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“离手！”小伙子叫，开始双手摇骰。
骨碌碌，两颗骰子跳上台面：二五。
又是天门第一手，歪嘴柳七乐昏了头。
今晚做庄的人，果然倒定了大楣，这一手，庄家是上手地五七，后手是十点屏风八。
天门是屏风加十点，后手一对梅花。
上下家是八、九和八、长一对，庄家通赔。
连赔三把，第四把庄家手风大顺，上一手天七九，下一手是一对人牌，统吃。
接着是一连三手大吃三方，歪嘴柳七轮得直冒冷汗，心一急就要赖皮坚持换庄，好在下家知趣放手，小伙子也豪爽弃权，新庄家歪嘴柳七如愿以偿。
第一把第一手牌，庄家通吃，第二手更是吃光台面。可惜，这两注小伙子只押了二两银子。
第二把，洗牌、切牌按规矩进行，天门的小伙子，押下了五锭元宝，歪嘴柳七心中一跳，看看自己的台面，零零星星一些碎银，加上五六吊钱，全部加起来也吃不下这一庄。
“吃得下吗？”小伙子问：“要不就算台面。”
“吃你这一注。”柳七盯着对方的元宝，从怀里掏出一只金手镯：“二两，算十两银子公不公道？”
“很公道。”小伙子笑答，切出第一手牌定次序。
骰子掷出，么三，下家起手。
庄家柳七抹回两张牌，闭上眼睛，大拇指一分一分地摸，一眼一眼地摸，摸到最后，脸上笑容消失了。
再抹回后两张牌，又在摸，摸着摸着，脸色变青了。
前两张是斧头，地牌。
后两张是，板凳、屏风。
四张都是名牌，倒楣的是怎么凑也凑不拢来，这不是坑人吗？
他不死心，咬着牙齿再一张张地摸，似乎想把点子摸掉，或者变戏法摸出好牌来，如果板凳少两点，该多好？
所有的人都瞪着他，他的歪嘴似乎更歪了。
其实这手牌已经不错了，稳当些，地牌并板凳，斧头配屏风，六九上阵，依然威风十足的。
可是，他要赢这一注，真希望把板凳多摸出两三点来。
小伙子推出了两张牌，上下两家也准备停当。
“庄家出牌呀！”下家不耐烦地催促。
歪嘴柳七一咬牙，拍出两张牌：地牌板凳。
天门两张牌亮开了：天罡。上下家是七点八点。
歪嘴柳七凉了半截。
天是打头阵，后两张牌已经可以断定，毫无疑问地是对子。
果然不错，一对长三，吃定了他的斧头、屏风。
歪嘴柳七的金镯子易了主，结算下来，面前剩下两吊钱。他抹掉脸上的汗水，推出第二手牌，抓起骰子。
“算了吧，老兄。”小伙子将两锭银子放人掌台合利的钱篮算作抽分，好意地说：“你那两吊钱提回家，还可以买三五斤酒回家喝，明天再来。”
还有一手牌，当然他有权继续，不输光怎能甘心？
“你还没有全赢。”他咬牙说：“好牌还在下面，今天不谈明天的事，押啦！”
上下两门真够意思，打落水狗各下了一吊钱。
这是说，庄家的两吊钱只够赔上下家，如果天门下注，你庄家如果接受，总不能脱裤子赔吧？
歪嘴柳七下不了台，他只想赢小伙子的注出口气，又伸手在怀里拚命掏、最后掏出一只金指环，恨恨地往桌上拍。
“四钱金子，你算吧。”他红着脖子说。
“值银子二两，我用五两银子赌你的指环。”小伙子说，放下一块碎银，吊足了他的胃口。
这后半手牌柳七走了运，通吃。
现在，他也有了五两银子，一只指环，和四吊钱。
如果现在不赌，拿回家过日子，好好的过两个月是不成问题的，买只鸡打牙祭，也不过百十文钱。
小伙子打开了腰囊口，把金子银子往里面装，一面说．“算了，在下见好即收，承让承让了。 ”
歪嘴柳七怎肯干休？
赌鬼不输光是决不会收手的，大手一伸，按住了小伙子的手，厉声说：“我柳七爷还没下庄，不错吧？”
“咦！你……”
“你给我走走看？”柳七凶狠地说。
四周的人往外移，大概已看出风色不对。
歪嘴柳七是汉中颇有名气的地棍，相识的人知道今晚不大妙。这家伙平时赢得输不得，输起来就六亲不认，虽不至於输打赢要，但也好不到那儿去。
“好好，算你狠。”小伙子看风色不对赶忙见风转舵：“只要你有钱，在下奉陪就是。
老兄，你是不光不休。”
“赢了就走，洗牌啦！”柳七一面说二面洗牌。
上下两家的人识相，一个个退出了。
只有两人四只手在洗牌，最後庄家也露了一手漂亮的洗牌术。
“好像只有你我两人了。”小伙子说，切出四叠牌。
“两人就两人，照来不误。”歪嘴柳七歪著嘴说。
“也好，免得多洗牌。”小伙子说，推出十两银子：“押你的抬面。”
“好。”骰子掷出了：五六。天门占先著。
柳七牌上手阴阴一笑，心中兴奋得狂跳，天牌加么六，天七九，点子中最大的牌。第二手更妙，一对和牌。毫无疑问的，天七先攻，稳赢不输。
天门亮牌了：屏风一对，吃定了天七九。
歪嘴柳七脸色突然变得苍白，歪在一边的嘴在发抖。已经输掉一半了，老天爷保佑，第二手……老天爷不保佑他，天门亮出第二手是一对地牌，吃定了一对和牌。
歪嘴柳七门前清。按理，他已经下庄了。
“你不能走。”他神经质的大叫。
“老兄，你已经没有什麽好下注了。”小伙子泰然地说，笑得邪门：“你这一身衣裤，不值半文钱。”“我给你赌手指头。”歪嘴柳七真疯了，伸出左手的食指：“一个指头十两银子。”“我的指头已经够了。”小伙子说，开始收拾金银：“多几个岂不成了怪物？”“命你赌不赌？”歪嘴柳七突然大叫，声如狼嗥。
“你的命，算多少银子？”小伙子不甘示弱反间。
“二百两。”
“开玩笑，老兄，买一个漂亮的大闺女，也要不了一百两银子。”小伙子嘲弄地说：“你看你能值一百两吗？”
“一百两就一百两。”
“你真要赌？”小伙子沉声问，不笑了。
“真要赌。”歪嘴柳七摆出了泼皮态度。
小伙子放下十锭银子，将其余的收好，伸手说：“好，一言为定，我摸牌了。”
摸回两张牌，歪嘴柳七的情绪稳下来了：梅花一对。
第二手两张，真他娘的见了鬼啦，一张长牌，一张板凳，加起来是瘪十。如果他拆开，那是一点九点毫不管用。
小伙子的第一付牌开出来了，么四五点，加么六七点，七五一十二，刚好吃掉他的瘪十而有余。
如果柳七想冒险，把梅花拆开，第一手仍然是输，一点对两点。他不想冒险，希望梅花一对能保住老本拚成和局。
后手牌开出来了，小伙子是一对人牌，吃梅花绰绰有余。每一手牌都各高两级，歪嘴柳七输掉了老命。
命输了可不是好玩的，不好玩就必须溜之大吉，反正小伙子好像不是汉中人，岂奈得他何？
刚想钻出人丛，突觉衣领被人拉住了，本能地扭身出手格拨，甚至要出拳反击。
晚了一步，脖子上像是扣上了一把巨大的铁钳，夹得他一身发僵，不由自主伸手狂叫： “哎……哎啊……”
“你想逃走？给我跪下。”小伙子大声说：“输不起就不要赌，赌了就服输。现在你这条命是我的，今晚你就得跟我走。明天，我带你上衙门，今后我要你死，你就别想活。”
“放手！放……手……”歪嘴柳七跪下狂叫，他不敢不跪，脖子上的扣力和压力沉重如山，不跪不行。
“真是自作自受。”有人在旁摇头叹息。
“柳七，你就认了命吧，今天你们的赌是公平的。”另一个赌客说。
“而且是你逼人家赌的。”第三位赌客说。
“来，咱们接手。”第四位赌客坐上了条凳。
“咱们走。”小伙子说，放手在柳七的臀部踢了一脚。
歪嘴柳七已是浑身发软，头晕眼花，手上完全失去力道，双脚也不够硬朗，站都站不稳。
脖子的余痛仍在，痛得脑袋欲裂，被小伙子拖死狗似的，拖出了赌坊、拖入黑暗的上元巷，到了一处不见天日的偏僻角落。
不远处，风月地带隐隐传来窖姐们的欢笑声。
歪嘴柳七却欢不起来，笑不出来，用近乎哀求的声调低叫：“饶……饶了我，我……出……出字据，把……把烧锅的卖……卖给你，她……她会替你叠棉被铺……铺床。我……我柳七……一无是处，跟着你反而是你……你的累赘。”
“我不要你那烧锅的，你那烧锅的是丑八怪，像样些的女人谁会跟你？你已经卖了她三次了，每次买主都给你退回来。”小伙子又踢了柳七一脚：“你一身贱骨头，在下有专治贱骨头的法宝，每天抽你一百皮鞭，用钉桩把你钉在太阳底下晒两个时辰。
那时，你就会勤快起来，你就会哭爹叫娘！请求我让你好好拚命干活，你将比一条牛还管用，比一头狗还要忠顺，你信不信？”
“求求你……放……放我了……一马。”
“你愿意把命赎回去吗？”
“老天爷，这还用问吗？请给我十天半月工夫，我一定可以张罗一百两银子……”
“你在做梦，你想得真妙。”
“你……”
“一千两，少一文我就剥你的皮，而且明天就要。现在，我告诉你可以向谁借得到银子赎命？”
“老天爷。你……你不要狮子大开口好不好？”
“狮子大开口？告诉你，你这条命虽然贱，但一定可以值一千两银子。你去不去借那是你的事，反正命是你的，受活罪的是你而不是我。”
“好……好吧，我……我带你去找……找人借。”
“谁会借给你一千两银子？财神爷吗？”
“侯大爷……”
“神笔侯杰？唔！他出得起，本城的大爷，你阁下的远房表亲。”小伙子的声音令柳七心中发抖：“他出得起。问题是，我不信你能找得到他，能找得到，你就能活。”
“只有我才知道他藏身在何处……”
“是的，我知道，所以才向你讨一千两银子。”
谁也不会想到，侯大爷会躲在石三爷的庄子里。
任何一种野兽，也不会回到挨揍的地方藏身。人也是一样，只要他不是白痴，决不会回到几乎丢掉老命的地方躲藏。
石三爷本人就聪明透顶，丢下庄院不知躲到何处去了。
神笔侯杰更聪明，他就躲在石三爷的庄子里。
但是石三爷的庄院仍未恢复原状，被捣毁了的秘室已不打算修复。
经过上次他冲突，庄中的男女老少人人自危，惶惶不可终日，庄主失了踪，目下是大总管黄九州作主，定下心来照料庄稼。
天没亮，全庄死寂。
庄子房舍甚多，平时正宅很少有人走动，因为石三爷很少在庄子里住宿，全家在城里享福。
因此，西院的厅堂，便是黄大总管发施号令的地方。
一条人影鬼魅似的飘入西院，飘入黄大总管的内房。
这几天，黄大总管里里外外忙，忙得几乎寝食俱废。
人毕竟不是铁打的，今晚他一躺下去就梦如黄梁，如无意外，保证可以一觉睡到天亮的。
庄中有不少庄丁护院和打手；可知身为大总管的人必定不等闲。
黄大总管一双手可力挽奔牛，武艺的根底自然高人一等。虽则疲劳过度，但练武的人本能反应并未因之而消失，仍保持甚高的警觉。
朦胧中，他突然被灯光所警醒。灯光一照上眼皮，他本能地睁开双目，眨眨眼神智一清，瞌睡虫飞走了。
乡间的人，晚上习惯不点灯，睡前自己亲熄了灯火，这时怎会有灯光？
不对啊！
他吃惊地一蹦而起，掀起了薄衾。
“慢慢来，穿上衣裤，还有，盖上那条白羊。”有人在桌旁发话：“最好不要大声叫嚷，那对你毫无好处。”
床上还有他那比他年轻一倍的小妾，两人赤条条一丝不挂，想反抗真不容易。
他的小妾也被惊醒了。
她惊叫一声，扯过簿衾往里钻。
他心中一冷，反抗的念头烟消云散。
“是你！”他绝望地说，开始战栗着穿衣裤：“三爷的确到外地避祸去了，你找我算是白费劲。”
坐在桌旁的人是周游。
他右手无意识地抚弄着桌上的茶杯，嘴角擒著令人莫测高深的笑意，笑得黄大总管心中发毛，脊梁发冷。
“我找的不是石三爷。”周游推开茶杯站起：“在下只要求黄大总管合作，希望彼此能互相了解，合作愉快。我四海游龙不是穷凶恶极的人，对杀人放火毫无兴趣，当然，如非杀人放火不可，杀几个人放几把火，并不是什么了不起的大事。”
“我明白你的意思。”黄九州开始穿靴：“但我�