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石诚的确是往东北方向走的，那一带风峦起伏，荒野有许多石碛地带，七八里外地名红柳坡，但人们却称之为骸沟。原来那一带是早年的蒙人和番人弃尸的地方，现在虽然已经不再有蒙番使用，风化的骸骨依然散处在附近。本朝匡复河西之前，这一带直至边外的弱水流域，住了许多蒙人和番人。这些人是从中亚迁来的，保持有最坏的习俗，不掩埋尸体，死人抬放在荒野让兀鹰啄食，皮肉不吃光，死者便上不了天堂。
骸沟，到处可看到风化的骸骨，鬼打死人，无人敢近。
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河西至北面的石碛地带与草原地带，食尸鸟不限于自中亚、非洲飞来的秃鹫（独头鹫、秃鹰或兀鹰）。雕在捉不到猎物时，也食尸。而成千上万的乌鸦，更是糟透了的清道夫。甚至那鸟中之王金鹰，饿急了也参加食尸大宴。河西所能看到的巨型猛禽中，恐怕只有翼展一丈的蓝黑色青鹘，是不屑食尸的高贵王族。
这带真荒凉，除了飞禽与山猫狐兔，不但不见人踪，也没有马牛羊，百十年来，就没有人肯在这附近地区定居。但当黑夜来临，狼吼枭啼鬼火飘浮，偶或可发现憧憧鬼影。那是一些罪犯和走私者，在这里进行见不得人的勾当。中间的一座小帐。
帐内设有简单的睡具，一只小包裹，一些换下待洗的衣裤。
蒙人番人都不喜欢沐浴，没有将衣物穿了一次便换下洗涤的习惯。而且。这些衣裤是精工缝制的天蓝色绢料劲装。
他小心地打开包裹检查。好家伙，里面除了一套黑缎夜行衣和两套短袄两件青袍外，还有一双快靴。一只革囊内盛了金银和一些金银首饰，以及江湖人使用的火褶子、飞爪百练索、开锋的制钱、一串百宝匙……看了这些东西，算是已摸清这人的一半身份了。
原来这里是他们的一处潜匿区，最少也有六个人在这里藏身。
他再钻入另一个小帐，楞住了，鼻中嗅到脂粉所遗留的香味，但与程英姑娘身上散发的香味不同。
包裹中也有夜行衣，这座帐中的女人，也是一朵带刺的花，相当年轻；老女人怎好意思使用这种迷人的脂粉？
正想继续检查第三座帐幕，突然听到隐隐的马蹄声，凭他的经验和灵敏的听觉，他知道人马已到了半里外，正以徐缓的脚程接近，最少也有五匹马，马如果奔驰，便会扬起尘埃引人注意，显然这批人马是小心悄然接近的。他按原状将物识放回原位，立即撤走。
他总算明白了，四眼狼那儿的那位汉人，有意骗他诓来此地送死，在这里藏匿的人，必定是了不起的首脑人物，地位决不会比鲜于昆低多少。
五匹马到岗下，进入距帐幕不足百步的树林，五个人下马互相低语片刻，在树下席地而坐。
不久，蹄声再次传到，五人五骑从另一方向缓缓而来。是五个汉人，四男一女。负责警哨的人发出手式讯号，通知先来的五个蒙回骑士。不久，两批人会合在一起，就在距帐幕不远处围坐交谈许久，此期间双方似乎曾经有所争执。
半个时辰后，先来的五骑士留下那位回人，四个蒙人上马从来路走了。
在远处伺伏的石诚听不到他们的交谈，悄然回到藏坐骑处，上马从东南角撤走。
不久，他出现在第三条沟的下游石碛地带，健马小驰，那些觅食的老鸦发出噪声，马来到之前飞起，马经过后又飞落原处。
他驻马在岗下，凝神向沟上游的山岗村林察看良久，然后驰马离开，到第二条山沟察看。最后，他到了第一条沟，也就是骸沟。下游一带石碛地，散落着一些被风化得快成了碎片的骸骨，也有牛马的骸骨。他上行约里余，驻马向上察看。久久，他策马往回走。
上游里余，正是帐幕藏匿的地方，六个男女躲在小树丛中，留意他的举动。如果人向上寻找，毫无疑问地将会受到六男女的的攻击。
他当然不会往上搜，只想表示他曾来过这里找偷马贼，让四眼狼向在这里藏匿的人，解释他此来的目的就够了。如果他不来此地现身，必定会引起对方的怀疑，对他以后的活动影响太大，至少可以让对方认定他不曾目击这里所发生的事。
黄昏时光，他回到牧场，将所见所闻一一详细说出，提供诸位长辈参考。敌情已知道一部份，其他部份仍须积极求证。
次日，他向南面的山区搜查偷马贼的踪迹，向住在山里的蒙人番人打听，煞有其事。
天黑后不久，他悄然从牧场东面的草场溜出。
骸沟的六个小帐幕仍在，二更将尽，五个小帐内的人已经入睡，担任警戒的人夜间改在帐幕附近监视。
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夜间气温急剧下降，夹衣不胜寒。警哨披了一件老羊皮皮袄，隐身在南面最外侧的那座小帐旁矮树下，丝纹不动像个鬼魂。远处沟下游鬼火荧然，随风飘浮时散时聚。北面荒原中传来三五声刺耳的野狗长吼，南面山林中枭啼此起彼落。没有月光，繁星满天，夜风萧萧，好凄清的边荒之夜。
一个黑影幽灵似的接近警哨的身后，相距已不足十步，挫低身形一分分向前移动，从枝叶下草稍上通边，由于行动慢，未发出任何声息。
真不巧，第三座小帐中，突然传出咳声，接着钻出一个披了夹袄的身影。
“周兄，怎么？睡不着觉？”警哨一面说，一面离开掩身的树：“白天帐里像火炉，晚上……”
“晚上冷得像冬天。”周兄打了个哈欠，伸伸懒腰：“这鬼方真他娘的不是人过的，白天夏晚上冬，出太阳烁石流金，刮起风遮天蔽日……”
“呵呵！周兄，等你住久一点，令你受不了的事还多着呢。”警哨用权威性的口吻说：“既然要在边荒创业，就得忍受和习惯这地方的一切。说起热，到了哈密火州，那才叫热。说风，到了安西，风不叫风，叫风刀子。再往西到白龙堆，怪风一起，连骆驼都会被吹出数十里外。冬天一到，那种冷真叫人受不了。南方人如果挨得过一个冬天，那他一定不是南方人。周兄是湖广人，湖广不算是南方，长沙武昌冬天都有冰雪，在这里一定可以活下去，不必担心啦！”
“不担心是假。”周兄满腹牢骚：“我来了没几天，就已经受不了啦！这辈子我那受过这种罪？他娘的见了鬼了！我看，我还是回中原鬼混算。”
“周兄，好死不如恶活。”警哨说：“孤山一鹤纠合了武林二仙，与那群自诩侠义门人，正要穷搜咱们这伙人的踪迹，你敢回中原住鬼门关里闯？算了吧！周兄，死，毕竟不是什么愉快的事。”
“不会的，边荒不是阿猫阿狗都可以来的地方，兰州以西路引岂能随便申请得了的？那些侠义门人方方正正，不敢也不屑使用假路引，所以不会来。等咱们筹足财货，在河西立了根基，他们再来的话，哼！管叫他们死无安身之地，咱们……”
“胡兄，你身后……闪！”周兄突然大叫。
叫晚了，胡兄突然向前一栽，倒下便声息俱无。
胡兄所站处，换了一个黑影。
另一座帐中，人影暴起，以令人目眩的奇速，扑向那个取代警哨的黑影，相距仅两丈左右，一闪即至。
黑夜中快速接触，旁人无法看清交手的景况。周兄在后一刹那冲上，已来不及插手了，卟劈劈三声怪响，然后是一声惊叫，扑上的人斜飞丈外，摔跌在树丛中。
黑影一闪即逝，不知是如何走的。
周兄大吃一惊，悚然止步。
其他帐幕的人已闻警而出，入侵的人早已无影无踪。
警哨胡兄是被击昏的，背心挨了重重一记。
扑上被打倒的人，右肩已被重掌拍碎，小腹也挨了震撼内腑的一击，伤势不轻。如果没查出两人所受的是扑打伤，他们真疑心是被鬼魅所侵袭。入侵的黑影出现得突然，消失得更快，在这种灌木丛生野草茂密的冈坡，入侵不发出声息并非难事，快速撤走而无声无息，不是鬼魅又是什么？
天明前，石诚悄然回到牧场，天亮照常活动。
午初，草场管事神鞭钟庆，除石诚前往临水堡市集牧场的棚屋践约，两人并辔驰出牧场。
钟庆的腰间，缠着一根乌光闪亮筋皮缠制的丈八长鞭，绰号就是从这根鞭而获得，攻击两丈内的人畜威力惊人，三二十名壮汉决难近身。
“钟叔，如非绝对必要，切记不要和他们反脸动手。”石诚着重地叮咛：“他们之中无一庸手，武功出乎意料的高强，昨晚如果我不事先运功护体，右胯必将骨碎肉烂，那家伙掌力之雄厚厚，出招之诡奇老练，委实令人心中懔懔，我虽事先有所准备，仍然被他击中，一个供奔走的人已经如此了得，他们的首脑人物，武功的造诣可想而知。所以不论对方的态度是如何恶劣，钟叔请记住小不忍则乱大谋，时机未至，我们必须忍耐。”
“我会忍耐的。”神鞭钟庆说：“兴隆牧场的宗旨，是敦亲睦邻，与任何人和平相处，但一旦发觉面临生死关头，便会断然奋起，为争生存而不惜任何牺牲。少场主，未至生死关头，我不会冒失冲动的。”
“但钟叔带了鞭。”
“我必须预防万一。如果他们威胁你的生命安全，有鞭在手，至少胆气也壮些，是不是？”神鞭钟庆回头注视着他：“我真的担心你，你居然连匕首都不带，你应该佩上刀的。”
“与人谈判，没带武器反而安全些。”他泰然笑笑：“有武器则气盛，气盛便不易保持冷静。双方虎视眈眈手按刀靶，绝对谈不出什么结果来的。”
两人谈谈说说，七八里路片刻便至。市集中冷冷清清，三天前千头攒动，挤满各色人种的市场，在烈日下没有丝毫生气，只有中人欲呕的牲口粪尿臭在空间里流动。散布在各处的一二十间草屋，现在也空无一人。
两人在棚屋前的拴马栏系好坐骑，棚屋的皮门动了一动。
掀门进入，里面两排长木架凳上坐着两男两女，用目光迎接他们，不言不动，神色相当冷傲，似乎以胜利者自居，正在接见屈伏者的膜拜。
两个女人中，有一个是程英姑娘，但今天不再穿回装，换穿了白色紧身衣，长裤鹿皮短靴、佩剑挂囊、另一位是年轻的少女，打扮十朴素，青巾包头，青短衫青骑裤，是附近汉人妇女的骑装；这一带的妇女必须会骑乘。
石诚一怔，被少女那出奇灵秀的面庞所震撼，那双深潭也似的秋水明眸，似乎隐藏着淡淡的幽怨与忧愁，更增加三两分令人怜爱的魅力。看年纪，似乎还不到二八年华，因为身材并不高，胸部发育尚未成熟。而那位程英，紧身衣裤内的丰满胴体，委实令年青的男士意乱神迷，像一团火般势力炽盛。
两个男的一个是鲜于昆。另一人年约半百，三角眼冷电四射，勾鼻大嘴络腮胡，身材壮实如熊，穿月白骑装外加白大氅，腰间佩着一只尺八箫囊。里面不知盛的是什么箫。
“少场主守约而至，在下深感荣幸。”鲜于昆狞笑着说：“在下替少场主引见敝长上，敝长上姓箫，名志良、在中原，敝长上有个威震宇内的绰号：断魂箫。”
双方引见，石诚知道青衣少女叫齐小燕。
齐小燕一直就低着头，一双莹洁的双手按在放在膝上的大革囊上，似乎对任何事任何人皆处之漠然。
“敝长上是全权代表。”鲜于昆脸上有得意的狞笑：“有绝对处理任何事的权威，希望少场主带来了好消息，免得敝长上费神处理棘手的麻烦事，但不知令尊意下如何，少场主的答复又如何？”
“你们最少也有四个人，不分昼夜，在敞牧场场外围监视牧场的动静。”石诚在对面坐下，“夜间甚至登上护墙。虽然负责警戒的人，并未发现人踪，但白天可从留下的足迹看出有人来过了。
“不错。”鲜于昆点头承认：“一丈八尺高的护墙，挡不住我们的，每天晚上，我们都有人出入贵牧场。”
“你们查出什么了？”
“没有，奇怪，贵牧场似乎不作戒备，一切活动与往常一样，令尊没将所发生的事宣布？”
“用不着宣布，家父有全权处理牧场事务的权力。”
“那么，令尊……”
“家父知道你们中原来的人厉害，已别无抉择，认为接受你们的条件，才是最好的办法。”
“令尊是聪明人。”
“好说好说。你们的条件，家父不得不同意，但话必须先讲明。”
“讲明什么？”
“你们不能损害敝牧场的权益，敝牧场的家务事，你们无权干涉。”石城郑重地说：“你们如果没有合作的诚意，那……家父宁可与你们放手一拼，玉石俱焚在所不惜，你们将付出残重的代价，休想在肃州地面活动。”
“咱们才懒得管你们的家务事，而且也无意接管牧场。创建牧场，我们自己可以按正式手续向军方申请创建。现在，你还有什么意见？”
“这……”
“令尊答应了？”
“