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她垂下头又看一眼照片。“从照片上看不出日期，”她急急地说，“假设日期是个关键。除非剪掉的那片——”
“哪，这儿，”我把剪下的那片递给她，“不过得用放大镜。给斯蒂尔格雷夫瞧瞧，问他这是不是关键。或者问巴娄。”
我开始走向化妆间的门口。“你别一厢情愿地以为日期可以动手脚，”我回过头说，“斯蒂尔格雷夫可不会这样认为。”
“你手上的东西根本就是废物，马洛。”
“真的吗？”我回头看着她，没笑，“你真的这么想？哈，你才不会呢。你去了那里，那人遇害，而你的手上有枪。他是个有名的骗子。而且我在那儿发现了个抢手货，因为那玩意引发的事情多得可以跟海里的盐相比。只要警察找不到，我的执照就还保得住。只要某某人找不到，我的颈部就可以少把冰锥。你现在还会说我这一行赚钱太多吗？”
她只是坐在那里看着我，一只手搭在膝盖骨上紧紧捏着，另一只手在椅子扶手上不安地移动着，一根手指一根手指地移动。
我只消转动门把手出去就行，但我不知道为什么这么难以做到。
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《小妹妹》20（1）
我办公室外的走廊还是和平时一样人来人往，我开门走进我那小小的接待室时，还是和往常一样觉得自己掉进了干涸二十年的枯井，永远无法再见天日。陈年灰尘的味道弥漫在空气中，和足球比赛的采访一样陈腐乏味。
我打开里门，里头是同样沉闷的空气，同样的灰尘积在胶合板上，触目所及是同样破碎的美梦。我打开窗户，扭开收音机，轰的一下声音如潮涌来，等我把音量转回正常时，电话听起来仿佛已响过一阵。我移推开盖在那上头的帽子，拿起话筒。
也该是她跟我联络的时候了。她冷静的声音说道：“这回我是说真的。”
“说下去。”
“你不相信我，我可以从你的声音听出来。”
“你从我的声音可是什么也听不出来，我是侦探。他跟你联络了？”
“从湾城打电话来的。”
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“等一下。”我把话筒搁到有棕色污渍的便条簿上，然后点上烟斗。不急，谎言永远是有耐性的。我再度拿起话筒。
“这一套我们已经玩过了，”我说，“你这种年龄不应该这么健忘，我想朱格史密斯医生恐怕会有意见。”
“请你别逗我了，我是说正经的。他搬家以后去邮局要过他的信，所以我后来写的信他也收到了。他知道我打算待在哪儿，也知道我什么时候到的，所以他就打电话来了。他现在待在湾城一个他认识的医生那里，帮他做事。我告诉过你，他念过两年医科。”
“医生有名字吗？”
“嗯，文森特·拉加蒂。”
“你等等，门口有人。”
我小心翼翼地放下话筒，仿佛它很脆弱，是玻璃丝做的。我掏出手帕，抹抹手掌——刚才握着话筒的那只。我起身走到嵌在墙里的衣橱前，看着有裂痕的镜子里面的自己。是我没错，我看起来肌肉紧绷——生活太紧张。
文森特·拉加蒂医生，怀俄明街九六五号，花圈安乐屋的斜对面，拐角上的木结构房子。安静而优雅的环境。已故克劳森的朋友，也许。他可不承认，但还是有可能。
我拿起话筒，掩饰我声音里的紧张。“名字怎么拼？”
她拼了出来——很轻松，也很准确。“那就没事了，不是吗？”我说，“虚惊一场——你们乡下来的听过这个说法吧？”
“不要老开我的玩笑。奥林麻烦大了，有——”她的声音有点儿抖，气息有点急促，“有歹徒要找他。”
“别傻了，欧法梅，湾城没有歹徒，歹徒全在电影里。拉加蒂医生的电话号码是什么？”
她说了号码。没错。我不敢说拼图已经开始拼凑成形，不过至少它们看起来好像是同一个图形里的拼板。我要求的、我得到的，其实一向也仅此而已。
“请你到那儿看看，帮他个忙，他不敢离开那房子。毕竟我给了你钱。”
“我退还给你了。”
“可我又拿给你了。”
“你给我的，好像是我不很想要的别的东西。”
沉默。
“好吧，”我说，“好吧，如果我能混到那么久不出事的话。我现在可是自身难保。”
“为什么？”
“光说谎话，不说真话。到头来我一定得付出代价，这是经验之谈。我没有某些人那么幸运。”
“可是我没撒谎啊，菲利普。我句句实话，我很坦白。”
“深呼吸一次，再坦白一次给我听听。”
“他们搞不好会杀了他。”她静静说道。
“请问文森特·拉加蒂医生不管事吗？”
“他什么都不知道，当然。求求你，求求你你快点去。我这儿有地址，你等一下。”
然后那个小铃铛响了——走廊尽头的那个小铃铛——声音不大，但你最好听得到。不管另外还有什么噪音，你最好听得到。
“电话簿里应该有，”我说，“说来巧极了，我有本湾城电话簿。四点左右打给我，或者五点。最好五点。”
《小妹妹》20（2）
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我咔嗒挂上电话，起身关掉收音机，广播里放的什么我一个字也没听到。我关上窗户，打开书桌抽屉，拿出鲁格枪配在身上，再把帽子扣在头上。出门前我看了一眼镜中自己的脸。
我看起来像是下定了决心要开车跳崖。
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《小妹妹》21（1）
花圈安乐屋刚办完一个丧礼。一辆灰色的大灵车等在边门处。街道两旁挤满了车子，三辆黑色轿车在文森特·拉加蒂医生诊所的旁边排成一列，一群人正安静肃穆地从安乐屋前的小道走到路口上车。我停在不远处观望。那车都没有移动。接着有三个人扶着一个罩着厚重面纱的女人走出来，都一身黑色打扮。他们把她送上一辆大轿车。安乐屋的老板穿梭其间，高雅的小手势和小动作和肖邦音乐的尾声一样优美流畅，那张灰脸长得可以在他的脖子上围两圈。
临时请来抬棺者从边门扛出棺材，然后由专业抬棺人接手。他们轻而易举地将棺材推送到灵车后部，就像托着一盘奶油小面包一样轻松。鲜花开始像小山一样往上堆。玻璃门关上了，这个路段的汽车纷纷开始发动。
没多久后，只剩街对面的一辆轿车没开走。安乐屋的老板一路嗅着玫瑰回去清点他的收获，他灿烂地笑着隐入他那有殖民风格的雅致门廊里。剩下的那辆轿车还是没动。我开到路口，转到那辆车的后面，司机穿件蓝色斜纹西装，戴了一顶软鸭舌帽，帽檐发光。他正在做晨报上的填字游戏。我往鼻梁上架了一副那种所谓的半透明墨镜，慢慢驶过他旁边，朝拉加蒂医生的诊所开去，他没抬头。等我开到他前头几码处，我把墨镜摘下，假装用手帕擦拭，我从其中一个镜片中看到他，他还是没抬头。只是个在做填字游戏的人。我把墨镜架回鼻梁上，然后开到拉加蒂医生的前门处。
门上的牌子写着：“按铃后请进”。我按了铃，但门不让我进去。我等着。我又按一次铃。我又等着。里头静悄悄的。然后门缓缓开了个缝，一张瘦削的没有表情的脸露在白色制服上往外看着我。
“抱歉，医生今天不看病。”她对着我的墨镜猛眨眼，她不喜欢墨镜。她的舌头在她的嘴唇里不安地蠕动。
“我要找一位奎斯特先生，奥林·P。奎斯特。”
“谁？”她的眼睛后头反射出微微的惊吓。
“奎斯特，Q是Quintessential里的Q，U是Uninhibited里的U，E是Extrasensory里的E，S是Subliminal里的S，T是Toots里的T。 五个字母凑在一起看，就是奎斯特。”
她看我的表情，好像我刚从海底夹了条淹死的美人鱼爬上来。
“对不起，拉加蒂医生不看——”
她被一双看不见的手推开，一个黑黑瘦瘦、面色忧郁的男人站在半开的门口。
“我是拉加蒂医生，请问有什么事？”
我给他一张名片，他瞥一眼后，瞟瞟我。他的脸部抽紧泛白，是等着大难临头的表情。
“我们在电话上谈过——”我说，“一个叫克劳森的人。”
“请进，”他很快地说，“我不记得了，不过请进。”
我走进去。房间阴暗，窗帘拉是上的，窗户紧闭。阴暗，而且寒冷。
护士退开，坐到一张小书桌后头。这是间很普通的客厅，刷着浅色油漆，不过照屋子的年头来看来看，原本漆的应该是深色。餐厅和客厅中间隔了道方形拱门。有几张安乐椅和一张摆了几本杂志的桌子。表里合一，的确是一家用私人住宅营业的诊所。
护士桌上的电话响起，她愣了一下，手伸出去又停住。她瞪着电话，一会儿后，铃声停了。
“你刚才说的名字是？”拉加蒂医生轻声问。
“奥林·奎斯特。他的妹妹告诉我他在帮你做事，我已经找了他好几天。昨晚他打了电话给她。从这儿打的，她说。”
“这儿没有叫这个名字的人，”拉加蒂医生礼貌地说，“从来没有过。”
“你不认识他？”
“从来没听说过。”
“那我就不明白了，他为什么会那样跟他的妹妹说。”
护士偷偷地按按她的眼睛。她桌上的电话叮呤叮呤地又响起来，她又是一愣。“不要接。”拉加蒂医生头也没回就说。
铃响时我们等着。电话响时每个人都习惯等着。一会儿之后铃声止住。
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《小妹妹》21（2）
“你回家吧，沃森小姐。这儿已经没你的事了。”
“谢谢，医生。”她坐着没动，低头看着书桌，用力闭上眼睛，又眨开来。她摇摇头，好像很绝望似的。
拉加蒂医生扭头看着我。“到我的办公室吧。”
我们穿过一扇通往走廊的门，我小心翼翼，像是走在鸡蛋上。这房子笼罩在一种不祥的气氛里。他打开一扇门，领我走进一间以前一定是卧室，但如今已经完全没有卧室痕迹的房间。这是间五脏俱全的小型诊疗室，透过一扇打开的门，可以看到检验室的一部分，角落里有个消毒器正在使用着，里头煮着一大堆针头。
“针头可真多。”我说，我一向心直口快。
“坐吧，马洛先生。”
他走到书桌后头坐下，拿起一把细长的裁信刀。
他忧伤的眼睛定定地看着我。“不，我不认识什么叫做奥林·奎斯特的人，马洛先生。我掏空脑子也搞不明白，为什么叫这名字的人会说他在我的房子里。”
“躲人。”我说。
他耸起眉毛。“躲谁？”
“可能有人想在他的颈后插把冰锥。就怪他拿着他的那架小相机胡来，人家想要保存隐私而他偏把人家拍下。要不也许是别的事，譬如贩了毒又想洗手不干。我没有在打哑谜吧？”
“把警察引到这儿的就是你。”他冷冷说道。
我没说话。
“打电话来说克劳森死了的就是你。”
这话我已经说过。
“打电话问我认不认识克劳森的就是你。我说了我不认识。”
“你没说实话。”
“我没有义务透露任何消息给你，马洛先生。”
我点点头，拿出一根香烟点上。拉加蒂医生瞄瞄手表，然后在椅子上扭过身，把消毒器关上。我看着针头。很多针头。我以前跟一个在湾城煮针头的家伙有过麻烦。
“这个地点好在哪里？”我问他，“游艇码头吗？”他拿起那把有裸女形状的银柄、面目妖邪的裁信刀，戳一下他拇指上的肉球，手指上渗出一滴暗红色的血。他把血滴凑上嘴边舔掉。“我喜欢血的味道。”他轻声说。
远远传来似乎是前门开合的声音，我们都竖着耳朵听，屋前石阶上传来渐行渐远的脚步声。我们听得很用心。
“沃森小姐已经回家了，”拉加蒂医生说，“屋里现在只剩下我们。”这话他又琢磨了一下，然后又舔一下拇指。他谨慎地把刀放在书桌上的便条簿上。“噢，你提到游艇港，”他说，“你一定是想到跟墨西哥很近，大麻可以很容易就——”
“我想的已经不是大麻了。”我再次瞪视针头，他顺着我的视线望去，耸耸肩。
我说：“怎么这么多？”
“关你什么事吗？”
“什么都不关我的事。”
“可你好像等着要我回答你的问题。”
“只是聊聊打发时间，”我说，“我在等着一件事情发生。这屋里是要发生什么事——角落里有个什么在虎视眈眈。”
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拉加蒂医生又从他的拇指上舔掉一滴血。
我仔细审视他，但看不到他的�