青红皂白，生生儿的要了你的女儿命了！那一个刚然送县，这一个就上了吊了。这个名声传扬出去才好听呢！”柳洪听了此言，猛然把泪收住道：“幸亏你提拨我。似此事如何办理？哭是小事，且先想个主意要紧。”冯氏道：“还有别的甚么主意吗？只好说小姐得了个暴病，有些不妥，先着人悄悄抬个棺材来，算是预备后事，与小姐冲冲喜。却暗暗的将小姐盛殓了，浮厝在花园敞厅上。候过了三朝五日，便说小姐因病身亡，也就遮了外面的耳目，也省得人家谈论了。”柳洪听了，再也想不出别的高主意，只好依计而行。便嘱咐家人抬棺材去。“倘有人问，就说小姐得病甚重，为的是冲冲喜。”家人领命，去不多时，便搭了来了。悄悄抬至后楼。
此时冯氏与｜乳母已将小姐穿戴齐备，所有小姐素日惜爱的簪环首饰衣服俱各盛殓了。──且不下箾。便叫家人等暗暗抬至花园敞厅停放。员外安人又不敢放声大哭，惟有呜呜悲泣而已。停放已毕，惟恐有人看见，便将花园门倒锁起来。所有家人，每人赏了四两银子，以压口舌。
谁知家人之中有一人姓牛，名唤驴子。他爹爹牛三原是柳家的老仆，只因双目失明，柳洪念他出力多年，便在花园后门外盖了三间草房，叫他与他儿子并媳妇马氏一同居住，又可以看守花园。这日牛驴子拿了四两银子回来。马氏问道：“此银从何而来？”驴子便将小姐自尽，并员外安人定计，暂且停放花园敞厅，并未下箾的情由，说了一遍。“这四两银子便是员外赏的，叫我们严密此事，不可声张。”说罢，又言小姐的盛殓的东西实在的是不少，甚么凤头钗，又是甚么珍珠花、翡翠环，这个那个说了一套。马氏闻听，便觉唾涎，道：“可惜了儿的这些好东西！你就是没有胆子；你若有胆量，到了夜间，只隔着一段墙，偷偷儿的进去……”
刚说至此，只听那屋牛三道：“媳妇，你说的这是甚么话！咱家员外遭了此事已是不幸，人人听见该当叹息，替他难受。怎么你还要就热窝儿去偷盗尸首的东西？驴儿呀，驴儿，此事是断断做不得的。”老头儿说罢，恨恨不已。
谁知牛三刚说话时，驴子便对着他女人摆手儿。后来又听见叫他不可做此事，驴子便赌气道：“我知道，也不过是那末说，那里我就做了呢。”说着话，便打手式，叫他女人预备饭，自己便打酒去。少时，酒也有了，菜也得了。且不打发牛三吃，自己便先喝酒。女人一壁服侍，一壁跟着吃。却不言语，尽打手势。到吃喝完了，两口子便将家伙归着起来。驴子便在院内找了一把板斧，掖在腰间。等到将有二鼓，他直奔花园后门，拣了个地势高耸之处，扳住墙头纵将上去。他便往里一跳，直奔敞厅而来。
未知如何，下回分解。
正文 第037回 小姐还魂牛儿遭报 幼童侍主侠士挥金
且说牛驴子于起更时来至花园，扳住墙头，纵身上去，他便往里一跳。只听噗咚一声，自己把自己倒吓了一跳。但见树林中透出月色，满园中花影摇曳，彷佛都是人影儿一般。毛手毛脚，贼头贼脑，他却认得路径，一直竟奔敞厅而来。见棺材停放中间。猛然想起小姐入殓之时形景，不觉从脊梁骨上一阵发麻灌海，登时头发根根倒竖，害怕起来，又连打了几个寒噤。暗暗说：“不好，我别要不得！”身子觉软，就坐在敞厅栏杆踏板之上，略定了定神。回手拔出板斧。心里想道：“我此来原为发财，这一上去打开棺盖，财帛便可到手。我却怕他怎的？这总是自己心虚之过。慢说无鬼；就是有鬼，也不过是闺中弱女，有甚么大本事呢？”想至此，不觉得雄心陡起，提了板斧，便来到敞厅之上。对了棺木，一时天良难昧，便双膝跪倒，暗暗祝道：“牛驴子实在是个苦小子。今日暂且借小姐的簪环衣服一用，日后充足了，我再多多的给小姐烧些纸锞罢。”祝毕起来，将板斧放下。只用双手从前面托住棺盖，尽力往上一起，那棺盖就离了位了，他便往左边一跨。又绕到后边，也是用双手托住，往上一起，他却往右边一跨。那材盖便横斜在材上。才要动手，忽听“嗳哟”一声，便吓得他把脖子一缩，跑下厅来，格嗒嗒一个个整颤，半晌还不过气来。又见小姐挣扎起来，口中说道：“多承公公指引。”便不言语了。
驴子喘息了喘息，想道：“小姐他会还了魂了。”又一转念：“他纵然还魂，正在气息微弱之时，我这上去将他掐住咽喉，他依然是死。我照旧发财。有何不可呢？”想至此，又立起身来，从老远的就将两手比着要掐的式样。尚未来到敞厅，忽有一物飞来正打在左手之上。驴子又不敢嗳哟，只疼得他咬着牙，摔着手，在厅下打转。
只见从太湖石后来了一人，身穿夜行衣服，竟奔驴子而来。瞧着不好，刚然要跑，已被那人一个箭步，赶上就是一脚。驴子便跌倒在地，口中叫道：“爷爷饶命！”那人便将驴子按在地上，用刀一晃，道：“我且问你，棺木内死的是谁？”驴子道：“是我家小姐，可是吊死的。”那人吃惊，道：“你家小姐如何吊死呢？”驴子道：“只因颜生当堂招认了，我家小姐就吊死了，不知是什么缘故？只求爷爷饶命！”那人道：“你初念贪财还可饶恕，后来又生害人之心，便是可杀不可留了。”说到“可杀”二字，刀已落将下来，登时驴子入了汤锅了。
你道此人是谁？他便是改名金懋叔的白玉堂。自从赠了颜生银两之后，他便先到祥符县将柳洪打听明白，已知道此人悭吝，必然嫌贫爱富。后来打听颜生到此，甚是相安，正在欢喜。忽听得颜生被祥符县拿去，甚觉诧异；故此夤夜到此，打听个水落石出。已知颜生负屈含冤，并不知小姐又有自缢之事。适才问了驴子，方才明白。既将驴子杀了，又见小姐还魂。本欲上前搀扶，又要避盟嫂之嫌疑。猛然心生一计：“我何不如此如此呢？”想罢，便高声嚷道：“你们小姐还了魂！快来救人呀！”又向那角门上当的一脚，连门带框，俱各歪在一边。他却飞身上房，竟奔柳洪住房去了。
且说巡更之人原是四个，前后半夜倒换。这前半夜的二人正在巡更，猛听得有人说小姐还魂之事，又听得咯嚓一声响亮。二人吓了一跳，连忙顺着声音，打着灯笼一照，见花园角门连门框俱各歪在一边。二人仗着胆子，进了花园，趁着夜色，先往敞厅上一看，见棺材盖横在材上。连忙过去细看，见小姐坐在棺内，闭着双睛，口内尚在咕哝。二人见了，悄悄说道：“谁说不是活了呢。快报员外安人去。”
刚然回身，只见那边一块黑忽忽的，不知是甚么。打过灯笼一照，却是一个人。内中有个眼尖的道：“伙计，这不是牛驴子么？他如何躺在这里呢？难道昨日停放之后，把他落在这里了？”又听那人道：“这是甚么稀泞的？跴了我一脚。嗳哟！怎么他脖子上有个口子呢？敢则是被人杀了。──快快报与员外，说小姐还魂了。”
柳洪听了，即刻叫开角门。冯氏也连忙赶来，唤齐仆妇丫鬟，俱往花园而来。谁知｜乳母田氏一闻此言，预先跑来，扶着小姐呼唤。只听小姐嘟哝道：“多承公公指引。�