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他回堡后不久，堡中议事堂后面的秘室中，五个人神色肃穆，一面品茗一面细谈。五个人是场主石隆、副场主丘家骥、牧场总领廖宏谋、公祠学塾的老夫子高文亮、少场主石诚。
“家骥。”石场主向副场主说：“能猜出他们的来路吗？这期间，附近有谁敢窝藏他们？”
“咱们与中原武林极少往来，无法知道他们的底细。”副场主丘家骥不住握手：“可以想得到的是，他们都是身手极为高明的可怕人物，在中原决非无名之辈，难怪最近牧场夜间经常发生不可思议的各种声息，显然他们早就在本堡活动，而我们却未能及早发现警兆，堡中子弟的武技，根本不能与他们相提并论，夜间更不是他们的敌手。附近可能有人窝藏他们，带了帐幕更可来去自如，我们去查，不会有什么结果的。”
“说得也是。总之，本牧场已经被他们暗中所控制，已面临存亡续绝危险关头。”石场主心情沉重地说：“咱们的柳树沟堡，挡得住上千蒙骑冲击，都阻止不了那些可以高来高去飞檐走壁的武林高手、白天他们当然不敢来，晚上没有人能阻止他们出人，真糟！”
“东翁也不必大过尤心。”高老夫子慢斯条理地说：“这些亡命之徒，明显想在此地安身立命，有先天的弱点存在，如果发生大变，他们势将无法存身，只要东翁沉着应变，应付得宜，他们不敢贸然挺而走险的。问题是，该如何慎重应变。”
“我们不能在胁迫下低头。”总领廖宏谋愤然表示：“所以我主张立即动员自卫，同时报官，双管齐下，与他们拼了。”
“两败俱伤，划得来吗？”石场主痛苦的摇头：“报官也有困难，我们没有确证，也无法找到他们的主谋人藏身在何处，官府会凭我们一面之词大举搜索封市吗？最可虑的是，我们将付出惨重的代价，他们晚上来去，在堡中杀人放火，我们能阻止他们晚上行凶吗？”
“这个……”
“我何曾没想到反击。”石场主失声长欢：“想当年，我单人匹马进出大漠数千里，在十万蒙番铁骑中……唉！好汉不提当年勇，我……我的胆子愈来愈小了。”
“东翁，这就是现实。”高老夫子笑笑：“人活得长久了，经历过大风大浪，锐气随见识而减，对人生多一分体认就多一分成熟。等到有了家室之累，顾虑也就日益增多。血气方刚，所想所做都是为自己；上了年纪，会为别人着想，知道易地而处。这些人从内地来河西安身立命，必定有他们弃繁华就边荒的充足理由，怕的是他们不仅是有意谋夺兴隆牧场作为根本，进而遂行更大的阴谋，因此，东翁筹谋对策，必须谋而后动详加斟酌。”
“情势恶劣，已由不了我们，”石场主焦灼地说：“只有暗中积极防范意外，非必要就不走极端，在不影响安全下可与他们和平共存，与亡命之徒正面冲突不会有好处的，暂时的容忍并不等于屈服，我们要等候机会找出他们真正的意图，才能决定对策，所以诚儿仍得和他们周旋，不妨虚与委蛇，以便了解他门的布置和实力，知已知彼，虽不胜亦可自保有余。”
“大哥，我们不是失去主动吗？”副场主有点不放心：“这不是姑息养奸吗？依我的意思，还是立即加以无情的打击，彻底在他们气候未成之前摧毁他们……”
“那将会迫使他们挺而走险，兄弟。”石场主苦笑：“他们能以十条命拼我们一条命，我们能拼得起吗？好汉怕赖汉，赖汉怕死汉；我们能冷静应付，就可以把他们的锐气逐渐削减，等完全了解他们的意图之后，再加以致命的打击，岂不永除后患？”
“老朽同意东翁的作法。”高夫子捋须点头：“小不忍则乱大谋。小诚智勇双全，不难应付这些亡命之徒。”
第三天近午时分，石诚带了两名伙计，进入临水堡东面的十二里庄。这是一处路旁的歇脚站，仅有十余户人家，两座小食店和茶亭。官道上行旅不多，有则成群结队而过。
他在一座小食店前下马，在拴马栏上紧妥坐骑，三人进入空荡荡的店堂。
“喝！石少爷，好久没来啦！”店堂中两店伙之一笑吟吟上前招呼：“不像是去双井堡。坐，喝碗茶。”
“李三，哈哈！你好像长了膘啦！”他大笑，在一张食桌前坐：“生意不太好，卖不掉自己吃。喂！赵老七这些日子好像失了踪，到何处去了。我是来找他的。”
“赵老三攀上了高枝儿。”李三撇嘴：“早些天，我在山里马家子赌场，听人说起他跟人合伙贩牲口，往双井堡那边去了，其实却是到了那一边。”李三用手往北一指：“四眼狼那边。少爷，三位想吃些什么？”
“来三壶酒、切些肉脯来。”他喝了半碗茶：“他多久没露面了？”
“半个多月啦！小七子，快去准备吃的。”李三放低声音：“四眼狼那群蛇鼠，也很久没在外面走动了，你说奇怪不怪？”
“也许，他们真的改邪归正，做起生意来了。”
三人饱餐一顿，出店时，石城已有了五分酒意。官道上传来急骤的蹄声，驿铃声清脆。两位武装骑军，护送着腰悬驿铃背了招文袋的驿卒，三人三骑从东西驰来。
“你两人先回去。”他上了坐骑向两位同伴说：“我到四眼狼处走走。”
“这……少场主，那地方……”一位同伴说。
“不要紧，我会眼睛放亮些的。”
这里有一条小径向北伸展，通过草木丛生的两处小山梁，五六里外便是长了杂草的荒野，不时出现一些山丘和雨水冲刷而成的一两丈深地隙，直通向十五六里外的边墙。距边墙五里之内，不许居民接近，如被巡逻的官兵查获，很可能被判劳役百日。五里之外，可以放牧活动。
边墙每距十左右，有一处有烽火台的据点，驻军自五十名至一百二十名，平时派巡逻队沿边内边外往复巡查，刁斗森严。
他策马进入树林，绕过一座小山，驰入一条宽有三四丈，曲曲折折的地隙。
兰州是九边之一，河西这一带称为甘肃边，边墙曲折重叠长有数千里，那能每一处皆派兵严密防守？因此，有许多地方，成了走私者、罪犯、强盗、谍探、流民的逃捕薮。这些人进出边墙有如家常便饭，真正被抓住砍头的倒楣鬼，都是些不知门路的生手，老手们不但可以自由出入，甚至可以带领驼队往来。
四眼狼马振威，也叫马回回，就是高台千户所至肃州一段边墙的混混头儿，走私者兼强盛。
在一处偏僻的山脚下矮林中，一栋林棚屋前系了十余匹座骑，有两个人躲在右侧的小冈树丛中担任了望，却没看到从北面反绕回来沿地隙接近的石诚，等到人马在屋北面的矮林中出现，已来不及发出警讯。健马已飞驰而进，片刻便冲到棚屋前。
屋内的人听到了急骤蹄声，一个人掀开皮帘抢出门外。
枣骝冲到，石诚一跃而下。
“咦！你……石少场主……”那人讶然惊呼。
“怎么？”他轻摇马鞭抢近：“马回回在吗？”
“你不能进去。”那人伸手拦住去路：“马爷有客人，你……”
“客人？不是偷马贼？”他左手疾伸，抓住那人的右手向外一挥：“马回回，你不迎客，我可要进来了。”
声未落，人已掀帘闯人。
席地而坐的六个人正挺身站起，双方照面。坐在下首那位中年人深目稀眉，高额厚唇，穿灰色合子布宽短掩襟衫，头缠白巾，眉骨特高，像是长了四只眼，腰带上佩了弯刀，一看便知有大半回纥血统。其他五人皆穿了回装，但有三个一看便知是汉人。
“石少场主，你……”四眼狼脸色大变：“你怎……怎么乱闯？”
“早几天，敝牧场西谷草场丢了十二匹枣骝，我不能来？”他插好马鞭，脸色一沉：“除了你手下的偷马贼，本地的贼决不敢动敝牧场的歪念头。说．他们是何处来的？白亭海，对不对？”
“冤枉、石少场主，你……”
“住口！你还敢叫冤枉？赵老三领的路，对不对？”
“不，请不要冤枉好人，赵老三不在我这里……”
“别想赖，你乖乖把他们交出来，不然……”
一位鹰目钩鼻的人拉住了正要分辨的四眼狼，向前阴森森地迈进，在八尺外止步，冷笑着说：“你就是兴隆牧场的石场主？看样子，你很神气。”
“不惜，是我，你是……”
“不必问在下是谁……”
“那你一定是偷进来的偷马贼。”
“混蛋……”
先下手为强，后下手遭殃，人本来就是有意生事而来，立即乘机动手。快，拳出如电闪，砰一声响，右拳吻上了对方的左颊，右手跟踪来一记短冲拳，在对方的腹上开花，再一掌反劈在对方的右颈根。一连三记快速绝伦的打击，每一记皆结结实实。
“该死的东西……”另一人咒骂着凶猛地从侧方冲上。
他扭身向敌，起右脚斜踹，重重地蹬在对方的小腹上方，快得令人目眩。
砰匍两声大震、两个人先后摔倒。
一声虎吼，他扑向第三名汉人，充分表现出边荒青年快速勇猛的狠斗精神，与无畏的斗志，声势极为猛烈，贴身搏击有如疯虎。
第三名汉人身手极为高明，双手上封下格沉着应付，但仍未能遏止他狂风暴雨似的攻击，一照面间，拳拳着肉记记落实，双方各挨了对方十记重击，幸而都能护住要害。快速的缠斗真也不易击中要害，进入乱打死缠景况，看谁能在混乱中击中对方的要害，看谁的耐力能支撑到最后胜利的到来。
在石诚方面来说，他的体能与气势，在他这种年龄，正是达到额峰状态的最佳时期，环境的锻炼使他禁受得起打击，他该有获胜的信心与意志，这是他先天上的优势。
可是，优势终于失去了，本来相当均衡的局面，因被击倒的两个人重新加入而被打破。
两个被击倒的人已回过气来，伤势并不算严重，先后爬起加入混战，一阵死缠，石诚便感到有点不支了，在连挨了几记重拳之后，终于被人从后面一脚踢翻。
三个围攻他的人，也成了强弩之末，全部脚下虚浮，头青面肿精疲力尽，喘息声有如牛吼。
四眼狼与三名同伴，先前被凶狠的恶斗惊呆了，见石诚倒地，这才想起自己的处境，不约而同一拥而上擒人。
石城猛地侧滚而起，匕首出鞘，拉开马步大喝：“四眼狼，拔刀冲上来！”
他这时的神情狂野威猛目光凌厉，明显地表现出他正在盛怒之中，出手必定凶狠无比，气势惊人，四眼狼如果真的拔刀冲上去，很可能要挨上一二十匕。
三个家伙吓了一跳，骇然后退。
他向门口退，门口赶回来的两个望风的人。刀已握在手中，但却不敢拦阻，往两侧让出退路。
他退出棚屋，解下坐骑。
“四眼狼，我给你没完没了。”他上马收匕首狠狠说：“你人多，今天你走运，下次，哼！”
“阁下。不要走，咱们谈谈。”那位曾被一脚踹倒的人。抢出门外高叫：“谈谈对你有好处的。”
“偷马贼犯的是死罪。”他兜转马头：“没有什么好谈的，除了将所偷的马送回，没在谈的必要。”
“咱们犯不着低下得去做贼偷马，但我可以透露偷马贼的消息。”那人说，脸上有阴森的狞笑：“条件是此后阁下不要来此地打扰，不要再找回眼狼的麻烦。”
“在下知道你这人不好惹。”最后与他缠斗的人有气无力地说。“在本地，兴隆牧场有强大的号召力，你回去高声一呼，四面八方都会有人往这里赶。”
“你知道就好。”
“所以，咱们怎会愚蠢得冒险去偷贵牧场的马？”
“不见得，能逃的地方辽阔得很，从这里逃出边外，要不了片刻工夫，马是最容易出手的东西。”
“你是以小人之心，度君子之腹，我的条件如何？”
“如果你的消息可靠。在下当然答应。”
“当然可靠。”那人用手往东北一指：“红柳坡，人和马都在。”
“骸沟？”
“对。”那人点头：“要快，回去叫人来还来得及。”
“但愿你的消息可靠，后会有期。”他说完，双腿一夹马腹，健马放蹄飞驰。
蹄声先在北面传来，然后转向东北，逐渐去远。
“蓝老兄，你怎么骗他？”四眼狼向那人埋怨。“他这一去扑空，要不了多久，附近所有的壮丁都会像风沙般刮来，咱们死路一条。”
“他不会扑空。”
“红柳坡除了骸骨和鬼，那来的人？”
“这你就不要管了。”那人往屋里走：“这小畜生力大如牛，浑身皮粗肉厚禁得起打击，身手又快得惊人，我竟然栽在他手下了。日后，哼！四眼狼，咱们继续商量重要的细节，以便早些离开。”
石诚的确是往东北方向走的，那一带风峦起伏，荒野有许多石碛地带，七八里外地名红柳坡，但人们却称之为骸沟。原来