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的凶险，生死间不容发。
他一跃而起，大踏步上前。
针魔双手捧胸，转身踉跄奔向江边。
他徐徐跟进，大声说。“你想死在水里，办不到。”
针魔脚下大乱，但仍向前奔，快到达水边了。
“事关在下的生死，在下不能怜悯你。”吴玄的语音逐渐沉重了。
针魔痛得浑身颤抖，脚下渐慢摇摇晃晃。
“在下如果找不出你们的主事人，你们的主事人将不断派人暗杀在下，在任何地方都得防备有人偷袭暗算，喝口水也有可能中毒死亡。因此，在下不会甘休。”
针魔快到达水边了，跌倒又重新挣扎着爬起。
“敢于暗杀在下，而又能派出大量手下，设下周密的陷阱，这人定是了不起的枭雄。在下与他之间，只许一个人活着，死而后己。”吴玄的语音坚定有力，震耳欲聋，充满自信：“擒贼擒王，不擒杀主脑，在下睡不安枕。”
针魔终于距水际仅一丈左右了，猛地向前一仆。吴玄急步上前，一把抓住针魔的右臂猛地一拖一带。针魔发出一声痛苦的呻吟，扔倒在滩岸上，身躯一阵抽搐，仰面朝天手脚渐松。
“在下不能对你仁慈。”他站得笔直：“告诉我你的根底，我才会救你。”
针魔忍住痛，张开失神的双目，死死地盯着他。
“我不能告……告诉你。”针魔终于说话了：“我……我痛得受……受不了，补……补我一剑，我……我不怨……怨你。”
“不！”他语气坚决：“我要知道真象。江湖上有四大暗杀集团，黑龙帮、修罗会、荆辄坛、鱼藏社。告诉我，你是属于那个集团的高手刺客？”
“我……我不……不能……”
“在下好不容易获得你这位重要人物，你不说我决不会罢手。”他凶狠地说：“即使你死了，我也会把你的尸体公诸天下，把江湖人士请来验看。必定会有人认出你的本来面目；找出你的根底来。”
针魔欲言又止，最后大叫一声，昏厥了。
醒来时，星斗满天。她发觉自己躺在一座猎鸟人歇息的草棚内，一旁点着一根松明，身侧坐着吴玄。
她也发觉自己身上仅穿了亵衣，胸口被用衣带做的伤巾包得紧紧地。
“我不会感谢你救我。”她虚弱地说：“干我这种行业的人，守秘是最基本的条件。我是此中高手中的高手，你不可能在我口中到得什么。”
“我知道你很勇敢。”吴玄阴森森地说：“心肠也够狠毒，人总会有弱点，在狠毒的反面，必定隐藏着软弱的缺憾。黑道魔星无常尚锦堂，天不怕地不怕，杀人如屠狗，但见了一条小小的草花蛇，便会吓得魂不附体浑身发僵，这就是他的弱点。我不会用残酷的手段向你迫供，但我在找你的弱点。”
“我……我不会……怕蛇。”
“还有别的办法呢。”
“你在白……白费工夫。”
“咱们走着瞧。”他笑笑说：“这附近隐蔽得很，我有的是时间。”
午夜时分，针魔开始发高烧。
天亮了，她已陷入昏迷境界。
当他神智清醒时，看到棚外的吴玄，正悠哉游哉哼着小调，得意洋洋在烤野鸭。
“给……给我水……”她虚脱般低叫。
“好，水来了。“吴玄欣然说，将已半熟的野鸭移至火旁，穿鸭的树枝在三脚架上放好，捧过棚侧由村中买来的陶水罐，另有一只碗。
“喝吧！”吴玄扶起她的上身让她喝水：“水没煮开，喝坏了肚子概不负责。”
她不能不喝，喝了一大碗水。吴玄放下她，重回火旁烤野鸭。
她浑身火烫，脸红如火，嘴唇已出现干裂现象。
“请……请给我找……找郎……郎中……”她用恳求的声调说。
“老天爷！郎中肯来吗？你在妙想天开。”吴玄若无其事地答。
“那……那就带……带我到……到县城医……医治……”
“你这鬼样子我敢带你走？准备打官司吗？”
她的情形真够狼狈的，只穿了亵衣裤，中衣下面一塌糊涂，臭味冲人欲呕，大男人当然不会不避嫌照顾她，像这样抬入县城，官司必然打定了。
“我……我快死了……”
“你本来早就该死了，不用埋怨啦！”
这时的针魔，已经不是含笑杀人的女魔了，而是一个被高烧折磨得意志快崩溃的平常妇人；高烧少不了昏迷，昏迷少不了恶梦，恶梦少不了呓语，呓语难免会泄露久蕴于心底的秘密。
武朋友刀剑在手，一言不合杀机怒涌，白刀子进红刀子出死不皱眉，动起手来生死皆置于度外。但这并不能证明他不怕死，不怕死又何必活着？英雄就怕病来磨，被病一拖，勇敢的人很可能就会变成懦夫。
病，就是针魔的弱点；世间大多数的人皆有这种弱点，平常得很。
“救我……”她崩溃似的叫。
“我已经在救你，可惜我的金创药不太灵光。”
“我……”
“你不要紧，大概还可以拖三天，我会等你断气，我会把你埋葬在沙土下。”
她大叫一声，昏厥了。清醒时，已是黄昏降临。
这一夜。她受够了。
除了水，吴玄根本不理睬她。
天亮了，她只剩下一口气，人已经完全走了样。
“你……你没……没替我换……换药、”她用模糊的语音说。
“我的药用完了。”吴玄泰然地说，在棚外伸展手脚，一旁搁着夜间猎获的两只大雁。
“我……我……把我杀了吧！”
“我对做凶手毫无兴趣，我只等着你断气，埋了你好拍拍手走路。你知道，男人照料女病人麻烦得很呢。”
“我……”
“告诉我，你贵姓芳名呀？也许，我会替你立一块墓碑，刻上你的芳名。呵呵！人死留名，应该的。”
“救我！”
“还没到时候。喂！你不是姓针吧？”
“我……我姓詹……詹小贞。”她终于崩溃了。
“黑龙帮的？”
“修……修罗会……”她的神智已陷入恍惚境界。
“贵会主是……”
“龚大员外龚仁义。”这次她答得最清晰。
“哦！我带你去找他，怎么找？”
“在……芦山杏林东的小……小谷庄。”
“谁出钱杀邪剑幻刀？”
“不……不知道。”
“织女怎么知道的？”
“她……她不可能知……知道，她只接……接受我的差……差遣。”
“好，我带你去就医。”
她呻吟一声，昏迷不醒。
吴玄把针魔安顿在荻港的客栈内，留下足够的钱，匆匆踏上南下的旅程。
杏林在芦山双剑峰下，太乙观四周全是杏树，当然不是千余年前董大仙所遗的手泽。杏林占地甚广，每年由九江官府派人来巡视，太乙观的老道坐收其成。
林的东面三四里，小山谷下就是小有名气的小谷庄。在这一带以庄为名的地方很少，南方各地极少将村镇取庄。
庄其实仅有十余座房屋，庄主龚大员外龚仁义，在九江小有名气，名列地方名流，乐善好施颇有人缘。谁也不知道他是个伪善者。更没有人知道他是修罗会的会主，职业凶手的首领。
兵贵神速，吴玄星夜赶赴九江，立即展开迅雷不及掩耳的打击行动，如果等修罗会闻警召集高手赶回戒备，或者龚会主闻风逃匿，天下之大，到何处去找这个不为世人所知的可怕人物？
小谷庄南面约里余，有一处百十亩的平坦山坡，长满了及．膝茅草，绿油油地像一块绿色的大地毯。庄中人进出，皆需经过这处山坡。通向府城的小径穿过山坡，站在山坡上，可看清庄门的景物。
已牌初，吴玄便出现在山坡中段，在小径旁坐在草中，摊开带来的食物和一葫芦酒，悠闲地享受。
他在野餐，不合情理，因为头上烈日炎炎，这不是享受，简直是受罪。半里外树林连绵，古木参天，任何一处都是风景优美的游览胜地，居然会有人在短草中，顶着烈日野宴，有悖常情。
不合情理的事。便会引起人们的注意。
酒至半酣，小谷庄出来了三个人，沉静地向下走，逐渐接近了草坪。
从这三个人离开庄门开始，一举一动皆在吴玄的监视下。当然他的一切举动也在庄中人的监视中。相距里余，双方皆可看清对方的身材概略轮廓，应该可以从身形举动中，分辨出对方的身份来，一个职业凶手，这种能力是必备的。
他想：庄中应该有人认出我的身份了。
近了，都是三四十岁的和气像貌平庸的庄稼汉，长工打扮，看不出任何练武人的气概。
“嗨！”最先到达的人含笑打招呼：“你老兄雅兴不浅，在野餐？”
“呵呵！头上大太阳像大火炉，哪有心情雅兴野餐？”他站起大笑：“在下是等人的。”
“等人？有约会？”
“还没约呢，要约就是死约会。”他拍拍插在腰带上的剑：“该带的家伙，在下全带来了。”
“约谁呀？”
“老朋友。”他笑笑，取出大食篮中藏着的一枝线香，用指甲在香头下方一寸处，挑出一段香，香便出现一处半寸长的缺口：“老兄，认识这种香吗？”
“不认识。”壮汉摇头说。
“呵呵！你老兄该认识，这是江湖人常用的计时香。”他将香插在地上：“燃的速度，因风力大小、湿热度等等来决定，通常是在室内放在灰盘内计时。在这里，很难准确，但差误多少，用不着斤斤计较。”
“你老兄的意思是……”
“这是在下的约会面期限，一寸香。”他说：“风并不大，又热又干燥，这一寸香，大概可燃一刻时辰；一个时辰的八分之工，差误不会超过二十分。”
“你老兄约会的是……”
“就是这位。”他在怀中掏出一张拜帖：“小谷庄龚大员外龚大爷仁义，是不你们的庄主？劳驾，请老兄替在下呈奉，谢谢。”
“什么？”三个壮汉同时脸色一变。
“在下没找借地方吧？”他笑笑问。
“他老兄贵姓大名呀？”仍是最先打交道的壮汉发话，接过了拜帖：“好像你忘了具名。”
“用不着具名，龚庄主知道。还有。”他又在会篮内掏：“这些东西，请一并送呈。”
三壮汉脸色大变，倒抽一口凉气。
共有三件物品：老苍头的化血吹针、织女的梭形镖、针魔的毫芒丧门针。
“拿去吧！”他将三件暗器递到壮汉手中：“本来，在下有充分的理由，在昨晚先刺杀一些人，再大举公然袭击的，请知诉贵庄主，寸香一尽他如果不来，在下拍拍腿走路。后果他必须完全负责。哦！还有，他不能带太多的人来，最多只能带三个作见证。在下也仅带了三个，其他的人，可站在坡上旁观，免滋误会。”
“阁下的三个见证人……”
“在那边。”他向半里外西面的树林一指：“贵庄主一来，他们就会现身的。”
“这……”
“在下所说的话，希望你老兄不要忘了些什么重要的事。呵呵！在下要点香了。”
三壮汉左右一分，将有所举动。
“你们都是聪明人，千万不要做出可怕的笨事来。”他泰然地说：“在下年轻，修养有限，而且在下不是大仁大义的英雄豪杰，诸位明白在下的意思吗？”
三壮汉互相一打眼色，徐徐后退。
他取出火褶子，火刀一击，火星引燃火媒，轻轻一晃，火煤火焰乍升，点燃了油布管。
“一寸香时辰足够了。”他点然香吹熄火焰说：“你们慢一步，等于损失了贵主主多一步准备的机会。”
三壮汉撒腿飞奔，好快。
他重新坐下来，重新喝他的酒。
半寸香化为灰烬，庄门外仍毫无动静。
他开始喝干葫芦中最后一口酒，将食具和残肴全放入大食篮，起身拍拍身上的尘土，整衣，剑挪至顺手处。所有的举动，皆在沉着稳定中进行，似乎他真是一个悠闲的游山客，而非前来与高手决斗的人。
终于，人群开始涌出庄门。
山坡上方，二十余各男女紧张地屏息以待，相距在百步外，仍可感觉出紧张的气氛。
四个人到达，香火恰好燃尽。
“龚会主，幸会幸会。”他含笑抱拳施礼：“来得鲁莽。会主海涵，在下吴玄。”
龚会主年约半百，气度雍容，身材修伟，方面大耳满脸红光，留了三绺鬓，神色安详笑容可亲。穿一袭翠蓝底白云雷边纹长袍，不管在任何地方出现，谁也不得不承认他是有身份有地位的名流缙绅。
后随的三个人年龄都不相上下，全穿了青袍，全都神朗清秀，气慨不凡，朴实和蔼的脸孔，五官匀称，很难令人相信他们是练武的人。三个人带了四把剑，显然另一把定是龚会主的了。
“久仰久仰。”龚会主含笑回礼，笑容可亲：“老弟威震江湖，龙中之龙，今日得见，足慰平生。”
客套一番，龚会主替同伴引见。他们是赵忠、钱孝、孙仁，天知道他们的姓名是真是假？反正就是那么一回事。
吴玄高举右手，连挥三次。不久，树林深处踱出三位中年人。脚下从