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“有谁肯告诉我为什么吗？”他忍不住大声问。
“不为什么。你明天走吗？”
“我是回乡落户的……”
“砰砰！”肚子挨了两记得拳……
“哎……你们行凶……”两肋又受到重拳。“救……命……”“砰砰……”一连串重拳在他的两胁、肚腹开花，记记着肉，下下沉重，打得他五脏翻腾，眼前发黑，开始时还能呻吟，最后像是昏厥了。
他被推倒在地，刺耳的语音清晰入耳：“这是小小的警告，你得放明白些。”
“天哪……”他含糊地叫。
“谭正廷，明天走。记住：你已经接到警告了。”
“我……”
“走了之后，有多远就走多远，不要回来，不然，哼！”
三个家伙丢下他走了，他狼狈地爬起，发疯似的去抓自己的包裹。
小巷口突然传来一声轻呼，有人叫：“快拦住那三个痞棍，里面有人被他们打了。”
脚步声急骤，两个人影奔到，一丝幽香首先人鼻。
“来扶起他，先找地方安顿。”悦耳的嫩嗓音出自扶住他的人口中。“春梅，你替他拎包裹、”
“客……客店……”他含糊地叫。
是两个女人，架住了他急急往外走，巷口围了一群人，七嘴八舌乱糟糟。
“让路让路。”春梅大声叫嚷。
扶进了东湖客栈，伙计们吃了一惊，一个店伙叫。“洪姑娘，做做好事。请不要把死人在店里送……”
“闭上你的臭嘴！”洪姑娘娇叱：“快领路到上房、，慢了误事，你得打人命官司。”
七手八脚将人送入客房，谭正廷像是变了一个人，脸色青中泛灰，浑身大汗，身躯猛烈地颤抖，手脚冰冷，呼吸重浊，颊肉绷得死紧，往床上一放，蜷缩着象发虐疾，痛苦的神情令人毛骨悚然。
姑娘们当然不便进一步照料陌生男子，洪姑娘抓住了两名店伙，一连串吩咐：“你，替他宽农，不要乱动他的身躯。还有，准备汤水。你，去，赶快把对街的桑郎中请来，别忘了叫他带救伤丹。你……”
桑郎中来了，房中灯火旺，两位姑娘里外张罗，监督着店伙赶看热闹的人。
谭正廷的可怕神情并未好转。桑郎中大概是名医，名医都是慢吞吞不慌不忙的，慢慢察看病人气色，慢慢检查伤势，最后离开病人，回来桌旁坐下。
“桑大叔，你不下药吗？”洪姑娘焦灼地问：“他是被人打的，伤得不重？”
“洪姑娘，我也被弄糊涂了。”桑郎中老眉深锁：“骨头都是好好的。没有碎断的骨头惹麻烦，胸腹的淤血并不严重。问题，四肢冷如冰，胸口却灼热如火，这根本是病而不是伤，我也没看过这种怪病。看他的脉博和呼吸，好像有什么怪物捏住他的喉咙，压住他的心室……”
“这不是废话吗？桑叔……”
“洪姑娘，你急也没有用。”桑郎中抓住了医囊：“病状有点像心绞症，但又不像，抱歉，我不能下药。”
“桑叔……”
“乱下药会出人命的。”桑郎中苦笑：“让他好好休息，让他自己松下来。救伤药物都是虎狼之药，我可不敢冒险下。明天去惠民局找谢郎中，他也许能治。”
床上的谭正廷，不再抖得那么厉害了。
桑郎中摇头苦笑着走了，不敢下药。
洪姑娘向店伙交代一番，也无可奈何地带着春梅走了，大姑娘在客店的客房逗留，那可不是有趣的事。
店伙被洪姑娘吃定了，不敢怠慢，多扛来一床棉被让病人盖上，送来了一大壶热水面盆等物，等了寸香工夫，发现谭正廷的呼吸平稳下来了，方带上房门出房而去。
店伙走后不久，谭正廷虚弱地掀被而起，拖出床下放着的大包裹，解开取出三只大肚皮瓷瓶，各倒出一颗不同颜色的小指头大丹丸，用水送入腹中。
他不上床，先闩上房门，再席地而坐。本来似已恢复正常的脸色，又在他吸入一口长气后发生剧烈变化，呼吸更乱，更粗浊，脸色灰中带紫，大汗如雨，全身在痉挛，脸上出现忍受极端痛苦的线条，紧闭的双目似在费力地闭拢。他正以坚忍不拔的毅力，与体内的无边痛楚作殊死斗，这是一场他必定得赢的豪赌。
久久，他终于能稳定地控制呼吸了，身上的肌肉逐渐放松，最后，他像个坐化了的遗蜕。
一早。店伙来看他，发现他的伤势并不如想像中的严重，气色虽差，但已经可以下床走动了，也就心中一宽，至少不要打人命官司了。
好心的店伙照料他洗漱，备好汤水，劝他去找郎中治疗，以免遗下难治的后患。
“我需要的是饱餐一顿故乡的鱼鲜。”他向店伙笑笑说：“这些年大多数时日在北地混口食，那些地方什么都不缺。就缺乏鱼鲜。”
“要吃些什么？小的这就去替你准备。”店伙一面收拾一说：“天没亮，鱼鲜就送来了。过几天一涨水，鲜味就差一点啦！”
“你看着办吧，要有下酒的，来两壶酒。”
“什么？你还能喝酒？”
“喝酒可以舒血，有什么不对吗？”
“病人不能喝酒……”
“鬼话！哦！伙计，昨晚救我的那位洪姑娘是什么人？你们好像有点怕她，她的胆气真不小，有男子气概。”
“不是怕她，而是不好得罪她，她没有男子气概，相反地美得像朵花。”店伙笑笑说：“她是山下洪家的小姐，凭良心说，人真不错，脾气虽然不大好，但讲理。”
山下，指城南角的巴丘山，也就是传说中巴蛇埋骨的地方，那一带住了不少有钱有势的人。姓洪的一家来头不小，在翁湖设有本府最大的造船厂。
“哦！是洪大爷洪建业的千金？”他问。他对山下洪家当然不陌生，心潮一阵波动，眼前浮现一个小女孩的幻影。
“对。”店伙说：“有她出头，那几个把你打得半死的人，想再来就不那么容易了。你歇着吧，小的去替你准备一顿丰富的早餐。”
“别忘了酒。”他笑笑说。
早餐送来，花鱼（鳜）汤，红烧东湖鲤、油爆虾、椒蒜爆银鱼干，一盆饭两壶酒。他一面进食，一面思索挨揍的原因。
不必多猜测，定然是他堂叔卖了的产业，内中定然有问题，有人怕他出头，所以要赶他离开。
打他的三个家伙，八成儿是白花蛇丁八的爪牙。十几年前，丁八就是地方上的宿棍头头，与罗家的徒子徒孙们称兄道弟，横行岳州无恶不作。
如果他去找丁八，谈不会谈出结果，打起来他休想在故乡立足了，结果将是与罗家结怨。罗家是岳州的武林世家，地方上明暗势力大得惊人的大家族、南津港泊舟区一带的地头蛇们，有一半罗家的徒子徒孙，与罗家结怨，他怎能站得住脚？
罗家三兄弟，除了三湘剑客罗广为人还有点讲理之外，老大神拳罗成，老二浪里蛟罗远，从不和任何人讲理，徒子徒孙们当然更是嚣张，惹不得。
翁湖距南津港不远，洪家的岳阳船厂规模不小，厂中的工匠都是些孔武有力的粗豪人物，有些当然是与罗家的徒子徒孙沾上关系的人。洪姑娘凑巧救了他，并不等于要替他出头讨公道。总之，罗、尹、洪三家，彼此之间关系密切，掌握着地方最雄厚的潜势力，他一个孤零零的回乡游子，是无法与他们抗衡的，他真不该回来。
果然所料不差，早膳后不久，洪家来了一位小管事，带来一位郎中，怪亲热地向他问候，说是奉小姐之命，带郎中来替他治伤。最后，送上五十两银子，要他治好伤赶快离开岳州，以免发生更可怕的意外，绝口不提昨晚行凶的人和事。
他退回五十两银子，对去留的事没表示意见。
客店的人是同情他的，但也不敢有所表示。
郎中告诉他，内伤很不轻，十天八天就可以离开，留下药方和一些药散，随小管事走了。
他到药局检了几服药，出南门到南津港走了一圈，想找儿时游伴打听一些故乡事，结果是找到三位玩伴，他们见到他就如看到陌生人，毫无兴奋的表情，甚至比对陌生人还要冷淡，问起他堂叔迁离岳州的经过，一问三不知。这种反应已在他意料之中，他早料到不会有什么结果。
跑了一趟孝感庙，十年前的老香火道人一个都不见了，香火依然旺盛，人事已经全非。
再也没有什么好留恋的了，他忍下了这口气，准备休息两天，重新踏上他乡路，大丈夫四海为家，此地不留人，自有留人处。
垂头丧气返客店，跨入店堂，他眼神一动，弯腰驼背有气无力的萎顿外貌，显得更萎靡更虚弱了。
有三位旅客，正在柜台前办理住店手续。其中一位生了一双阴森森的鹰目，眼神冷得像寒冰，令人不敢对视。那紧抿着的薄嘴唇，流露出残忍刻薄的神情。苍白的面孔，无时无刻不呈现拒人于千里外，冷酷傲慢不可一世的神色。穿一袭已泛灰的旧青袍，腰带上垂着一只精巧的织金箫囊，箫隐在囊中看不见庐山真面目。
他认识这个人，也认识这管箫。
可是，他像个落魄久病的浪人，没有人认识他。
他在店堂的长凳上歇息，知道这三位旅客是同伴，下江来，住在东院第二进丁号与戊号客房。旅客流水簿上，记载的姓名是赵海、钱耀、孙坎，名上带有水、火、土，姓更是赵钱孙连在一起。
店伙领旅客入内去了，他正想离开店堂，外面却进来了一位敞开胸襟的大汉，靠近他狞笑着说：“谭正廷，好一点没有？”
“没什么。好多了，内伤并不重。”他强笑：“下手的人并不想要我的命，第一次警告嘛，打坏了就没有第二次警告的机会啦！”
“好一点就好，走吧，我带你去和他们谈谈。”
“你是……”
“我姓邓，邓坤，你不会认识我，我却认识你。走吧，走一趟对你有好处的。”
“如果我不去……”
“如果我是你，还是去为妙。”邓坤脸上的阴笑像猫嘲弄爪下的老鼠：“因为早晚会有人把你抬去，不如乘走得动自己走去比较好一些。”
“好吧，邓老兄，这就走吗？”
“对，这才是识时务的人，走。”
店堂里旅客陆续登门，店伙们都在忙，没有人留意这一面的动静，即使有人留意，也不敢过问。
进入一条小街，扶住他的邓坤一面走一面说：“老弟，你总算是土生土长的乡亲，而且长年流浪在外，所以他们手下留情，给你一条活路，你知道吗？”
“我深感盛情。”他有气无力地说：“不过，他们如此对待乡亲，也算是够狠够毒了。邓兄，是不是敞堂叔出了什么意外了？”
“其实也没有什么，令叔欠了一笔赌债，卖掉你名下的家产，刚好了断，在这里存身不得，只好到长沙谋生罗！这是尽人皆知的事。”
“家叔从不赌博。”他冷冷地说：“而且他也无权售卖我名下的家产，我会到衙门里去查的。”
“这你去查又有何好处呢？”邓坤诚恳地说：“难道说，你不希望令叔干干净净地过日子吗？到了，就是这一家，他们在等你。”
这是一座有院子的巷口大宅，院门大开，里面站着一个青衣大汉。等他和邓坤进入，院门闩上了。
大厅中，高高上坐的白花蛇丁八丁文光相当神气，半百年纪依然剽悍气概外露，瘦长的身躯，加上顶门尖尖的脑袋，额头上有一颗颗自汗斑，真像一条白花蛇。两侧的大环椅上，分别坐着六名大汉。
“呵呵！谭哥儿，相信你还认识我，请坐。”白花蛇丁八狞笑着说：“十年不见，你长大了，真有点不认识啦！你突然回乡，确是令人感到出乎意外。”
他在最外侧的椅子落坐，六名大汉皆虎视眈眈狠盯着他，一个个像猛虎盯视着爪下的羔羊。
“小可也感到意外。”他苦笑：“挨了一顿见面礼，几乎丢掉小命。诸位用这种手段对待乡亲，是不是太够情义了？”
“是下面的弟兄不懂事，听说你回来了就乱了章法，实在抱歉。”
“事情过去也就算了。”他说：“小可对落马桥的产业并不在意，也无意追究家叔售产的根底，只希望八爷给小可一些肯定的回答。”
“你要知道些什么？”
“请教，家叔是不是全家平安离境的？目下是不是仍然健在人间？能不能将家叔的下落见告？”
“三件事，我可以给你肯定的答复。”白花蛇了八说：“其一，令叔是光明正大办妥迁籍手续的，全家平安离境有目共睹；其二，他一家在长沙寄籍，早些年还与本城的朋友有书信往来。其三，最近两三年断了音讯，是否还有长沙就不知道了。”
“至少，小可总算知道一些风声，谢谢。”
“我请你来，一方面是为昨晚弟兄们无礼的事道歉，另一方面是补偿人的损失。来人哪！”
白花蛇鼓掌三下，内堂转出一个大汉，捧着一个托盘，盘中有十锭十两重的银锭，大踏步到了他身旁，往茶几上一放。
“百两银子补偿你的损失。”白花蛇得�